海の見える町

1-9、人魚伝説⑨

　武田先生に許可をもらって、工事現場に五人で赴く。

　今日の工事現場は、海岸沿いにある。潮風のせいで下水道がしょっちゅう劣化するから、工事も何年かに一度の頻度で行われているのだ。

　そこに、生霊が出るのだという。女の生霊だ。

　ぼわっとした生霊と、その悲鳴が聞こえるらしい。

　車で脇を通り過ぎると、向こうから生霊が見ているのだ。

　そのせいで、この辺は事故が多い。

「でもさ、なんで生霊とか幽霊とかって、女のひとが多いんだろう」

　工事現場まできて、まじまじと調べる恵美子と佐奈に、カスミが言った。

　ガガ！　と工事の音が耳の奥から脳みそまで響くようだった。

　佐奈が、

「イメージだよイメージ。女の人の方が執念深いっていう――つまり、男尊女卑の名残かも」

「ああ、確かに。女は感情的でなにもできない、無力な存在。って、今も思っているひと多いよね」

　カスミが工事の音に負けないように、声を張り上げた。

　それに答えたのはかえでである。

　今までいくつか怪奇現象を調べに来たが、かえでが言及するのは珍しい。

　かえでの手はいまだ、カスミにべったりだ。

「でも、実際女は無力だよ。男に捨てられた女でまっとうに生きているのなんて、ほとんどいない――」

　かえでの言葉には妙な真実味があった。

　なにか、かえでは悟っている？

　工事現場のおじさんたちが、こちらを見てげんなりしている。

　カスミたちの会話は工事のおじさんたちにも聞こえていて、物好きな五人の女子高生をしっしと追い払った。

「てかさ」とカスミ。

「なに、聞こえない」

　かえでが聞き返す。

　隣にいるのに、かえでにすら声が届かなくなっていた。　

　工事現場はそれほど騒音がひどい。

　おじさんたちは、耳がおかしくならないのだろうか。

　いや、なにかの授業で、工事現場で働く人間が、難聴になりやすいと習ったばかりだった。

「てかさ！　生霊って、どういうときに出るの！？」

　カスミの声に、佐奈も理沙も恵美子も、首を傾げた。

　誰もそこは調べていなかったらしい。

　五人で顔を見合わせていると、工事現場の責任者らしき、ひときわ筋肉質なおじさんが、五人の元へと歩いてくる。

　のっしのっしと、まるで化け物のように威圧感を放っている。

「君ら、生霊の噂を信じてここに来たのかい！？」

「あ！　はい！　そうです！」

　ががががが。

　いまだ工事はうるさく、カスミもおじさんも怒鳴り声に近かった。

　おじさんが工事のヘルメットを脱ぎ取って、こっちに来いと五人を顎で指す。

　工事現場からやや離れて、しかし、みんながみんな、耳鳴りを感じていた。

　きーん、と耳の奥で金属音がする。短時間でこれなんだから、工事現場のおじさんたちは、一日の終わりにはなにも聞こえなくなるだろう。

　佐奈が改めて自己紹介する。

「私たち、あそこの高校の怪奇クラブの部員で」

「怪奇クラブぅ？」

　おじさんが怪訝な目を向けた。

　そりゃそうだ、カスミだって怪奇現象や七不思議なんて信じていない。この前の人面犬は――気にしないようにしているが。

「生霊なんてもの、うちには出ないよ」

「で、でも。目撃情報が」

「ああ、あれな。あれは」

　びっと、おじさんが工事現場を指さした。

　その向こうに、電灯のついた人型のロボットが見えた。

　規則的に棒を振るそれは、にこやかにこちらを見ている。　

　男の形をしていて、その笑みは恐怖を演出する。

「あれは、最新の棒振り人形。昔はペラペラのだったんだが、うちではバルーン型の最新式に変えたばかりで。あれが幽霊に見えるんだろ」

　それに、とおじさんが続ける。

　おじさんの声音は低く、カスミたちを威嚇するようにも聞こえた。

「オマエらも、あそこの騒音は経験したろ？　あんなとこにいたら、誰だって聞こえもしない音や声を聞いちまうんだよ」

「確かに、それはそうですね」

　佐奈が妙に納得している。

　向こう側には、相変わらず棒振り人形がゆらゆらとその手を揺らしていた。　

　あれが夜、現れたら。　

　そして、工事現場の音が、幻聴を引き起こしていたら。

　確かにそれは、『生霊』に見えるかもしれない。

　だが、生霊は女と聞いている。

「でも、女の生霊だって」

「ああ。それな。それは」

　以前働いていた男の話だ。

　その男は、ストーカー被害に遭っていた。だから、職場を転々として、やがてこの町にたどり着いた。

　男は誰とも馴れ合わず、ひとりで黙々と仕事をしていた。

　度重なる引越しで、貯金は使い果たした。

　それどころか、引越し金で借金が膨れて、昼夜問わず仕事をしていた。

　寝る間も惜しんで、昼はコンビニ、夜は工事現場。

　そのうち、工事現場の音が、女の声に空耳するようになった。

「もう、何十年も前の話らいしが。俺も、ここに勤める古株から、話に聞いただけにすぎんが」

　空耳が、日に日にひどくなっていく。

　ストーカーの女が自分を狙っているのだと思い込み、男は夜も眠れない。

　そのうち、昼間にも空耳が聞こえるようになって、ある夜。

「うわ、うわぁ、やめてくれ！　なんでオマエが！」

　工事現場に、ストーカーの女の生霊が現れた。

　しかし、ほかの人間にはなにも見えない。

　男が工事道具を振り回す。それが、運悪く男の命を奪った。

　その日から、女の生霊は、男を探して度々この工事現場に現れるようになった。

　生霊は、男が死んだことを、知らないからだ。

「という話が広まった結果だな。でも、その男は単なる『作為的なノイローゼ』なだけだよ。生霊なんて、俺が働き出してから、出た試しがない」

　おじさんは、慣れたように話した。

　まるで、今回が初めてではないように。きっと、この工事現場の生霊のデタラメを調べに、カスミたち以外も訪ねてきているのだろう。

　今日も無駄足だ。

「あ、その。私たち、帰ります」

「やんなるよ。いい営業妨害だ」

　おじさんは短気に息を吐き出した。

　佐奈たち五人は、縮こまって工事現場を後にする。

　ふと、白い影が五人の目の前に『降りてきた』。それは女のまとうワンピースで、ふわ、と五人を包み込むと、「あいしていたの」と呟いて消えていった。

「え？　え？」

　五人、顔を見合せる。工事現場のおじさんを振り返ると、なにも気づいていないようだった。

　かえでが脇腹を抑えて、うめいた。

「かえで？　大丈夫？」

　しかし、かえでは青ざめるばかりで、なにも言わずに走り出していた。

　かえでを皮切りに、残り四人もあわせて走り出す。今のはなんだったのだろう。おじさんに聞いた話と、違う。

　逃げてなお、かえではカスミの手を握っていた。五人は得体の知れない恐怖から、逃げていく。

　部室に帰ると、恵美子が不機嫌にかえでの手を取った。

　いつもは恵美子とつないでいるはずの手が、今日はずっとカスミに絡まっていた。

　それに、さっきの不可解な女の影だって。

　そろそろ限界だ。

　恵美子の顔が、怒りに染まっている。

「恵美子？　どした？」

　かえでが心配そうに恵美子の手を握り返す。

　ようやく、カスミから離れたその手を、恵美子は今一度握りしめた。

　恵美子の目に、涙が光る。

　ぎょっとして、かえでは恵美子の顔を覗き込んだ。

　恵美子の背はかえでより低いから、かえではかがんで、なるべく怖がらせないように恵美子の目を見る。

「なにかあった？　怖かったよね？　あ、私がなにかした？　え、恵美子、ヤダどうしよう」

　いつも通りのかえでに、恵美子はおもむろにかえでに抱き着いた。

　それで、カスミのほうを一瞬だけにらんで、

「かえでは私のだから」そう、つぶやいた。

　カスミはここでようやく、恵美子の不安が自分のせいだと気づいた。

　今日はずっと、かえでを独り占めしていた気がする。

　慌てふためき、カスミは一歩退いた。

「ごめん、なんか……」

「いや、私が悪かったんだよ。ごめんね。甲斐田さんとは……別にそういうんじゃないから」

　うん、と鼻声の恵美子に対し、カスミは違った。落胆、というのだろうか。　

　そういうのではない。

　そういうのってなに。友達？　友達ではない、って意味？

「あ、カスミ！」佐奈が、部室を走り出るカスミを呼び止める。

　しかし、カスミはドアを開いて一度足を止めて、振り返らずに、鼻をすすった。

「ちょっと、息抜きしてくる。私が生霊にならないように」

　別に、かえでの言葉に他意はない。

　わかっている。カスミは人間関係が下手だ。

　それに、かえでが今日、カスミに優しくしてくれたのは、なにかの気まぐれだということも知っている。

　かえでは、武田先生に特別扱いされるカスミが嫌いだ。

　大嫌いとまではいかないかもしれないが、虫の好かない人間だと思っているのは知っている。

　だって、カスミも同じ気持ちだから。

　それでも、人間は優しくされればうれしいし、それが嘘だったと知ったら、それ以上に悲しい。

　走り行くカスミを、佐奈だけが追いかけた。

　もう、工事現場の女を気にかけるメンバーはいなかった。

　カスミは、ひとけのない空き教室に駆け込んで、しゃがみ込むとさめざめと泣いた。

　友達なんて必要ないと思っていた。なのに、こうやって人間関係でやきもきして、馬鹿みたいだ。

　ず、と鼻をすすると、後ろにひとの気配がした。

「カスミ、大丈夫？」

「……佐奈！　……なんでもないから、帰って」

　しかし、佐奈はカスミの隣にしゃがみ込むと、カスミの体をきゅっと抱きしめた。

　あったかい。かえでとはまた違う、体温。

　今日一日で、カスミは一生分の感情を経験した気がする。

　友情と嫉妬。人間が人間たる所以である、汚い感情。

「かえでもさ。悪気はなかったんだと思うよ」

「うん。でも、平野さんってさ。私のこと敵対視してるとこあったじゃん。だから、今日はそれがなくて、うれしかったの」

「うん、うれしかったんだね」

　佐奈が繰り返す。

　うれしかった。そうだ、自分はうれしかったんだ。友達ができて、うれしかったんだ。

　ひとりでいるときよりも、誰かといるときのほうが、心がポカポカする。誰かと食べるお弁当は、何倍もおいしい。部室で怪奇現象について調べるときも、一緒に宿題をするときも。その隣に誰かがいることが、こんなにもうれしかった。

「私、友達ができたから、うれしくて。初めてだから、距離感もわからなくて」

「うん」

「でも、もっと、みんなのこと知りたいし、みんなと仲良くしたい。いま、すごく楽しいの」

「うん。それをさ、みんなに言えばいいんだよ」

　佐奈の声は、優しい。

　佐奈には人望がある。

　いつも笑っているし、ひとを引っ張っていける力がある。

　そういう佐奈を、まぶしく思う。

「でも、こんなこと言ったら、迷惑じゃない？」

「まさか。照れはするだろうけど。好きだって言われて、悪い気持ちになる人間はいないよ」

　だから、カスミは、夏休みが差し迫った今も、怪奇クラブを辞めなかった。

　新しい部員が入ったら辞めようと思っていたのに、新しい部員は一人も来ない。

　それでいい、もう少しこのまま。

　カスミとかえでは、時々けんかもするけれど、佐奈も理沙も恵美子も。

　みんながみんな、お互いを大事な友人だと思っていた。

＊＊＊

「ねえ、甲斐田さんの家、行きたくない？」

　帰り道、何の気なしにかえでが言った。

　恵美子がかえでを特別だと知るや、かえでは目に見えて上機嫌になった。

　その帰り道だから、みんなかえでに気を使うこともない。

　突拍子もない提案に、驚いたのはカスミだけではなく、恵美子も理沙も同じだった。

　なぜ、とカスミが首をかしげると、

「ほ、ほら……親睦も兼ねて……さっきの工事現場のも……私と甲斐田さん、初対面が最悪だったから、その……あーもう、私だって、悪いと思ってんの！　同じ部活に入ったんだから、仲良くしたいって言うか」

　そんなこと言われるとも思っていなくて、カスミの目が真ん丸に見開かれる。

　そして、悪意を抱いた自分を恥じた。動物好きな理沙に意外な一面があるように、かえでにもそれはあるようだった。

「いいよ、お母さんに連絡してみる」

「よ、よかった～。断られるかと」

　かえでがほっと肩を脱力した。

　それほど真剣だったのだろう、カスミはこの先、かえでとうまくやっていこうと、そんな決意を胸にする。

　かえでは恵美子に手をからませて、「楽しみだね」と柔和に笑っている。

　カスミが母に連絡すると、片付けるから三十分後に、と返信が来た。

「行こうか」

「わ、私も楽しみ」

　佐奈が笑った。

　恵美子と理沙もつられて笑って、カスミの案内で自宅へと歩く。