海の見える町

1-2、人魚伝説②

　怪奇クラブのメンバーで集まって、ひとまず挨拶を交わすことになった。

　入学二十日目の放課後である。

　みんながみんな、緊張していた。

　佐奈と同じく髪を染めた恵美子、恵美子の隣を離れないかえで、怖がりの理沙。そして、部長の佐奈とリアリストのカスミ。

　五人とも個性豊かで、これでは衝突が起きるだろうな、なんてカスミは内心でため息をついた。

「なに、その嫌そうな顔」

　突っかかったのはかえでである。

　カスミの顔色をうかがうことはせずに、単刀直入に敵意を示した。

　傍で恵美子が、「やめなよお」と困り顔だ。理沙は巻き込まれないように黙り込んで、佐奈が、カスミとかえでの間に立った。

「こら。喧嘩しないの」

「だって。朝葉さんの話だと、この子クラスで浮いてるんでしょ？　なんかわかるわー」

　なんら気遣うことなく、かえでは毒を吐いた。こういう人間が一番苦手だ。

　かえでもまた、スクールカーストの上位なのだろう。

　カスミは臆面なく、

「そうだね、私はカースト下位だから、見下してくれてかまわないよ」

「なん……この子生意気……」

「でも、これから二年、同じ部活で活動するんだから、そういう風に突っかかるアナタの方が大人げないよね」

「はっ、アナタ呼ばわり！？　ねえ、佐奈。私この子とは絶対に活動したくない」

　ふんと顔をそらして、かえでは窓の外を見た。

　今日もまた、海風が吹いている。

　長くこの町に住んでいるとわからないが、都会の人はこの風を『気持ちがいい』と言う。

　けれど、このあたりに住んでいれば、この町の不便さが嫌でもわかる。

　自転車も、鉄製品もすぐに錆びるし、髪の毛は潮でがびがびになるし、人魚伝説とかでテレビの取材が後を絶たない。特にこの高校は、人魚の末裔がいるだなんて報道されたものだから、しょっちゅうテレビ取材が入るのだ。

　そういうなりゆきがあったから、怪奇クラブなんてものも過去に存在した。

　時代とともに、それらは消えたのだが、それをこの度、佐奈が復活させたのである。

　その条件が、部員を五人、集めること。

「あーもう、本当に嫌な感じだった」

「ごめんって。平野さんも、悪い人じゃないんだよ」

　顔見世を終わらせて、その日は解散となった。

　かえでは今日は用事があるらしく、ひとり別行動だった。

　この後、佐奈の提案でファミレスで親睦会が行われる。佐奈とカスミ、理沙と恵美子が連れ立って校舎を歩いていると、恵美子と理沙の担任の、川田先生に声を掛けられた。

「甲斐田、今時間ある？」

「げ、ないですよ」

「甲斐田さん、川田先生と用事あったんなら、今日は解散でいいよ」

「お、朝葉と倉、畑野も一緒か。そうか、じゃあ、とりあえず、こっち来てもらっていいか？」

　川田先生は何の気なしに、四人を職員室へと連れていく。

　この先生は生徒思いなのはいいのだが、こと、カスミに特別目を掛けている。

　川田先生だけじゃない。担任の武田先生も同じだった。

　だから、クラスメイトに『武田先生のお気に入り』なんて、変な目で見られることもあった。

　つまり、武田先生に媚び打って、成績を上げてもらおうとか、そんな腹黒い女ではということだ。

　川田先生に連れられる間、佐奈は川田先生ににこやかに話している。

「そうだ、川田先生、部活の顧問やってくださいよ」

「俺は無理だな。サッカー部だし」

「ちぇ」

「なんだ、朝葉。こないだ武田先生口説いてたじゃないか」

「でも、なかなか許可下りないみたいで。タケセン、まだ若いからなあ」

　武田先生は今のところ部活の顧問はやっていないから、ちょうどいいと思ったのに。佐奈の言葉に、その場の空気が若干和らいだ。

　川田先生は、カスミたちにデスク周りの片づけを頼んだ。

　カスミはプリントをまとめて、佐奈は机の上の整頓、理沙とかえでは、引き出しの整理だ。

　こんな雑用を生徒にやらせるなんて、と思いつつ、しかし、こういうことを平然とやれる川田先生には、一点の曇りもないのだろう。

　つまり、見られて困るものを机やその周辺に、一切置いていない。

　プライベートも、結婚していていい旦那をやっているのだと聞く

　机の上に、家族写真がたてられているのも印象的だった。

「てか、あれ。平野さん？」

　川田先生の机は、職員室の入り口付近、そして、武田先生は奥の窓際。そこに、武田先生と話すかえでの姿があった。

　思わず声をかけたのは佐奈である。

　かえではこちらに気づき、はっとしたように隠れた。それは傍にいた武田先生も同じだった。

「なんで隠れるの。なんだ、タケセンにこき使われていたんだ」

「や、あの」

「ああ、ごめん。今から教室の片づけに行くから。ね、センセ？」

「うん、ああ」

　かえでと武田先生は、こそこそと職員室を出ていった。

　残った佐奈は、「変なの。ね？」とほかの三人に笑いかけた。

　佐奈は純粋で、分け隔てない、明るい女の子だ。それがカスミにはまぶしかった。

　クラスメイトはカスミを、『先生に媚びうる腹黒い女』だというけれど、どう見たって、先ほどのかえでの方がそのうわさにふさわしい。

　こそこそするから、余計に。

「川田先生。平野さんって、よく職員室に来るんですか？」

　カスミがあけすけに聞いた。

　しかし、川田先生ははて、と首をかしげる。

「あ、それなら私知っているよ。かえで、武田先生とよくお話してるんだよね。大学で理数系に行きたいから、勉強教わっているんだって」

「へえ。てか、倉さんって、見た目と違って穏やかで話しやすいね」

　あ、とカスミは口を結んだ。

　人づきあいなんてしてこなかったから、余計なことを言ってしまったかもしれない。

　恵美子が柔和に笑って、「いいよ」と答える。

　整理する手を止めぬままに、佐奈や理沙と歓談している。

「倉は、学級委員もやってるしな」

「え、すごい……！　倉さんってなんで怪奇クラブなんかに？」

「なんかってひどいな、甲斐田さん」

「あ、朝葉さん、ごめん」

　しかし、うまいこと会話が続いている。

　もしここに、かえでがいたら、こんな風に和やかにはいかないだろう。　

　カスミは内心で安堵している。そして、胸の高鳴りも感じていた。

　今までひとりを貫いてきたのは、人間関係が面倒だったからだ。

　カスミは他より勉強ができて、だからみんなが妬んで、カスミを裏でひそひそ言っているのは知っていた。

　だが、それらは中学生までの話だ。

　半分大人に差し掛かった高校生という人間たちは、確かに陰口を言う人もいるけれど、同じくらいの学力の人間が集まる場所だ、こうして恵美子や――佐奈や理沙のように、心根の優しい子もたくさんいる。と、今、気づいた。

「倉は成績も優秀だからな。だから、髪を染めても黙認だ！」

「川田先生、気づいていたんですか？」

　カスミが目を真ん丸にすると、川田先生が豪快に笑った。

　その笑い声で、校舎が揺れるようにだった。

「まあ、そうだな。この学校は、やることさえやってくれたら、多少のことは目を瞑るし。例えば、怪奇クラブとかいう、わけのわからん部活を立ち上げても」

「わけわからんとか言わないでくださいよ！　私たちは真剣なんです！」

　佐奈がころころ笑っている。

　恵美子も理沙も、カスミもまた、会話に花を咲かせ、顔は笑顔だ。

　友達というのも悪くない、カスミは心の底からの笑みを湛える。

「なんだ、恵美子。楽しそうじゃん」

「あ、かえで。もう武田先生はいいの？」

　水を差すように、かえでが職員室に帰ってきていた。

　まるで親の仇を見るかのように、カスミに鋭い目を向けている。

　その隣には、武田先生もいた。

「甲斐田、友達出来たようで先生も安心したよ」

「武田先生？」

「タケセン、実はカスミが浮いているの心配していたんだよ」

　佐奈が付け加えた。

　武田先生はにこやかにカスミを見ている。

　慈愛の色が見て取れて、なんだかむず痒くなった。

「恵美子、私抜きで楽しそうね」

「や、かえで。そりゃあ、同じ部活の部員だから、仲良くしようかなって」

「ふうん、私は用済みって？」

「もう、なんでそうなるの！」

　恵美子はかえでの手をぎゅっと握って、ふたりの体が密着する。

　かえでが勝ち誇ったようにカスミを見ている。ふんと鼻を鳴らす音も聞こえた。

「帰ろ、恵美子」

「え、まだ片付けあるし」

「いいじゃん。そっちの三人がいたら間に合うでしょ」

「もう、仕方ないな。じゃあ、朝葉さん、甲斐田さん、畑野さん。ばいばい？」

「また明日ね？」佐奈の声音はあたたかだった。

「また明日」カスミははにかむ。

「うん、また明日、部活で」理沙のしとやかな声。

　しかし、かえでは挨拶もなしにずんずんと職員室を出ていった。あのふたりは、帰る方向が同じなのだという。

「なんだか、あの二人は仲がいいね」

「うらやましい？」

　カスミは佐奈の言葉に面食らった。うらやましくなんか。

　でも、カスミにもまた、ああいうなんでも話せる友人がいたら、高校生活もより一層楽しいものになるのでは、と考えてかぶりを振った。

　そんなもの、高望みだ。

　部活の仲間ができただけで、だいぶカスミの生活はがらりと変わった。

　だから、これ以上の幸せは望まない。欲張ったら、この小さな幸せすら消えてしまいそうで、カスミはこの小さなともしびを守るので精いっぱいだった。