海の見える町

4-2、本当の呪い②

　一刻の猶予も許されず、だけれど五人は、手分けするという考えがなかった。

　そもそも、かえでの体力がもうほとんど残っておらず、かえでは寺に残ることとなった。

　残りの恵美子、佐奈、理沙も、かえでほどでないにしろ『生気』を吸われているようだった。

　あの作り物の理科準備室にあった伝記には、少なからず本田先生の呪いが混じっていた。でなければ、思い込みで『老化』が起こるはずがなかった。

　あの伝記の呪いのページを見たことで、カスミも少なからず頭痛を感じていた。が、ほかの四人に比べて、カスミの呪いはまだ軽い。

「結局、人魚は私たち全員を殺す気、なんだ」

　かえでには、だれか一人をよこせば武田先生は助けると約束したらしいが、呪いがそんな正々堂々とした取引をするはずがない。

　謎解きの間、時間を稼いで、少しずつ、人魚のミイラの空気に触れたかすみたち五人を蝕んで、最後には生気を吸い取り五人とも殺すつもりだったのだろう。

　呪いに当てられた佐奈、理沙、恵美子は、住職に引き止められた。

　かえでと共に、畳に描かれた経文の中に押し込められる。

「多少は呪いを抑えられます。けれど、すべてが明かされた今、人魚もそう悠長には構えていないでしょう。今動けるのはカスミさんだけです、これをどうぞ」

　住職から渡されたのは、経文の書かれた御札だった。

　かえでたち四人は、人魚から隠れるために、この寺から出られない。

　理科準備室の伝記の呪いは、まだカスミには深く発動していない。

　そもそも人魚は、カスミは伝記の呪いからではなく、直に生気を吸うために、わざわざ呪わずに『とっておいて』いるのかもしれない。

「なんとしても、解かなきゃ」

　カスミは重い足取りで歩く。

　こういう時、友達のありがたさを知る。一人での行動は、不安が付きまとう。

　けれど、みんなを救えるのもまた、カスミだけなのだ。

　まずカスミは、工事現場に赴いた。工事現場の生霊、これは工事が終わる前に見に行かなかればならない。いや、確かめたかったのだ。あの日見た、生霊の正体を。

　寺からは工事現場が一番近いのも理由だった。

　相変わらずの騒音に耳鳴りがした。

「なんだ、また来たのか」

　工事現場のおじさんが、工事音に負けない声でカスミをなじった。カスミはあたりを見渡す。

　しかし、生霊なんて、どこにもいない。

　生霊は、好いた男を探してさ迷っているという。ならば、夜に限らず、今、出てきてはくれないだろうか。

「おじさん、この場所に、生霊は現れませんでしたか！？」

　声を大きく、聞けば、おじさんはげんなりしたように、カスミを追い払った。

「そんなもん、あるわけないって何度言ったらわかるんだ！」

　しっし、と追い払われて、しかし、カスミも引かない。その場に居座って、工事の邪魔になることもいとわなかった。

　ドカリと工事現場のそばに座り込む。時刻はもうすぐ四時。

　太陽が傾いている。夕日が工事現場のおじさんたちを照らし出していた。

　今日中に呪いを、解きたい。

　しかし、おじさんもおじさんで、ないものはないのだから、カスミを無視する。

　工事の終わる時間まではあと一時間。終わったら、カスミなど放って帰るつもりだ。

「あー、嫌になる。ここ最近は、生霊に見える人形なんて、撤去したのに」

「撤去したんですか？」

「ああ。だから、もうここに生霊は出ないよ」

　出ない、のだろうか。いや、確かにここは一度来たけれど、生霊なんて雰囲気じゃなかった。

　工事現場に居座ること三十分。午後四時半、太陽が沈み始めて、そろそろ幽霊が出てもおかしくない時刻だ。

　このまま日が暮れるまで待って検証してもよかったが、ここは、『別の場所』を探すのが正解だろうとカスミは踏んだ。

　すでに生霊は、カスミになんらかの『手がかり』を渡し終えた可能性は高い。一度出くわしたからといって、二度現れるとも限らない。

　つまり、今までに回った七不思議は『捨てて』、検証していない、屋上の天使と花子さんに的を絞ったのだ。

　一度検証した七不思議を、洗い直す余裕なんて、今のカスミには、ない。

「早く行かなきゃ」

　工事現場から学校までは走っても三十分。

　いつも体育の授業をさぼっていたことが悔やまれる。もっと体力をつけておけば、謎解きだってスムーズにいったかもしれないのに。

　学校について、カスミはまず、花子さんの出るといわれる、誰も使っていない北棟の三階のトイレに足を向けた。

　東棟からは十分。

　今は使われていないから、入る時は誰にも見られないようにした。

　北棟は閉鎖されてはいるが、鍵はかかっていない。鍵がある建物ではないのだ。それくらい、古い建物だった。

　ここから天使の屋上まではすぐであるし、もしも花子さんが出ても、きっとなんとかなる。

　いや、なるのだろうか。

　カスミは謎解きに必死で、実際に幽霊に出くわした時の対処を考えていなかった。

　こんこんこん、と三回トイレのドアをノックする。

　そこまではスムーズだった。この後、「花子さん、遊びましょ」と声をかけなければならない。

　トイレは汚れていて、窓が壊れているから風が吹き抜ける。

　ぎい、とトイレのドアが開いたり閉まったりしている。それだけで、怖い。

　けれどカスミはめげない、引かない。

　カスミは意を決して、

「花子さん、遊びましょ」

　声をかけた。

　目を瞑って、祈る。なんでもいい、答えをくれ。

　花子さんが成功すると、花子さんは答えてくれるはずだった。

　しかし、その声は、やはりというか、聞こえなかった。十分ほどトイレに立ち尽くすも、カスミの前に、花子さんは現れなかった。

　相変わらず、トイレには風が吹き抜けて、ぎぃ、ぎぃとトイレのドアが不気味に音を立てていた。

　ふと俯き、カスミは踵を返した。その時。きぃ、とトイレのドアが開いた。

『はぁい、遊びましょう』

「ひっ！？」

　しかし、カスミは振り返ることができなかった。

　出た、出たのだ。やはり、今までの七不思議の幽霊は、本物だったのだ。

　走って。走って、カスミは屋上を上がっていった。

　花子さんを直視する勇気なんてない。ましてや、呪いを解く手がかりを聞くなんて。

　トイレを出て、カスミの足は速かった。

　花子さんという不可解から逃げおおせたものの、次こそは歌のヒントをなんとしても得なければならない。

　最後の七不思議、屋上の天使だ。

　けれど、仮に天使が現れたとして、カスミは今度こそ逃げずに対峙できるだろうか。

　屋上は、今は使われていない。しかし、鍵は壊れているから、立ち入り禁止のテープを抜けれすぐに侵入できた。

　フェンスがさびて、崩れている。

　屋上の風はカスミの身を切り刻むように吹きすさんだ。

　屋上の天使を呼び出すには、呼び出すための儀式がある。

　カスミは、七不思議を深く、正確に想起する。ひとつ、深呼吸した。

「天使さま、天使さま！」

　天に向けて手を伸ばして、カスミはクルクルとその場に回る。

　回りながら、手をパンパンパンパンと四回鳴らして、その手を胸の前でクロスさせて、しゃがみこむ。まるで、お辞儀をするように。

「天使さま。私のもとに、お降りください」

　そうすると、呼んだ人の中に天使が降臨するのだという。

　天使がどんな姿かはわからない。わからないけれど、本田先生よりも人間らしくあってほしかった。

　天使は、その人に降り立つと、その人の願いをなんでもかなえてくれるのだという。

　空から聞こえる、神の声が合図だ。

　しかし、空からの声なんて一つも聞こえない。天使が降りてきた感覚もない。

　泣きたかった。

　天使なんているはずがない。でも、人魚は存在したのに。

　花子さんだって、怖くて逃げてきてしまった。なにか歌についてヒントを聞かねばならなかったのに。

　いや、逃げてしまったから確証はないが、花子さんは空耳だったかもしれない。

　カスミは立ち上がり、空を見た。

　雨が、降り始めている。

「ああ、もう。嫌になる」

　ザァザァ。ざぁざぁ。

　屋上から、グラウンドを見下ろす。背中に羽根を生やしたなにかがこちらを見て、笑った。それは空を駆けて屋上に来ると、カスミを見て、無邪気に「なんでも申せ、叶えて見せよう」と声をあげたのだった。

　カスミは思わず腰を抜かす。立つことも叶わず、しかし『天使』がカスミにまた、迫り来る。

　だけど、それだけだ。

　七不思議は、人間を害さない。

　カスミはそろりと立ち上がる。

　いよいよ不可解に慣れてしまったのか、あるいはカスミがおかしくなったのか。カスミの心臓は、思ったよりも静かに鼓動を刻むだけだった。

「歌を、教えて」

　天使が、首を傾げる。そのまま、上を見上げた。

　カスミもならって天を仰ぐ。

　光の玉が、浮かんでいた。それはカスミに向かって、笑った。顔はないのに、確かにそれは、笑ったのだ。

　まるで『希望なんてない』と言いたげに。

　カスミはそれが薄気味悪くて、今更になって鼓動が速まる。

　あれは、異質だ。

　気づいた途端、カスミは屋上を走り出て、階段を降りて、北棟から東棟へとひたすら走った。

　花子さんも屋上の天使も、実在した。けれど、対峙なんかできない。怖い。

「はぁ、は。ここまで来れば」

　七不思議を反芻しながら、カスミは考える。

　歌を歌うのは、かえでの役割。人魚は歌で人間を惑わす。

　そういう言い伝えは、セイレーンにもあった。セイレーンは人魚だとも鳥だともいわれている。

　それらに対抗するには、耳栓をして、歌を聞かないことが一番なのだという。

　海の男たちは、蝋で耳栓をして、セイレーンをいなしたのだという。

「でも、歌がわからない」

　東棟に戻る。トボトボと廊下を歩いていると、川田先生に出くわした。

　相変らずはきはきと歩き、背筋はまっすぐ伸びている。

　川田先生がカスミに気づき、声をかけた。

「どうした、甲斐田。元気がないな」

「あ、はい……」

　よもや、呪われているからとは言えなかった。とはいえ、そういえば川田先生は、この学校の卒業生だとも聞いていた。

　川田先生ならば、人魚の誘惑になんか負けなかっただろうに。

　武田先生は、本田先生の偽りの美しさに魅入られ、生気を奪われてしまった。

「川田先生……あの。この学校の七不思議って、知ってますか？」

「七不思議？　知っているさ。人魚伝説、工事現場の生霊、人面犬、カッパ伝説、屋上の天使、花子さん、それから、町を守る歌」

「え？」

「ん？　どうかしたか？」

「あ、いえ……今と昔では、七不思議って違うんですね」

「そりゃあ、時代とともに変わるからな」

　だったら。

　人魚を封じる歌がある。そう、住職の伝記には書いてあった。

　しかし、七不思議はひとつだけ、川田先生とカスミたちが知るものに相違がある。

　町を守る歌。つまり、元々この学校には、人魚の呪いを解く歌、が七不思議のひとつとして存在したのだ。

　だったらそれは、なんだというのだろうか。

「川田先生。町を守る歌って、なんですか？」

「それは俺にも……あっ。確か、七不思議の全てを手に入れた勇気ある生徒にしか分からない、って、噂だったな」

「そう。ですか。ありがとうございます」

　カスミは川田先生とわかれて、校舎を出ていく。

　七不思議の歌、というのは、幽霊が教えてくれる、『キーワード』ではないだろうか。それこそが、人魚の恐れるものなのだ。

　だとして、カスミはある仮定を組み立てた。

　今まで出会った七不思議。その現場の、霊たちの声をつなぎ合わせる。

　どこの現場でも、それらの七不思議に付随する『メッセージ』があった。

　工事現場の生霊は、「あいしていたの」

　カッパ伝説では、「もう人間なんて信じられない」

　人面犬は、「ほっといてくれ」

　花子さんは、「はあい、遊びましょう」

　屋上の天使は、「なんでも申せ、叶えて見せよう」

　呪いの人魚の鏡は、人魚が作り出した偽の七不思議だ。だから、これにだけ、メッセージがない。人魚伝説にも、同じく。

　これらをつなぎ合わせて、一つの歌にすれば。

「試してみる価値は、ありそう……」

　カスミはいったん、寺を目指すことにする。

　雨が本降りになってきた。海は大荒れだ。

　カスミの家で本田先生と別れてからだいぶ時間がたつ。

　本田先生は、武田先生の生気を吸い取って、もう海に帰ってしまうかもしれない。もしくは、代わりにかえでがミイラになってしまう。

　かえでの身体も、もうだいぶミイラ化している。今日が山場だ。

　人魚に屈する、それだけは避けなければ。