海の見える町

3-2、呪いの解き方②

　帰路につき、海辺に四人が集まった。

　今日も理沙は学校を休んでいる。

　聖水を手に、かえでがふうと深呼吸する。

　どこで聖水を試すか話し合って、周りに人がいない海辺を選んだ。

　教会から近かったし、なにかあったら教会に引き返せる距離だからだった。

　結局、カスミたちは呪いの人魚に対抗する手段を持たないし、万が一があったら大人に頼らなければ生きていけない。

　悔しい。早く大人になりたかった。

「かえで、大丈夫、だとは思うけど」

　佐奈がかえでの手を握る。

　かえでも泣きそうな顔でその手を握り返した。

　聖水の入った小瓶がちゃぷんと揺れる。

　かえではそれを握りしめて、佐奈から手を離した。

　佐奈とカスミ、恵美子から距離を取ったカスミが、かすかに笑った。

　強がりのようにも見えた。

「もしも私が人魚に乗っ取られたら、その時はさっきの教会の人に殺してもらって」

　かえでの覚悟は固い。

　目に涙をためて、かえでは聖水を頭からかぶった。

　波がざばんと音を立てて、そのままなにもかもを飲み込んでくれたらいいのに。悪いものを持ち去って、全部が海にかえればいいのに。

　カスミは、足元に寄せては引く波を見てから、かえでの方に目を向けた。

　かえでは頭から肩までびしょぬれで、だけどそれ以外は、なにも、『ない』。

　つまり、かえでの体に変化はない。

　ならば。

「ん……なんとも、ない？」かえでが自分の両手を見る。

　そういえば、かえでは教会から出てくるときに、トイレに寄っていたけれど。その時カスミも一緒にトイレに行って、かえでは心を落ち着かせるためか、なにかを口に含んで、嚥下していた。

　赤いもの。

「本当に？　本当にかえでなの？」

　恵美子はことさらかえでと仲がいいから、先ほどから言葉に詰まっていた。

　ようよう振り絞った声音は震えている。

　恵美子がかえでに近づく。

　かえでは恵美子を、避けなかった。

　二人が抱き合う。

　かえでは恵美子と佐奈、そしてカスミを見て、うなずいた。

「大丈夫、だいじょうぶだ！」

　かえでがその場に跳ね上がり、そうして海辺を走っていく。

　恵美子の腕を離れて走って、波打ち際を全力で駆け抜ける。

　秋雨の合間の晴れ間、今日は湿度はあるが日差しが強く、波が涼やかですがすがしい。

　その波際を、靴を脱いでかえでが走り抜けていく。恵美子がそれに続き、佐奈も走る。

　かえでと犬猿の仲のカスミですら、その海岸を走り抜けていた。

　ざあざあと海が歌っている。

　美しい歌だ。

　かえでの耳に、美しいメロディが流れている。

　海の向こうで、誰かが呼んだ。

　おーい、おーい、ここにいるよ。

「あはは、なんだ、なにもない！　呪いの人魚は消え去った！」

　そのうち、浅瀬に足をつけて、四人は海水を掛け合ってじゃれあった。

　じゃぱじゃぱと水を頭からかぶって、四人で無事を喜んだ。

　この後、理沙にも連絡を入れるつもりだ。

　もう、呪いの人魚はいなくなったと。

　小一時間、あっちに走ってこっちに走り、四人が四人、油断していた。

　突如、かえでの息が上がり、その場にうつむいた。

「かえで？」

　恵美子がすぐさまかえでに走り寄る。

　かえでが口からなにかを吐き出した。それは赤色をしていた。どろりとしたそれが、かえでの口からしたたる。

　かえではえずき、苦しそうに目に涙を浮かべていた。

「血！？　え、血！？」

　吐しゃ物は波にさらわれ、困惑する恵美子がかえでの体をゆする。

　かえではその場に倒れ込む。息が苦しいのか喉をかきむしっている。体には、赤い発疹。

　波がかえでをさらおうとする。

　すんでのところで、カスミが駆け寄って、かえでを海から奪い返した。

「え、え？」

　佐奈はその場に立ち尽くし、恵美子もなにもできない。

　しかし、カスミはすぐさま動いた。

　かえでを浅瀬から砂浜に背負って移動し、その体をつぶさに見る。

　赤い発疹。これは。

「蕁麻疹？」

「ああ、あああ。おまえら、ころしてやる、ころして……！」

「きゃああ！　呪い！　聖水を掛けられて怒った呪いの人魚がかえでを殺そうとしてる！」

　取り乱す恵美子のせいで、カスミも冷静ではいられない。

　そうだ、救急車を呼ばなければ。

　かえでの口元に、赤い液体がついている。吐しゃ物の残りだ。

　血ではない……赤い食べ物？　そういえば、教会のトイレで――

　思考がまとまらない。

　カスミは考えるよりも先に、佐奈に叫んだ。

「佐奈、救急車を呼んで！」

「だ、だって、呪いの人魚の仕業なら、救急車なんて」

「これは、アレルギーだよ。食物アレルギー……」

　だとして、赤いもの……トマトや唐辛子か、あとはイチゴやそのゼリー？

　佐奈がうろたえてなにもできないため、カスミが立ち上がってスマホで救急車を呼ぶ。

　その間、かえでは呪いの人魚に乗っ取られたように、意味不明な言葉をつぶやき続けていた。

　病院に搬送されて、武田先生が駆け付ける。

　かえでの母親は、来なかった。

　恵美子に聞いた話、かえでは母親との折り合いがよくない。

　だからか、とも思う。

　かえでがあんな風に、カスミに突っかかったのは。

　無条件に愛されるカスミを、疎ましく思ったのだろう。

　自分は母親の愛情すら確信できていないのに。

「なにがあったんだ！？」

　武田先生は真っ青な顔で、かえでを心配そうにのぞき込んだ。

　今では、かえでは武田先生の気に入りらしく、よく休み時間にも無駄話をする中になったのだと聞く。

　だから、かえでが風邪で休んでいる間、武田先生は毎日お見舞いにも足を向けた。

「あ、本田先生も来てくれたんですね」

「ええ、体調が悪いと聞いたから……見るに、アレルギーかしら？」

　しかし、かえでにアレルギーの既往はない。

　さっきも、アレルギー検査をしたのだが、かえでに食物アレルギーなどひとつも見つからない。

　医者も疲れが出たのだろうとの見解だったが、本田先生もわからないようで、ベッドに横になるかえでの頬を、心配そうにひと撫でした。

「かえでさん。最近おかしかったものねえ」

「本田先生？」

「呪いの人魚とか……アナタたち、夜の学校に忍び込んだ後ろめたさから、自己暗示にかかっているのかも……いいえ。これはきっと、やっぱりなにかよくないものを呼んだのかもしれないわね。だからもう、理科準備室に行っちゃだめよ？」

　前に武田先生にも念を押された。

　夜の学校――理科準備室に行っちゃだめ。

　そう、ただの親切心から来る注意だ。

　なのにカスミは、一抹の不安を感じている。

　なにかが、不自然だ。

「武田先生、と、本田先生。は、こんな遅くまで、仕事ですか？」

「ん？　ああ、オマエたちから連絡があって、たまたま本田先生も仕事で残っていたから、一緒に来てもらったんだ」

「そうなんですね……かえで、大丈夫でしょうか」

　カスミの言葉に、武田先生はカスミの肩を抱いた。

　本田先生は、カスミの肩を抱かなかった。

「大丈夫、すぐに良くなる」

　しかし、かえでは呪いの人魚憑きで何日も学校を休んでいたし、聖水をかけてアレルギーのような症状が出るなんて。

　なぜ、かえでばかりがひどい目に遭うの、と恵美子が涙を流しているのが妙に頭に残った。

　各々帰路につくも、やはりどこか不可解だ。

　カスミを除く怪奇クラブのメンバーは、なにかカスミに秘密を持っている気がする。

　もしかすると、呪いの人魚に関する情報なのかもしれないし、それ以外の怪奇現象根本に関する情報なのかもしれない。

　カスミの足取りは重い。

　のろのろと歩いて、みんな、家に帰りたくなかった。

　帰ったところで親にも信じてもらえないし、だったらもう、怪奇クラブのメンバーと一緒にいた方が安全だ。

　なのに、カスミたちはまだ子供だから、家に帰るほかに道はない。

　分岐点に着て、カスミが小さくつぶやいた。

「また明日」

「うん、あしたね」佐奈が手を振る。力がない。

「ばいばい」恵美子の声は消え入りそうだった。

「またね」最後にもう一度、カスミが言った。

　カスミもカスミで憔悴しきっているが、佐奈と恵美子はそれ以上だった。

　ふたりは、なにかをカスミに隠している。

　そう、確信しているのに、その違和感の答えを聞くことができない。聞いてはならない気がしたのだ。

　なにより、もうこれ以上余計な恐怖を知りたくない。

　カスミは怪奇現象を信じていない。はずだった。

だが、今となっては、クラブの誰よりも率先して、この現象を解決しようとしている。

　なぜなら、あの日理科準備室への肝試しを強行したのは、ほかならぬカスミだったからだ。