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第43話『活躍する聖騎士と謝罪するガーラントにゃ』

　ダンジョンの空気は、深層へ進むにつれて重く、冷たくなっていく。

　俺たちは現在、地下15階層を突破し、未踏の領域へと足を踏み入れていた。

「――盾突き(シールド・バッシュ)！」

　先頭を行く白銀の鎧――レオニードが、小気味よい掛け声とともに盾を振るう。

　ガキンッ！　と硬質な音が響き、岩壁から襲い掛かってきた魔物が弾き飛ばされた。

　それは今まで見たこともない、全身が鉄鉱石で構成された『鉄の人形(アイアン・ゴーレム)』だった。

「今だ、総員攻撃！」

「「「ハッ！」」」

　レオニードの号令一下、部下の騎士たちが一斉に剣を突き出す。

　連携の取れた一糸乱れぬ動き。

　硬いゴーレムの関節部分を正確に貫き、一瞬で沈黙させた。

「すごい……。あれだけ硬い魔物を、あんなに簡単に」

　エレナが目を輝かせている。

　無理もない。レオニード率いる『白銀の黎明』の実力は本物だ。

　道中現れた『岩食い大蜥蜴(ロック・イーター)』や『鉱石蜘蛛(ジュエル・スパイダー)』といった新種の魔物たちを、彼らは危なげなく処理しながら進んでいる。

「いやあ、お恥ずかしい。バウマン領のダンジョンは魔物の質が高いですね。良い訓練になります」

　レオニードが爽やかに汗を拭う。

　その横顔は、絵画のように美しい。

　ガーラントが雇った護衛とは思えないほど、彼らは誠実で、協力的だった。

「……クラウス、少し良いか？」

　ふと、歩きながらガーラントがクラウスに声をかける。

　彼はレオニードたちの活躍を見ながら、少しバツが悪そうに視線を彷徨わせている。

「なんだ、ガーラント」

「いや……昔のことだ。さっき、レオニード殿の戦いを見ていて思い出したんだ」

　ガーラントは、クラウスの方を見ずに、ボソリと言った。

「子供の頃……『騎士ごっこ』と称して、私は君に酷いことをしたな。木の棒で叩いたり、無理な役を押し付けたり……。あの時は、それが面白いと思っていたんだ」

「…………」

「だが、本物の騎士というのは、ああいう方々のことを言うのだろうな。……今更だが、すまなかったと思っている」

　ガーラントが、頭を下げた。

　それはほんの一瞬だったが、あのプライドの塊のような男が、かつての「ゴブリン役」に謝罪をしたのだ。

　クラウスは驚きに目を見開き、そして小さく息を吐いた。

「……もう過ぎたことだ。気にしなくていい」

「そう言ってもらえると助かるよ。……君は昔から、私より大人だったな」

　ガーラントは自嘲気味に笑い、再び前を向いて歩き出した。

（……本気か？）

　俺はクラウスの腕の中で、そのやり取りを呆然と聞いていた。

　あのガーラントが、謝った？

　演技には見えなかった。少なくとも、今の彼からは悪意の波動を感じない。

（もしかして……この時代のガーラントは、まだ腐りきっていなかったのか？）

　あるいは、レオニードという「本物の英雄」と出会ったことで、彼の中で何かが変わりつつあるのかもしれない。

　もしそうなら、俺の復讐はどうなる？

　俺を殺したのは「未来のガーラント」だ。

　今、目の前で改心しつつある男に、未来の罪を背負わせて断罪することは……正しいのか？

　俺の心に、迷いが生じていた。

　その迷いが、俺の「野生の勘」を鈍らせていたことに、この時の俺は気づいていなかった。

　◇

　地下19階層の最奥。

　そこには、巨大な一枚岩の扉が立ちはだかっていた。

　表面には複雑な幾何学模様が刻まれ、魔力を帯びて青白く発光している。

「ここが、行き止まりか……」

　レオニードが扉に手を触れるが、うんともすんとも言わない。

　バウマン家の記録でも、ここから先――地下20階層以降に進めた者はいないとされている。

　部下たちの痕跡はここまで続いているらしいが、彼らがどうやってこの扉を抜けたのかは謎だ。

「鍵穴も見当たりませんね。これでは……」

　騎士たちが困惑する中、エレナがぽんと手を叩いた。

「あ、この扉なら大丈夫だよ！　ね、ノワ様？」

「にゃあ（ああ、9層にあったのと同じやつだ）」

　俺は尻尾を振って答える。

　以前、地下9層で発見した隠し部屋への扉。それと全く同じ術式が施されている。

　俺たちにとっては、既に見慣れたギミックだ。

「ノワール様の出番ですね！」

　ミアも微笑んで、俺を見る。

　俺はクラウスの腕から飛び降り、悠然と扉の前へと歩み出た。

「おや、猫ちゃん？　何を……」

　レオニードが不思議そうに見つめる前で、俺は扉に肉球を押し当てた。

　やることは単純だ。鍵となる魔力を流し込むだけ。

　【魔力譲渡(マナ・パス)】。

　その瞬間、脳内に無機質なシステム音が響いた。

《認証開始……》《個体名：ノワールより、龍族(ドラゴニア)の魔力因子を検知》《アクセス権限を確認。中層エリア『嘆きの坑道(グリーフ・マイン)』を解放します》

（……ん？　龍族？）

　俺は小首を傾げた。

　前回の扉では、こんなメッセージは出なかったはずだ。

　龍族の因子……もしかして、あの寝坊助ドラゴン（イグニス）と一緒にいすぎて、魔力が似てきたのか？

　まあいい、開けば何でも。

　ズズズズズ……ッ！！

　重低音と共に、巨大な岩の扉が左右に開き始めた。

　溢れ出す冷気と、カビ臭い風。

「なっ……開いた！？」

「猫が……扉を開けたのか！？」

　騎士たちがどよめく。

　ガーラントも目を見開き、レオニードは口笛を吹いた。

「驚いたな。バウマン家の守り神というのは、伊達じゃないようだ」

「えっへん！　ノワ様にかかればこんな扉、朝飯前だよ！」

　エレナが自分のことのように胸を張る。

　俺もつられて尻尾をピンと立てた。

「よし、行こう。この先に遭難者がいるはずだ」

　レオニードが剣を抜き、先陣を切る。

　俺たちもその背中を追って、未踏の中層エリアへと足を踏み入れた。