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第44話『中層の罠と完璧なレオニードにゃ』

　地下20階層。

　そこは廃坑の通路が無限に続くような場所だった。

　地面には錆びついたレールが敷かれ、壁にはカンテラの跡がある。天井は高く、通路は迷路のように入り組んで続いていた。

「……静かだね」

　エレナが短剣を握りしめ、周囲を警戒する。

　確かに、静かすぎる。

　通常、新しい階層に入れば、魔物の気配がするものだ。

　だが、ここには生き物の気配が全くない。

「魔物がいない……。これは『休憩エリア』か、あるいは――」

　レオニードが言葉を切り、通路の床に落ちていた小石を拾った。

　そして、何もない空間へ向かってヒョイと投げる。

　カチッ。

　ヒュンッ！

　石が床に触れた瞬間、壁から鋭い矢が発射され、石を粉々に砕いた。

「――『罠エリア』ですね」

　レオニードが涼しい顔で言う。

　騎士たちが息を飲む。

「ここからは私が先導しましょう。シーフのスキルほどではありませんが、多少の心得はありますから」

　そう言うと、レオニードは危険を顧みず、先頭に立って歩き出した。

　時折立ち止まっては、小石を投げたり、棒で床を突いたりして、罠を作動させながら進んでいく。

「危ないっ！」

　天井から落ちてきた岩を、レオニードが紙一重で回避する。

　埃まみれになりながらも、彼は爽やかな笑顔を崩さない。

「大丈夫ですか、レオニードさん！」

「ええ、かすり傷です。それより、お嬢さんたちは怪我をしないように」

　……完璧だ。

　自己犠牲の精神、卓越した技術、そして仲間への配慮。

　疑いようがない。彼は本物の「英雄」だ。

（俺は……何を疑っていたんだにゃ）

　俺は自分の心の狭さを恥じた。

　前世で俺を殺したガーラントは、この世界にはいないのかもしれない。

　そして、このレオニードも、俺が知る通りの正義の味方なのだ。

　そう自分に言い聞かせようとした、その時だった。

《熟練度が一定値に達しました》

《スキル【危機察知】が Lv.4 にレベルアップしました》

《新アビリティ【罠感知(トラップ・サーチ)】が解放されました》

　不意に、脳内でファンファーレが鳴った。

　レベルアップ？

　次の瞬間、俺の視界が一変した。

　薄暗い坑道のあちこちに、赤い光の「線」や「マーカー」が見える。

　床のスイッチ、壁の吹き矢、天井の落石トラップ……。

　それらが全て、手にとるように分かるのだ。

（これが、Lv.4の力……！）

　レオニードが苦労しているのが見えた。

　彼は素晴らしい技術を持っているが、それでも全ての罠を完璧に見抜けているわけではない。

　俺なら、もっと安全に案内できる。

　俺はクラウスの肩を叩き、降りる合図をした。

　地面に降り立ち、レオニードの隣に並び立つ。

「おや、猫ちゃん？　危ないよ」

「にゃーん（こっちだにゃ）」

　俺は尻尾で「こっちだ」と合図を送り、安全なルートを歩き出した。

　赤いマーカーを避けて進めば、罠は作動しない。

　俺の先導により、一行の進軍速度は劇的に上がった。

「すごい……！　猫ちゃん、罠が分かるのかい？」

「さすがはバウマン家の守護神ですね！」

　騎士たちが称賛の声を上げる。

　俺は鼻高々に進んでいく。

　この調子なら、遭難者を見つけてすぐに帰れるだろう。

　ガーラントとも和解し、すべてが丸く収まる――。

　そう思っていた。

　ある広大な空間に出るまでは。

　そこは、複数の通路が交差する広いジャンクションだった。

　その中央に、不自然なほど何もないスペースがある。

　俺の目には、そこにとてつもなく巨大で、凶悪な「赤い魔法陣」が見えていた。

≪強制魔法の罠を検知。罠種別：ランダム転移≫

　強制魔法。

　引っかかれば、全滅の可能性すらある凶悪な罠だ。

（！？　まずい！）

　俺は魔法陣の縁（ふち）で急ブレーキをかけ、爪を立てて踏みとどまった。

　すぐ背後には、レオニードが迫っている。

　このまま進めば、彼は罠を踏み抜くことになる。

『フーーッ！！（止まれ！）』

　俺はレオニードの方を振り返り、全身の毛を逆立てて激しく威嚇した。

　行く手を阻むように、彼の足元で立ちはだかる。

「おっと？」

　レオニードが足を止めた。

　そのつま先は、魔法陣の起動エリアまであと数センチのところだった。

「おや、どうしたんだい？　何かあるのかい？」

　彼は不思議そうに首を傾げ、一歩、また俺の方へ近づこうとする。

（そうか、レオニードは経験で物理的な罠は感知できるが、魔法陣の罠は見抜けないのか）

　俺は彼を見据えながら、「ここから先へは行くな」という意思を込めて、喉の奥で低く唸った。

　同時に、後方のクラウスへ【意思伝達】を送る。

「ッ……！　レオニードさん、動かないでください！」

　俺の警告を受けたクラウスが、後方から叫んだ。

「ノワールが警告しています！　貴方の目の前に、強力な罠があります！」

　その声が、静寂な坑道に反響する。

　その必死の訴えに、ようやくレオニードは足を止めた。

　罠の魔法陣の縁（ふち）、ギリギリのところで。

「……罠、ですか」

　レオニードの声が、どこか楽しげな響きを帯びる。

「ええ。そこを踏めば、ただでは済みません。迂回しましょう」

　クラウスが呼びかける。

　だが、レオニードは動かない。

　彼は俺を見下ろし、そしてゆっくりと視線を上げ、クラウスたちの方を見た。

「君の猫は優秀だね。……まさか、これが見えるとは」

　その顔には、先ほどまでの爽やかな笑顔が張り付いている。

　しかし、その碧眼は、凍り付くほどに冷たく、昏（くら）かった。

「え……？」

「ちょうどいい罠を見つけましたね、レオニード殿」

　不意に、後ろから声がした。

　ガーラントだ。

　彼は先ほどまでの「反省した男」の顔をかなぐり捨て、口元を醜悪に歪めていた。

「ここまで計画通りだと拍子抜けですが。始めましょうか」

「ふふ、そうですね。名残惜しいですが」

　レオニードが、ニッコリと笑った。

　周囲の騎士たちも、一斉に無表情になり、剣の柄に手をかけた。

　誰も驚いていない。

「実は私、シーフのサブ職持ちでしてね。……最初から見えていたんですよ」

　時が、止まった。

　最初から、見えていた？

　なら、なぜ今までわざわざ石を投げて確認したり、危険を冒したりしていた？

　まるで、俺たちを信用させるためだけに演技をしていたかのように――。

「――ポチっとな」

　レオニードが、軽い調子で足を上げた。

　そして、俺が止める間もなく、その凶悪な魔法陣を踏み抜いた。

　カッッッ！！！！

　視界を埋め尽くす、まばゆい閃光。

　床に描かれた複雑な幾何学模様が、赤黒く発光し、俺たち全員を包み込む。

「きゃあああああっ！！」

「くっ……！　私としたことが……こんな見え透いた罠に……ッ！」

　エレナの悲鳴と、ミアの悔しさに満ちた叫びが重なる。

「あーあ、騙すのが簡単すぎて欠伸が出そうでしたよ。……それでは、楽しいパーティー（殺し合い）の始まりですね！」

　光の中で、レオニードは髪をかき上げ、恍惚とした表情で笑っていた。

　その言葉に、俺は戦慄した。

　そして、光に飲み込まれる寸前、見えた。

　レオニードの背後で、ただ一人、驚くこともなく――醜悪な笑みを浮かべて俺たちを見下ろしているガーラントの姿を。

（――畜生ッ！　やっぱり、奴らはグルだったのか……！）

　俺の警戒は正しかったのだ。

　ガーラントの改心も、レオニードの正義も、すべては俺たちをこの死地へ誘い込むための、極上の猿芝居。

　俺は悔しさに歯噛みしながら、薄れゆく意識の中で叫んだ。

（みんな……死ぬなよ……ッ！）

　そして、俺たちは暗闇へと散り散りに消えていった。