海の見える町

3-7、呪いの解き方⑦

　カスミは教室に戻る。途中、廊下を走るなと教師に叱られたが、今はそれどころじゃない。

「カスミ？　どうしたの？」

「佐奈。この呪い、解けるかもしれない」

　家で起きたポルターガイストだって、きっと理由があるはずだ。

　例えば、あの部屋になんらかの音源があったとか、ちょっとお高いトランシーバーを仕掛けておけば、『どこからともなく』声や音を聞かせることができる。

　そして、それらを『怪奇現象』と信じていれば、子供だましなそれも立派な『心霊現象』に仕立てることができる。

　とはいえ、それが成立しない可能性も、カスミにはわかっている。

　人間は暗闇を恐れた。ゆえにそこに、幽霊を作り出した。

　つまりこの人魚の怪奇現象は、意図して作り出されたもの。

　そう、思いたかった。だけれどそれは、カスミにある事実を突きつけることになる。

「……佐奈、放課後、私の家に来てほしいんだけど」

「うん？　なにかわかったの？」

「わかったと言えばわかったし……かえでも恵美子も理沙も呼んで、種明かしをしようと思う」

　カスミには知識がある。

　科学へのあくなき探求心。人間は目に見えないからこそ幽霊を怖がる。

　だったらそれらを、白日の下にさらしてやればいい。

　放課後になって、老化したかえでが亀の歩みでカスミの家に歩く。あとから、武田先生と本田先生も合流予定だ。

　かえでを心配するように、恵美子がかえでの肩を支えている。

　カスミは、かえでを盗み見る。

　なにが動機か、なんて、なんとなくは察しがつく。けれど、『隠されたなにか』まではわからない。

　だからって、いつまでもこのままでいいわけがない。

　カスミの家について、さてカスミは、部屋中をくまなく見て回った。

　この部屋に、かえでが遊びに来たことがある。

　その時はさして気にも止めていなかったのだが、あの日からかえでは、カスミを『陥れる』算段をしていたのだろうか。

　タンスの裏から、トランシーバーが出てくる。

「これが、私の家で起きた、ポルターガイストの正体」

「え？　なに？　聞こえない！」かえでが恵美子の腕を引っ張る。恵美子が声を大きく、「あれがポルターガイストなんだって！」とかえでの耳元でどなった。

　ここまで来て、『演技』する必要なんてない。かえでの老化は、おそらく――

　ふうとカスミは深呼吸する。

「もう少ししたら、武田先生も来る。本田先生も。そう、かえで。この怪奇現象は、かえでが仕組んだ――いや、本田先生が仕組んだものに、かえでが乗っかった」

　カスミは、怪奇現象なんて信じていない。

　だからこそ言える。これまでの『伝記の』怪奇現象は、一つをのぞいて科学で証明できる。

　最初の、鏡についた血の手形。

　あれは、透明なビニールのテーブルクロスに手形をかいて、鏡の上にかぶせておいたのだ。

　夕日がまぶしかったから、鏡に手形があったと見間違えてもおかしくはない。

　その後、武田先生を呼びに行っている間に消えたのは、そのビニールのテーブルクロスをはがして隠したからだ。

　セロファンテープのあとがあったのはそのためだ。だとして、あの場に残っていたたのは気絶した恵美子とかえでだ。

　二つ目、聖水のアレルギー。

　あれは、食物依存性運動誘発アナフィラキシーショック。

　これは、普通に食べた分にはアレルギーは起こらないが、ある食べ物――トマトなどの場合が多い――を食べた後に激しい運動をすると、重篤な食物アレルギーが出現するのだ。

　かえではそれを利用して、あたかも聖水を被ったがゆえに、体に異常が出たように見せかけた。自分が『本当に呪われている』と周りに信じ込ませるためだ。

　となれば、保健室で呪いの人魚に体が乗っ取られたというのも、かえでの芝居だ。

　問題は、なぜそのとき、ポルターガイストも起きたか、だ。

「理科準備室で聞こえた声……それは、本田先生が、武田先生と秘密裏に付き合っていたから……あの場所は、いつも鍵がかかっていないから。逢瀬には、ちょうどよかった」

　それを、かえでは知ってしまった。知ってなお、武田先生の秘密を守ろうとした。

「かえでは、武田先生に最初から思い入れが強かった。だからこれは、本田先生に強制されたんじゃなく、進んであの理科準備室に人間を近づけさせないように、私たち怪奇クラブを利用した」

　それに、かえではカスミが嫌いだった。

　どんなに勉強を頑張っても、かえではカスミのようにはなれなかった。武田先生は成績のいいカスミをかわいがった。

　魔が差した。

「理科準備室の呪いの人魚の伝記。あれを用意したのは、本田先生。だけど……ある呪いは本物。私もにわかに信じがたいけれど」

　カスミの予想外の言葉に、恵美子も佐奈も、かえですらも言葉を失ったようだった。

　カスミは、先ほど回収したトランシーバーを手に持つ。

　そのボタンを押しても、なにも音がしない。

「このトランシーバーを設置してから、もう何か月もたつ。電池はとっくに切れているんだよ。それでも、かえでは私のポルターガイストは、本田先生が演出したと思っているんでしょう？」

　焦りを見せたかえでが、はっとしたようにカスミの背後を見た。カスミの部屋の入り口で、本田先生が笑っている。

　カスミが理科準備室に武田先生を探しに行ったことがあった。あの日、あそこには『人ならざる』気配があった。

　武田先生と本田先生は、理科準備室で逢瀬を繰り返していた。そこに幽霊が出るという噂は、あながち嘘ではない。

　武田先生は、理科準備室に『ひとりで』いた。

「本田先生……私は」かえでの声は、消え入りそうだった。

「あら、気づかれちゃったの。ねえ、かえでちゃん。かえでちゃんはもう、時間がないじゃない」

　あの雨の日に、宙に浮いていた顔は、本田先生が鏡を抱えてグラウンドを写していたのだ。

　グラウンドという代わり映えしない景色だからこそ、鏡でその姿を『消す』ことができた。

　あれは、目の錯覚だ。あの日、保健室に濡れた鏡があったのがその証拠だった。

　本田先生は、ポルターガイストを演出できても、七不思議は再現できない。その理由は、かえでにしかわからない。

　そのタイミングで、武田先生も部屋に入ってくる。

「なんだ、カスミ？　かえで？　本田先生がなんだって？」

「武田先生、本田先生から離れて！」

　かえでが叫ぶも、しかし本田先生が武田先生の手を握ると、武田先生はふ、と気絶したのだった。

「かえでちゃん、早く『アナタの代わり』を見つけてこないと、アナタも、武田先生も、いなくなっちゃうわよ？」

　本田先生の言葉が、カスミたちにはわからなかった。

　わからなかったが、カスミはかえでに詰め寄って、その腕を強くつかんだ。

「かえで！　なんで！」

　かえでは、武田先生を助けるために、カスミたちを欺いていた。

　武田先生は、生徒たちに隠れて本田先生と付き合っていた。

　しかし、本田先生なんて教師は、この学校には存在しない。

　クラスメイトも、ほかの先生も。みんな、本田先生のことを、『知らなかった』。

「仕方なかったんだよ、私は本田先生に言われて……」

「なんで！」

「なんでもなにも！　こんなことになるなんて思わなかったのよ！」

　かえでが、制服のシャツをめくって、おなかを見せる。

　茶色く、干からびている。まるでそう、まるで。

「人魚の呪い。私だけ、『本当に』かかってるんだ」

　カスミも佐奈も恵美子も、なにも言えなかった。

　かえでの体は、あの日見た、人魚のミイラと同じく、干上がってきている。

　なぜ。

「あのミイラは本物だったんだよ。ご住職も、くれぐれも触らないでって言っていたじゃない……あれは、『触ると人間の正気を吸い取って、人魚が復活する』からなんだって……」

　だったら、嘘の伝記を佐奈に教えたのは、かえでが『本当に』呪われていて、その呪いを解くために、怪奇クラブを利用したということなのだろうか。

　いや、それならば、最初から事情を話してくれれば、喜んで協力したのに。

　そこで、カスミは本田先生のほうを、見た。ぬくい風が頬をなぜる。

　本田先生の声が、歌を口ずさむ。

「聞いちゃダメ！」

　かえでの言葉に、四人が四人、はっとした。今、なにかに引きずり込まれるところだった。

　勘のいいカスミは、それだけで、本田先生の正体を、知った。

「にんぎょ……」

　本田先生こそが、かえでから生気を吸い取って生き返った、人魚なのだ。

　最初から、この学校に本田なんて名前の先生はいなかった。本田先生の歌――人魚の歌にくらまされていたのだ。ここにいる、武田先生を含めた四人は、あの人魚のミイラをじかに見たから。

　かえでが涙を流す。

　本田先生が高笑いを漏らしている。

「さあ、残り時間はもう少ないわ！　早く代わりの人間を見つけることね！」

　ばち！　と電気が一気に消える。

　ずる、ずる、とぬめったなにかが階段を降りていく音がする。

　武田先生を引きずって、その気配はどこへともなく消えていった。

「かえで、詳しく話してくれるかな」

　カスミが放った言葉に、かえではカスミをにらみ見た。

「本当に嫌になる。ここまでやって、人魚の呪いが解けなかったんだから、もう無理よ」

　しかし、かえでは、これまでのいきさつを話し出した。

　かえでは母親と上手くいっていない。というよりは、不健全な親子関係だ。

　母親はかえでを殴り、生活保護だからかえでの肩身は狭い。中学までは、それが理由で周りから陰口を叩かれていたらしい。

　そんな中でも、恵美子は唯一、かえでの味方でい続けた。

　その恵美子ですら、今回のことに閉口し、なんなら侮蔑の目を向けている。

　かえではただ、武田先生の秘密を知ってしまった。