海の見える町

3-5、呪いの解き方⑤

「武田先生！　いますかー！？」

　理科準備室の前で、声を大きくカスミが問うた。

　しかし、中から返事はない。

　しん、と静まり返って、廊下の冷気がひやりと気持ち悪い。

　秋雨で外には雨が降っており、今日は底冷えする。じめじめしても、寒くても、ひとは自然現象に文句を言う。

「あれ、甲斐田さん。理科準備室に用事？」

　クラスメイトの相川さんだった。カスミが「うん」と答えると、相川さんはカスミに耳打ちするように、

「理科準備室は、ひとりで行かないほうがいいよ」

「え、なんで？」

「知らない？　ここ、夕方になると幽霊出るらしいよ。『やめて、だめ』って。女の人の」

「……、そうなんだ」

　あの伝記に関係なく、この理科準備室はなにか『訳あり』だ。呪いの人魚ではなく『女の人』の幽霊。

「あとね、保健室も」

「保健室も？」

「うん、あそこね、誰もいない時に、なにか気配がするんだって」

　へえ、と聞き流す。それにしても、この理科準備室には、伝記に関係なくなにかが存在するらしい。

　カスミは、嫌な噂にためらうも、なぜだかそこが気になってしまう。

　夕方になると、ひとの声が聞こえる？　女の人？　それも、丑三つ時ではなく、夕方。

「なにか、ありそうな、気もする……」

　理科準備室の鍵は、いつも開けっぱなしだ。

　社会の準備室や音楽準備室は、そうはいかない。

　だからこそ、カスミやたちも忍び込むことができた。

　理科準備室は、実質物置だ。

　その理科準備室に、女の人の幽霊。それは夕方に出る。朝や夜は、出ない？

「あの、武田先生、いますか？」

　誰もいないとわかっていたが、一応確かめるために意を決して、理科準備室に足を踏み入れる。

　がらら、とドアを開けると、二つの影が動いた。

　目の端に、黒い布地が揺れている。

「あ。武田先生？」

　あの鏡を背中に隠し、武田先生が「やあ」と右手を上げた。

　あの日、血の手形がびっしりついていた鏡は、あの場所にはなかった。

　部屋の端っこに、ぽつんとたたずんでいたはずだ。

　なのに今は、武田先生の立つ、理科準備室のど真ん中に、ある。鏡には布がかぶせてある。

　その後ろが、湿り気を帯びている。なまぬるい、気持ち悪さをはらんでいた。

「カスミ、なんの用だ？」

「あ、はい……今日の夜、この理科準備室の鏡をもう一度見てみたくて」

「……またか？　この前は見逃したが、丑三つ時に学校に入れるわけないだろう？」

「……それもそうですね」

　鏡にかかった布が揺れている。

　その布の奥でふと漏れるのは、風か息遣いか。

「あ……先生、私」

「ああ。放課後なら……下校時刻が七時だろ？　だったら、下校ぎりぎりの七時になら、来られるようにしておくけど」

　武田先生の唇が、緊張からか真っ赤に染まっている。

　鏡の向こうのぬめりが、カスミを威嚇している。

　本能が、ここを逃げろと叫んでいる。

「あ、じゃあ、そうしてもらえますか？」

「ああ。それじゃあ、放課後」

　あれは幽霊だろうか。

　そもそも、だったら武田先生に知らせるべきだった。

　それができなかったのは、鏡の向こうに『なにかの気配』を感じとってしまったからだ。

「武田先生、なんで返事してくれなかったんだろ」

　中にいたのなら、返事をしてくれたらよかったのに。

　けど、あそこには武田先生以外にも誰かがいた？

　だったらあれは、誰だったのだろう。あそこでなにをしていたのだろう。

「でも、気のせいかもしれないし」

　あそこには、武田先生しかいなかった。そうに違いない。あの気配は、恐怖が作り出した幻。

「あ、カスミ。タケセン、なんだって？」

　教室に帰り、佐奈が心配そうにカスミを覗き込んだ。

　カスミはにこりと笑って、つとめて明るくふるまった。

　うまく笑えている自信がない。きっといびつにゆがんでいるだろう。

「丑三つ時は無理だけど、下校時刻の七時に来なさいだって」

「うへえ、それで、カスミは行く約束したんだ？」

「うん。だって、気になることがあるの」

　例えば、あの理科準備室に武田先生以外の人間がいたとか、例えば、あの鏡には呪いの人魚なんて住んでいないとか。

　放課後になり、カスミと佐奈、かえでと恵美子は四人で集まり、理科準備室に足を向けた。

「お、来たな、怪奇クラブ」

　すでに武田先生の姿があり、四人は安堵の表情を浮かべた。

　あの鏡は、昼間とは打って変わって元の壁際に鎮座しており、さてカスミは首を傾げた。

「あの、武田先生」

「なんだ？」

「鏡、移動する必要ありました？」

　それに、あの鏡はひとりでの移動は不可能だ。いくら武田先生が男でも、ふたりがかりでようやく動かせる重さのはずだ。

　だったら、武田先生は昼間、どうやってこの鏡を移動したのだろうか。――やはり、あの場には第三者が、いた。

「ほら、この鏡だろう？　納得いくまで見ていいぞ」

　今日は雨で、野球部もサッカー部も、グラウンドを使わない。ざあざあと秋の雨は梅雨ほどではないが陰鬱で、その音を聞きながらカスミは鏡をまじまじと見た。古いものだから垢にまみれて、輝きは失われている。

　しかし、だからこそ雰囲気があった。

　カスミが鏡をまじまじと見る間、佐奈と恵美子は目を瞑って鏡から顔をそらしていた。

「あれ、ここ」

「なんだ？」武田先生の声は、上ずっていた。武田先生もやはり、呪いの人魚のことを信じてしまったのだろうか。

　カスミが指さしたのは、鏡の上――ふちである。そこに、セロファンテープのあとがあったのだ。

　しかも、古びたそれではなく、ごく最近に剥がされたあとだ。

「この鏡、最近誰か使ったんですか？」

「いいや？　どれ、俺にもよく見せ――」

「先生！　外になにかいる！」

　武田先生が鏡を凝視しようと身を乗り出したタイミングで、かえでがなにかに気づき、窓の外を指さした。

　ざあざあと、雨の音がうるさかった。耳の奥が湿り気を帯びて、なのにかえでのアルトの声はよく聞こえた。まるで人魚のように、アルトの悲鳴すら美しい。

「え……顔だけ、浮いてる……！？」

　佐奈がその場に尻もちをつき、恵美子は悲鳴を上げて目をふさいだ。

　校庭に浮遊するソレは、消えては現れ、また現れては消える。

　頭だけの化け物だ。

　伸びきった髪の毛が顔を隠している、女の化け物。

「あれは……頭だけの幽霊！？　まさか本当に幽霊がいるなんて」

　武田先生だけは冷静だった。

「タケセン、怖いから今そういうのナシで！」

　大人はこういう時、不可思議を否定するものだと思っていたが、武田先生はソレを目の当たりにして、カスミたち怪奇クラブがなにか『訳あり』だということを察した。

「とにかく。アイツから逃げるぞ！」

　武田先生が先導して、カスミたちは職員室へと走るのだった。

　職員室に避難して、カスミも佐奈も、かえでも恵美子も、言葉がなかった。

　憔悴しきったかえでに、しかし声をかけたのはカスミである。

「あれは……呪いの人魚ではなかった、よね」

「今そういうこと言う！？　呪いの人魚だろうが女の子の幽霊だろうが。私たちが呪われているからこんなことになったんじゃない！」

　声を大にして、かえでがカスミをなじった。今回ばかりは佐奈も恵美子も同感らしく、かえでの言葉にうなずいている。

　居心地が悪い。

　なんでこのタイミングで、幽霊なんてものが現れたのだろうか。

　だが、あの幽霊はなにか害を及ぼそうとはしなかった。

　ただ、校庭に浮遊して、こちらを脅かすのが目的のような。

「いたっ」

「佐奈？」

「もう、逃げる途中に階段で引っかかったせいで、足のすねが……」

　見れば、血が流れている。真っ赤な血だ。

　血はルミノール液に反応する物質だ。あの伝記を確かめた際、なぜかえでは驚いていた？

「まだ本田先生、いるかな？」

　恵美子がハンカチを出して、佐奈の血をぬぐいながらつぶやいた。

　カスミの思考が霧散して、カスミもまた、佐奈の傷に目を向けた。

　傷が深い。

「まだいるんじゃない？　下校時刻まであと五分あるし」

「佐奈、歩けないほど痛いの？　本田先生も、もういないと……」

　かえで言葉がしりすぼみに小さくなった。そんなことなどお構いなしに、カスミは佐奈を連れて歩き出している。

「ま、待ってよ、カスミ！　今行っても、本田先生いないって！」

「なんでかえでが知っているの？　一応見に行くだけだよ、傷、思ったより深い」

　申し訳なくなる。

　また、カスミが言い出したわがままのせいで、佐奈が怪我を負った。

　だからカスミは、どうしてもこの傷を手当てしたかった。本田先生がいなかったら、勝手に消毒液を借りようとすら、思っていた。

　保健室につくと、本田先生が化粧直しをしていた。

　服が湿気で湿っている。

　寒いのか、体が小刻みに震えている。

「あ、本田先生、いた」

「……！　ああ、カスミさんと、佐奈さん？　どうしたの？」

　保健室の壁際に、濡れた備品の鏡が光っている。

　窓は閉まっているのに、なぜ濡れたのだろう。

　保健室の鏡は、生徒の体をよく写せるように、そこそこ大きなものがあてがわれている。

　人の体が一つ、上から下まで見える大きさだ。だが、理科準備室のもののように、重くはない。

「あの、佐奈が怪我して」

「まあ、また、怪奇クラブで危ないことを？」

「ええ、まあ……」

「あ、本田先生！」かえでの声が、今日一番弾けた。

「本田先生、帰る時間だろうから！　私、消毒液借りますね！」

　かえでは本田先生に事情を説明して、手際よく佐奈の傷を手当てした。かえでは、佐奈の怪我を自分のせいだと思っているらしかった。

　血をぬぐってから消毒液を垂らして、ガーゼを当てて、テープとネットで固定する。

　なぜだか手慣れていて、カスミも感心する。

「気を付けなきゃだめよ、幽霊を見たからって慌てて逃げたんだろうけど」本田先生がたしなめる。

「はい、幽霊が出たんです。女の幽霊。やっぱり、理科準備室には幽霊がいるんです……私もう、あそこには近づきません！」佐奈がこわごわ答えた。

「ふふ、幽霊ね。そうね、もうあそこには近づいちゃだめよ」

　本田先生は、赤い口紅がよく似合う。

　血のように、真っ赤な。

　武田先生よりも年上で、でも、この学校にはいつからいたのだろうか？

「それじゃあ、ありがとうございました」

「ああ、気を付けて帰れよ」

　本田先生と武田先生に見送られながら、四人は秋空の元をとぼとぼと歩いた。雨は、やんでいた。