海の見える町

3-8、呪いの解き方⑧

　あの日――カスミが小テストで満点を取った日に、かえではその気持ちを、武田先生に吐露した。武田先生がかえでの悩みを聞いてくれて、だったらかえでも、武田先生の味方になりたかった。

「武田先生。私、武田先生が女の人と理科準備室で一緒にいるの、見ちゃったんです」

「……！？　かえで、それはっ！」

「大丈夫ですよ。私、武田先生の味方だって、さっきも言いました」

　かえでが力無く笑っている。武田先生は弱気な先生だから、かえでの言葉がどこまで真実かわからなかった。

　武田先生の車の中で、かえでは武田先生の手を握る。泣いたからか、体温が高い。

「ゆ、許してくれ！　本田先生とは本気なんだっ！」

　武田先生がおもむろに頭を下げた。かえでが首を右にかたむける。なにを許せと言うのだろうか。

　そもそも、本田先生とは怪奇クラブの副担任の、名前だ。知らないような、知っているような。どちらにせよ、『会わなければ』となにかが叫ぶ。

　けれど、かえでの心が満たされていく。自分は、武田先生の弱みを握った。確かにかえでは、主導権を握ったのである。

　くい、と口を綺麗に引き上げて、かえでは武田先生の頭を上げさせた。

　武田先生は泣き出しそうな顔をしている。ああ、本当に、こんな顔を向けてもらえるなんて。

　武田先生は、今だけはかえでのものだった。

　歪んだ家庭で育ったから、自分も歪んでいる自覚はかえでにもある。父親は浮気して、母を捨てて出ていった。母親は今も不倫相手を憎んで、捨てられたショックから心を病んで働くことも、ましてやかえでの子育ても、まともにできやしない。

　なのにかえでは、いつだって母親の味方だった。自分がいなければ、お母さんは本当に壊れてしまう。だからかえでは、殴られても蹴られても、なにも言わなかった。

　母親は、計算高くかえでの顔や足は殴らなかった。かえでの服の下には、無数の痣があるのに、周りの人間はそんなことひとつも気づかない。

　上手く隠せる自分が誇らしかった。

　お母さん、私、アナタの醜態を周りにうまく隠せるのよ。

　だから、かえでは、自分を保てた。子供を殴る出来損ないの親の、尻拭ができる出来た娘。痣を隠すことが、かえでのなによりの誇りだった。

　その痣の異変に気づいたのは、人魚のミイラを見に行ってしばらくした頃だった。

　ちょうど、人面犬を見に行った時だ。人面犬の言葉に、腹がじわりと痛んだ。帰ってからそこを見ると、茶色く固く、なっていた。

　それは、『怪奇現象』だった。

　かえではすぐさま、あの寺に行った。あの寺に行ったあとからこの異変が起きていたからだ。

　そして住職は、かえでに『あること』を助言した。

　だからかえでは、怪奇クラブを利用した。七不思議こそが、かえでを救う、唯一の道だった。

　今はもう、なにからなにまで、自分の体が自分のものではなくなってきている。『あの日』から。それらはまだ、誰にも話していない。

　それなのに、かえではさっき、母親のことを武田先生に話した。だから、武田先生に対して後ろめたい気持ちがあった。助けて欲しい気持ちは本当だ。だけれど、他者に弱みを握られっぱなしは、不安だった。

「武田先生、大丈夫です。私は誰にも言わないし。……本田先生？も呼んで、話しませんか」

「な、なにを？」

　なにを。

　本当は、本田先生という女性を牽制したいだけだった。あの真面目な武田先生を惑わすなんて、どれだけの人間か。それに――

　しかし、本音は隠して、かえでは取り繕った建前を述べた。

「理科準備室。武田先生と本田先生の声が外に漏れてるみたいで。クラスメイトが、あそこは幽霊が出るって噂してて。誰も寄り付かないように、怪奇クラブで噂が本当だって、流してあげます」

　武田先生は、かえでの言いなりだった。ポケットからスマホを取りだして、本田先生に連絡をする。放課後に、かえでと本田先生のふたりでで話し合いが持たれることになった。

　それに、かえではただ、武田先生を惑わす本田先生という存在に、疑問を抱いた。本田先生はいつからこの学校にいたのだったか。

　武田先生は、本田先生の誘惑に負けて、関係を持つに至った。

　かえでは最初から、武田先生が気になっていた。だから、いつもその姿を探していた。それがよくなかった。

　ある日の放課後、かえでは理科準備室で武田先生と『女のようなもの』が逢瀬をしているところに出くわしてしまった。

　そしてかえでは、本田先生の違和感に、最初から気づいていた。

　本田先生はこの学校の人間ではない。そのことにすら、武田先生は気づいていなかった。

「あら、まだアナタ、人間なのね」

　本田先生を見た瞬間、かえでの違和感は確信に変わった。これは、『誰だ』？

「そういうアナタは……誰。保健医は今は空席のはず……」

「あは。やっぱりアナタは気づいていたのね。初めまして、ではないわよ、私たち」

　本田先生は保健室の窓に寄りかかって、背後から海の歌が、聞こえた。

　その歌は、波のものでもあったし、本田先生のものでもあった。

「人魚……」

「あは。そう、当たり。アナタが私に生気をくれたから。私は生き返って、代わりにあなたが」

　指さされ、かえでは確信を得る。本田先生の指の先、自分の腹のあたりをまさぐると、『固い』。

　母に殴られた痣は、いちいち確認しない。けれど最近、殴られても痛みを感じにくかった。

　極めつけに、工事現場の生霊を見に行った日にじわりと痛んだそれは、なんらかの『異変』を、体に宿したことを物語っていた。

　それがなんなのか、住職でさえ教えてくれなかった。ただ、『呪い』だからと言われただけだった。

　それが今、ようやくかえでの中で合点がいく。

　かえでの体が、一部『ミイラ化』している。あの、人魚のように。

「私をどうする気！？」

「だから、アナタは私の代わりになるのよ。次の子が来るまで。人魚の呪い。私はアナタの生気を吸って人魚に戻る。代わりにアナタが、あの寺の人魚になる」

「待って。待って。じゃあ、私はこのまま、何年も、何十年も、あの寺でミイラとして……」

「ふふ。そうね。そのころには私は、武田先生と一緒に、海の底でゆっくり暮らしているわ」

　かえでの体中の毛が、逆立った。

　いま、なんて。

　かえでのことは、百歩譲って良しとしても、武田先生を道連れにするのは、許せない。

「ねえ、本田先生の目的は、本当はなんなの？」

「さあ」

　しかし、かえでは気づいた。本田先生が『まだ』この学校から離れられないのは、かえでだけの生気では、人魚の姿に戻れないからではないだろうか。

「どうせ、人魚には戻れないんでしょ？　生気が足りずに」

「そうかしら？　アナタたち六人、私を見に来た六人は、少なからず私の呪いがかかってるのに？」

「……！　だ、だったら、甲斐田カスミだけにして！」

　口から出たのは、そんな薄情な言葉だった。

　かえでは、少なからず責任感を感じていた。自分がミイラを目覚めさせたばかりに、ほかの五人まで呪わせてしまった。

　だからかえでは、本田先生の言いなりになるしかなかった。

　怪奇クラブでかえでの人魚の呪いを解く方法を探すために、あの嘘の伝記の人魚の呪いを解かせた。そして伝記の真実にカスミが気づけば、カスミが絶望し、人魚の生贄にすすんで命を差し出すこともできて一石二鳥だ。

　しかしその伝記には、確かに呪いがかかっていた。本田先生が作った嘘の伝記には、生気を吸い取る呪いがかかっていたのだ。あの血文字は、紛れもなく人魚の血で書かれていた。だからかえで、ルミノールの実験で驚いていたのだ。

　昔はよかった。人魚がご開帳となれば、沢山の人が見に来た。だから人魚は、何回も何百回もそれに耐えて、人魚に戻ることができた。人間から少しずつ生気を吸い取れたからだ。

　だが今は、誰も人魚に見向きもしない。だから人魚は、強く、強く、人間を呪った。呪いで蝕み、ひとりの人間の命と引き替えに、自分が再び海に戻れるように。

　はたで聞いていて、カスミはなんとも言えない気持ちになった。かえではそんなに前から、カスミを陥れようとしていた。

　でも、カスミだって 五人の命とひとりの命なら、ひとりの犠牲を選ぶ。

　かえではひとりで悩み、本田先生と取引していた。だったら、カスミだって本気でかえでの呪いを解きたい。

　カスミはうつむく。

　しかし、隣の紗奈が、カスミの手を取った。恵美子もまた、カスミを見て、うなずいた。

　かえでにだって、いい所がある。

　かえではただ、母親からの暴力で、自分という人間の存在価値がわからなくなっただけだ。だからカスミと衝突した。

　他より優位に立つことだけを考えていたのなら、幼なじみの恵美子との縁なんてとっくに切っていただろう。

　かえでの後暗い過去を知る恵美子なんて。

「でもかえでが、恵美子のことも、私たちのことも大切に思ってるの、わかるよ」

「あーあー！　本当に目出度い子。私のせいで呪われたんだから。嫌いになってよ！」

　海が遠くで歌っている。

　カスミの顔が悲しみに染まる。

　今更、嫌いになんてなれるはずがない。友達なのだ、誰がなんと言おうと。

「でも……一緒に過ごしていくうちに、私、もうどうしたらいいのかわからないの！」

　かえでがとうとう、本音をこぼした。

　カスミをミイラにする気ならば、呪いの伝記なんて解かせずに、最初から本田先生に『触れさせれば』いい。

　佐奈の怪我の際、かえでは本田先生に手当をさせず、かえで自身が代わりにガーゼを当てた。

　かえでが保健室でけいれんした時だって、本田先生が理沙やカスミに触れないようにしていた。

　それらは、かえでの本心ではないだろうか。かえでだって、誰かを自分の代わりに差し出したくなんか、ない。

「かえで。寺に行こう」

「でも……もう、私は一回行っていて……」

「それでも。まだなにか、住職も話してくれるかも」

　かえでがカスミの目をまっすぐに見る。涙がにじんでいた。

「なんでカスミは、私の味方でいてくれるの？　ミイラ化の話だって、なんで信じてくれるの？」

　それは、確かにかえでのお腹がミイラ化したのを見たからでもあるが、この半年の付き合いで、カスミはもう、かえでとは他人ではなくなった。

　友達なのだ、陥れる算段だったのならば、かえでだってもっと、カスミに情が移らないように、冷たくできたはずだ。

「かえで。私がかえでの代わりに本田先生に生気を渡す方法って、具体的にはどうやるの？」

「……ミイラのかけらを……私と同じように、ミイラのかけらを、飲み込むの」

　ぞ、とカスミの背中が粟だった。

　あの軽率な行為が、かえでを苦しめている。

　ミイラはあの寺で、ずっと、ずっと生贄が来るのを待っていた。自分に生気を与えてくれる、愚かな人間が現れるまで、ずっと。

「でも、いいの。カスミの生気がなくたって、本田先生は私の生気と、あとは武田先生から生気を……男女の交わり――それで武田先生を誘惑したみたい」

　結局、この呪いを解くほかに、みんなが助かる道はなさそうだ。

　秋は一層深まって、木枯らしが校舎の外に吹きすさぶ。今年の冬は、思ったよりも早く訪れそうだ。