63. 峻険なる氷壁
鈴鳴の白妙亭を後にした一行を待っていたのは、昨日までの平穏を嘲笑うかのような、垂直の絶壁が続く難所だった。中継地点「シルクアビスゲート」へと続くこの道は、片側を凍てついた岩壁に塞がれ、もう片側は底の見えない「奈落」が口を開けている。
「……アズイン、荷台の奥へ。絶対に外を覗くな。キューちゃんも、今は隠れていろ」
アスクの警告に、アズインは小さく頷き、懐のキューちゃんをそっと撫でた。
アスクの声は低く、硬かった。御者台から横に視線を落とせば、そこには「地面」がない。ただ濃藍色の闇が深淵へと続き、遥か下層から吹き上げる冷気が、馬車を奈落へ引きずり込もうと手招きしている。一度でも車輪を滑らせれば、死すら確認できない空虚の底へ消える。そんな確信が、喉の奥を乾かせた。
アスクは御者台で【探索】を展開し、周囲の変化を監視する。乾燥した冬の空気の中に、赤い粒状の光を感知した瞬間、彼は叫んだ。
「止まれ！ 前方、頭上だ！」
ルークが急制動をかけると同時に、頭上の岩棚から巨大な影が音もなく降下してきた。
『クリフ・フロスト・スパイダー』
冬の崖に巣を張る、氷のように透き通った体組織を持つ巨大蜘蛛だ。奴らが放つ糸は、触れた瞬間に獲物の熱を奪って凍りつかせ、そのまま奈落へと引きずり込む。
「ギチギチギチッ！」
蜘蛛が放った氷の糸が、崖の数少ない足場を奪うように馬車へ迫る。
「……っ、この高さで糸に絡まれたら終わりじゃねえか……。笑えねえよ！」
ユノーが顔を引き攣らせ、咆哮とともに斧を放った。【斧投げ（ホーミング・スロー）】。回転する刃が空中で糸を断ち切るが、切断面から溢れ出した氷の霧が瞬時に視界を奪う。
「オイラの斧……外したら、次はねえぞ……」
強気な言葉の裏に、ポツリと漏れた本音。リコールで戻る斧を掴む彼の指先は、極寒のせいだけではなく、恐怖で微かに震えていた。
「ゆのっち、下がって！ 私が焼くわ！」
銀髪を翻し、クロエが馬車の屋根から跳躍した。空中で抜剣された刃が、爆発的な火力を伴う【紅蓮の剣】へと化す。
「落ちて死ぬなんて、エルフの美学に反するわ……！ 燃え尽きなさい！」
炎の円弧が霧を蒸発させ、蜘蛛の足の一本を焼き切る。だが、クリフ・フロスト・スパイダーは執拗だった。壁面に張り付いた別の二体が、今度は荷台を守るトッポとアズインを狙って糸を放射する。
「おっと……ワシを隠居させるにはまだ早いんじゃよ。【土の障壁】！」
トッポが杖を地面に突き立てると、馬車の側面に沿って分厚い土の壁が隆起した。氷の糸は土壁に突き刺さり、パキパキと凍りつかせていく。
「アスク、この壁も長くは持たんぞい！」
（……数は3。1体はクロエが抑えているが、残りの2体が交互に糸を吐いている。……『効率』を考えるなら、同時に叩くしかない！）
アスクは自身の【水魔法】を操作し、空気中の水分を蜘蛛の足元へ集中させた。
「クロエ、右の岩壁を狙え！ ゆのっち、左の糸の根元だ！ トッポ、壁を崩して足場を作れ！」
「了解！」
「応よぉ、やってやるぜ！」
アスクの指示が飛ぶ。
トッポが土壁を敢えて崩し、それをクロエの踏み台に変える。クロエはその反動を利用して垂直に近い岩壁を駆け上がり、右側の蜘蛛の眉間に炎の切っ先を叩き込んだ。
同時に、ユノーが斧をリコールさせながら、左側の蜘蛛が糸を生成している腹部へ肉薄し、渾身の一撃を叩き落とす。
「ギィェェェェ！」
2体の蜘蛛が崖下へと落下していく。残る1体も、クロエの猛攻に恐れをなしたか、深追いせずに岩の隙間へと逃げ延びていった。
「……ふぅ、心臓に悪いわ。あんなところで糸に引かれたら、今頃真っ逆さまよ」
クロエが剣を鞘に収め、乱れた銀髪を整える。
「アスクの旦那の索敵と、ジジイの壁のおかげだぜ。……さて、ルーク。道は開いた。さっさとこの気味の悪い崖を抜けようぜ」
ユノーが斧を担ぎ直し、空になったMPを回復させるように深く息を吐いた。
アスクは再び御者台に座り、免震核の状態を確認する。激しい戦闘の振動にも関わらず、荷台の『魔導ライト』は一つとして欠けていなかった。
「……ああ。この先、シルクアビスゲートまではさらに傾斜がきつくなる。馬車の足回りをもう一度チェックするぞ」
アスクはあえて冷徹に言い放ち、震える自分の膝を、御者台の下で強く押さえつけた。仲間を信じて預けた背中の温もりが、奈落の底から吹き上げる死の冷気を辛うじて押し返していた。
シルクアビスゲートへ続く道は、標高を上げるごとにその牙を剥き始めていた。
頬を撫でる風はもはや空気ではなく、無数の針となって肌を刺し、肺の奥まで凍てつかせる。御者台に座るアスクの視界の端では、底の見えない奈落が、白く濁ったガスを吐き出しながら静かに獲物を待っていた。
「……空気が、重いな」
アスクは【探知】で周囲を警戒し、視覚に頼らない索敵を続けていた。湿った蒸気が、岩肌の凍結具合と、そこに潜む「熱」を伝えてくる。その時、鼻腔を突いたのは、冬の冷気には不釣り合いな、野性と獣の混じった鼻を突く悪臭だった。
「来るぞ。トッポ、足場を死守しろ！」
アスクの鋭い警告が響くと同時に、頭上の岩棚から甲高い嘶きが降ってきた。
『アイシクル・アイベックス』。
峻険な崖に君臨する、氷の角を持つ巨大な雄鹿だ。奴は垂直に近い岩壁を、重力を無視した速度で駆け下りてくる。その蹄が氷を砕くたびに、「パキィン！」と鼓膜を劈くような鋭い音が静寂を切り裂いた。
「ブモォォォォ！」
眼前に迫る巨大な氷の角。それは陽光を乱反射させ、まるで巨大な水晶の槍が迫りくるような威圧感を放っている。
「……っ、デカすぎんだろ！」
ルークが悲鳴に近い声を上げ、必死に馬を御する。アスクの心臓が、早鐘のように胸を打った。
（……落ち着け。計算しろ。奴の突進速度なら、馬車の側面を粉砕するまであと三秒。……俺一人じゃ、止められない。だが――）
アスクは隣で剣を構えるクロエと、斧を握りしめるユノーの背中を視界に入れた。
「ゆのっち、左の岩棚へ跳べ！ 角の軸を逸らせ！ クロエ、角の付け根を狙え！」
「……信じてるぜ、アスク！」
ユノーが咆哮とともに馬車から跳躍した。【斧投げ（ホーミング・スロー）】。放たれた斧が、アイベックスの横っ面に直撃し、その強引な突進をわずかに右へと反らさせる。
「今よ！」
銀髪を烈風になびかせ、クロエが舞った。【紅蓮の剣】が、アイベックスの氷角の根元を真っ赤に熱する。
「熱ッ！？ ……っ、手が……！」
クロエがポツリと漏らした。炎の熱と周囲の極低温の差で、剣を持つ彼女の手に凄まじい負荷がかかっている。だが、彼女は歯を食いしばり、刃を押し込んだ。
その衝撃で、路面の氷が一気に砕け散った。馬車が、石材を積む前だというのに、自重に耐えきれず奈落側へ大きくスライドする。
「アスク様ぁ！」
荷台でアズインが悲鳴を上げ、キューちゃんを抱きしめて伏せる。アスクの視界から、一瞬「地面」が消えた。左の車輪が、奈落の縁を虚しく空転する。
（……させるか！ ここで終わって、たまるか！）
アスクは自身の【真銀の免震核】の制御レバーを、指の骨が鳴るほどの力で引き絞った。
「トッポ、馬車の『下』を崩せ！ 物理的に引っ掛けるんだ！」
「……無茶苦茶言いおるわ！ だが、やるしかないんじゃな！ 【土の陥没】！」
トッポが杖を地面に突き立てると、馬車の車輪の下の岩場が、アスクの指示通りにわずかに陥没した。ガクン、という激しい衝撃が走る。
アスクはその瞬間に合わせて、免震核の浮遊位置を逆方向に最大出力でスライドさせた。
衝撃を、打ち消す。馬車の揺れが、ピタリと止まった。
「……ユノー、リコール！ クロエ、止めだ！」
「おうッ！ 【引き戻し（リコール）】！」
「焼き尽くせ！」
ユノーの斧が死角を抉り、クロエの炎がアイベックスの折れた角の隙間に吸い込まれた。巨大な獣が、断末魔の叫びとともに深い奈落へと消えていく。
「……ふぅ。……死ぬかと思ったわよ、本当に」
クロエが震える手で剣を鞘に収める。その白い肌には、冷気と炎に焼かれた微かな赤みが差していた。
「……済まない。今の陥没で、馬車へのダメージがあったはずだ。……全員、無事か？」
アスクは御者台の手すりを強く握り、ようやく震えが止まった自分の手を見つめた。仲間を信じて、極限の指示を飛ばす。その覚悟の重さが、胃の奥に鉛のように残っている。
「ピィ……」
アズインの腕の中から、キューちゃんが不安げに顔を出した。
アスクはそれを確認すると、深く、長く、冬の冷たい空気を肺に吸い込んだ。
「……よし。一分で馬車を点検する。……シルクアビスゲートまで、残り数キロだ」
冷徹な言葉の裏で、アスクは自分の中に生まれた「絆」という名の不確かな熱を、否定できずにいた。
「……待て、ルーク。馬車を止めてくれ」
アイシクル・アイベックスが奈落へ消えた直後、アスクは御者台から身を乗り出した。その鋭い視線は、岩棚に引っかかり、砕け散った巨大な「氷角」の残骸に注がれている。
「どうした、アスク？ さっさとこの場を離れた方がいいんじゃねえのか」
「……いや、これを回収する。『アイシクル・アイベックスの角』は、ただの角じゃない。この極寒の魔力を蓄えた氷は、高熱を抑える解熱薬や、火傷の治療薬の貴重な材料になる。ギルドに持ち込めば、今回の運搬報酬とは別に、かなりの追加利益が見込めるはずだ」
アスクは身軽に御者台から飛び降りると、砕けた角の破片を拾い集め始めた。
「おいおい、アスク。そんなデカいもん、どこに積むんだよ。荷台はもう余裕がねえぜ」
ユノーが呆れたように声をかけるが、アスクは淡々とスキルを操作した。
「俺の『アイテムボックス』に入れる。……だが、勘違いするなよ。入れ放題じゃない」
アスクが空間の歪みに角の破片を押し込むと、端末のモニターに「占有率：88%」という無機質な数字が表示された。
「……容量には厳密な限界がある。重さじゃない、『体積』と『魔力密度』の問題だ。この角のように魔力が凝縮された素材は、見た目以上に容量を圧迫する。あと数個、同じようなものを拾えば、予備の車輪すら取り出せなくなるだろうな」
「なるほど、便利だけど不便なもんなんじゃな。無限の四次元ポケットというわけにはいかんか」
トッポが長い耳を揺らしながら感心したように呟く。
「……ああ。だからこそ、何を入れ、何を捨てるかの取捨選択が『効率』に直結する。この角は、そのコストを払うだけの価値がある」
アスクは最後の一片を収納し終えると、再び御者台に飛び乗った。
「アスク様、そのツノがお薬になって、誰かを助けられるんですね」
アズインが瞳を輝かせて見上げると、アスクは一瞬だけ視線を逸らし、ぶっきらぼうに応じた。
「……結果的にはそうなる。だが、それ以上に『高く売れる』ことが重要だ。これが売れれば、次の町でアズイン、お前の防寒具を新調できるからな」
「わぁ……！ ありがとうございます！」
アズインの無邪気な笑顔に、アスクは一瞬だけ表情を緩め、すぐにいつもの冷徹な運び屋の顔に戻った。
「……よし、回収完了だ。ルーク、出発してくれ。シルクアビスゲートの検問に間に合わせるぞ」
物理的な荷台だけでなく、自身の限られたストレージすらも「最適化」の対象とする。
一行を乗せた馬車は、戦利品という名の確かな利益を積み増して、いよいよ難所中の難所、シルクアビスゲートの門影を捉えようと
