第七章：訓練
どれくらい眠ったかわからなかった——横になったばかりのような気がした——ラトが優しく起こしに来た。前夜夕食をとった部屋には、すでに朝食がテーブルに並んでいた。軽い湯気が立ち上り、空腹だったことを思い出させた。
「おはよう。食べなさい、今日は必要になる」クイエシュが言った。
「おはよう……」四人が眠そうな声で答えた。
部屋にはイトリ、ティクショル、ゾネク、アゾルがすでに座って待っていた。朝の静けさが、前夜より厳かな雰囲気を漂わせていた。
「道のり？」エンリケが目をこすりながら聞いた。「ここで訓練しないんですか？」
「しない」クイエシュが落ち着いて答えた。「ここは狭すぎるし、目立ちすぎる。行く先では守られていて、誰にも見つからない」
「あなたも来るんですか？」ミケルが聞いた。答えはなんとなく予想していた。
「そうだ。私が理論の授業を担当する。他の四人は必要なときに手伝ってくれる。使用人も来る」
クリスタルが全員の頭にある疑問を口にした。
「二つの世界の間の道は誰が守るんですか？」
「ラトはもう私の代わりを務める準備ができている」クイエシュが穏やかに説明した。「ここを離れることはできないが、地球に必要なものを提供してくれる連絡先がある。すべて手配済みだ」
ラウルが何か聞こうと口を開けたが、クイエシュが静かで確固とした身振りで遮った。
「まだだ、ラウル。訓練が終わったら、この後に何が待っているか説明する。それまでは学ぶことに集中しなさい」
彼と他の三人は黙って頷いた。
目覚めたばかりの緩やかなペースで食べ始めた——ゆっくりとしたスプーン、まだ半分閉じた目、ここ数日とは対照的な穏やかな沈黙。食べ終わると、再びペンダントを首にかけ、武器とバッグを固定して、新たな道のりに備えた。
訓練者たちはすでに準備ができていた。ラトが別れを告げに近づき、短い激励の言葉を交わした後、五人全員——ラウル、クリスタル、エンリケ、ミケル、使用人——がクイエシュと師匠たちとともに出発した。
エルトクへ続く廊下を渡り、外に出た。夜明けがゆっくりと広がり、柔らかな光が景色に降り注いでいた。月がまだ空に白く浮かんでいた。いくつかの薄い雲がゆっくりと横切った。近くの木々では鳥たちが歌のモザイクで目を覚まし始めていた。
「どっちに向かうんですか？」ラウルが聞いた。
「西のあの山だ」アゾルが朝の光でまだ青みがかった遠くの峰を指さしながら答えた。
「でも昨日あそこにいましたよ」エンリケが抗議した。「なぜそこで待っていてくれなかったんですか？」
アゾルが豪快に笑った。
「それも訓練の一部だよ、少年。長距離を歩くことに慣れる必要がある。それにイトリのポータルでどこに出るかは正確にわからなかった。灯台で合流する方がずっと簡単だったんだ」
エンリケがため息をついた。
「完璧だ、また一日歩くのか……」
「まあ落ち着いて」アゾルが笑った。「これは待っていることに比べたら何でもない」
「二ヶ月ですよね？」エンリケが聞いた。「なぜ二ヶ月だけ？」
「着いたらわかる」ゾネクが軽い足取りで近づきながら答えた。「お互いをもっと知る時間もある」
「さあ、出発だ」イトリが厳格なトーンで割って入った。「時間がない」
「はいはい……『世界隊長』の命令通りに」ゾネクが冗談を言った。
イトリ以外の全員が笑った。イトリの表情は微動だにしなかった。
歩き始めた。景色は見慣れたものだった——橋のない川を慎重に渡り、古い番人のように立つ一本木の平野を抜け、遠くの森が地平線を緑の色合いに染め、いつも片側で海が息をしていた。初めてよりずっと速く進み、東西を山に挟まれた地点に着いたときには太陽がすでに高く昇っていた。
川がそこから、誰も通れないほど小さな穴から出ていた。
「ここで訓練するんですか？」エンリケが聞いた。
「違う」クイエシュが答えた。「私たちの道は隠されている。行く先は古い訓練場で、何を探しているかを知らない者には見えない」
クイエシュ、イトリ、アゾル、ティクショル、ゾネクが、一見滑らかな壁に近づいた。よく目を凝らしてようやく、二メートルほどの細い亀裂が見えた。五人が特に力を使った様子もなく、重い岩を動かすと、隠された通路が現れた。
松明に火をつけて一列で中に入った。廊下は狭く、壁は湿って滑らかで、天井は四メートルほどの高さだったが、所々低くなったり広がったりした。クイエシュが見覚えのある古い印を頼りに、曲がり角や分岐点を案内した。
どれくらい歩いたかわからなかった頃、奥で光が闇を破った。外に出ると、太陽が一瞬目を眩ませたが、目が慣れると四人は同時に口を開けた。
目の前に広大な谷が広がっていた。自然の壁のように立ち上がる山々に完全に囲まれていた。緑の草が揺れる海のように地面を覆い、昼の光に照らされていた。広大な土地——およそ百平方キロメートル——が生命に満ちていた。巨大な鳥が高いところを旋回し、遠くの谷の中央には、孤独で堂々とした灰色の石の要塞がそびえていた。
「わあ……美しい」ラウルがまだ息をのみながら呟いた。
「本当に」クリスタルが魅せられたように答えた。
「ここに住みたい」ミケルが言った。冗談のように聞こえたが、皆は彼が本気だとわかっていた。
「すごい……」エンリケが認めた。
四人は同時に、なんとなく感じた——ある意味で、自分たちの冒険が本当にここから始まるのだと。
要塞に着くと、クイエシュが入口の広間で立ち止まり、訓練の計画を説明し始めた。読み終わったエンリケが青ざめた。
「これは無茶苦茶だ！殺す気ですか？！」
「生き残る最低限の可能性を持つためには、一分一秒を無駄にできない」イトリが揺るぎない落ち着きで答えた。「条件が嫌なら、来た道を戻ればいい」
「ははは、このイトリはいつも厳しいな」ティクショルが笑った。「最初の数日は慣れるまで少し加減するよ、安心して。イトリに任せたら、七日目も休まないからな！昨夜あなたたちが寝てる間にずっと議論してたんだ」
四人がパニックの顔をした。
クイエシュは辛抱強く説明を続けた——体力準備、専門訓練、理論、入浴、自由時間、食事、衛生……すべてが経験と規律を示す秩序だった計画だった。
説明が終わると、次の場所へと案内するために立ち上がった。
暗赤色の絨毯が敷かれた螺旋階段を上り、二階へ。そこに部屋があった。
「これがお前の部屋だ、ラウル」とドアを指さした。「これがクリスタル。これがエンリケ。そしてこれがミケル」
着替えの仕組み、ペンダント、使用人の役割と例外について説明した。
少し先には共用バスルームがあった——清潔で整然として、使える状態になっていた。
「シャワーについては」クイエシュが続けた。「自分でお湯を沸かさなければならない。各部屋に湯沸かし器と、要塞の下の井戸から水を補充する容器がある。安心して、水はきれいだ」
玄関ホールまで降りると、クイエシュが振り返った。
「私たちは夕食の準備をする。一時間半後にここに来なさい。エンリケ、いつも時計を持っているね、これを使いなさい」と自分のものを渡した。「お前のは音がうるさすぎる」
クイエシュはエンリケに金色の蓋つき時計を手渡した。ボタンを押すと蓋が開き、細く優雅な針が見えた。時刻の読み方を説明してくれた——地球の時計とほぼ同じだが、数字の書き方だけが違った。
「ここには電気設備がない」クイエシュが続けた。「だからろうそくかガスランタンで明かりをとる。昔はランタンの点灯係がいたが、今は人数が少なくてすべてには回らない。君たちは石の光を使えるが、私たちはランタンを使う。ただ、使い方も教える。山の外では石を持っていることを知られない方がいい。外ではたいまつかランタンを使いなさい、本当に石が必要なとき、または暗すぎて戦う場所以外では」
「どうやって光らせるんですか？」ラウルが純粋に好奇心旺盛に聞いた。「あちこち暗い中を歩いたのに、一度も光らなかった」
「光を望んだか？」
「え……いや」
「それが答えだ。光が欲しいときは、ただそれを望むだけでいい。強度も"もっと強く"か"もっと弱く"と思うだけで調整できる。石が思考に応える」
「わかった」四人が頷いた。
大人たちが去ると、静かな廊下に四人だけが残った。
「少し外の空気を吸わない？」クリスタルが提案した。
「俺は賛成」ラウルが答えた。すでに好奇心が湧いていた。石を使うとき、ほとんど自然に理解してくれるような感覚があった。体の中に軽い流れ、微妙な後押しのようなものを感じた——いつもより体がよく反応するような。
四人は難なく石を光らせた。柔らかな光が邪魔にならない程度に周りを包んだ。
暗い廊下を歩き抜けた。外はもう日が沈んでいた。廊下の影は深かった。
「ホラー映画の冒頭みたいだな」エンリケが落ち着いているものの、警戒しながら呟いた。
「そうだな、幽霊が出てきてもおかしくない」ラウルがいつものような素早い的外れなユーモアで言った。
「それほどでもないでしょ」クリスタルが笑った。「怖くないの？」
「俺が？怖くない」ラウルが、観察されていると感じると必ず出てくる自信と誇りの混合で言った。
ミケルが鋭い現実主義で付け加えた。
「何か変なものが出てきたら、俺たちの後ろに隠れるくせに」
「夢でも見てろ！」ラウルが自尊心を傷つけられて叫んだ。「俺は後ろに隠れたりしない……逃げて全員置いていく」
それから微笑んだ。
「冗談だ。逃げるなら全員一緒だ。そんな状況でお前らを置いていかない」
中庭に着いた。夜の空気が柔らかく当たった。大きな扉が驚くほど簡単に開いた——すべてがとてもよく保たれていて、新品のようだった。
石を消して草の上に座った。夜は穏やかだった。数メートル先で川の流れる音だけが聞こえた。夜の鳥が空を横切り、いくつかの捕食者——キツネに似たものや、群れで行動するネコ科のもの——が川へ水を飲みに来た。後から森へ戻り、四人には目もくれなかった。人間の存在に慣れているようだった……あるいは石が四人の気配と臭いを和らげているのかもしれなかった。
死体も動物の残骸もなかった。すべてが不思議なほど均衡を保っていた。
月を眺めながら、クリスタルが聞いた。
「地球での生活はどんなだった？……これが全部始まる前は」
ラウルが仰向けに倒れ、空を見上げた。
「退屈だった」と正直に答えた。「すごく退屈だった。授業、週末にちょっとバイト……友達はパブとクラブが好きだった。俺は人が多いところが好きじゃない。小さいグループ、静かな場所の方がいい。映画、外、話すこと。人でいっぱいのスペースで踊るのは好きじゃない。ミケルはいつも勉強か別の人たちと出かけてて、エンリケは別の村に住んでた。一人でいることが多かった。多すぎたかもしれない」
ミケルがため息をついた。
「大げさだ。出かけようと思えば出かけられた。問題は目立ちたがりすぎることだ。人が多いほど目立てないから嫌なんだろ。その子どもっぽい見方を変えるべきだよ」
「またその話か」ラウルが苛立った。「本当にしつこい。お前こそ大人な賢者気取りだな」
「ただ本当のことを言ってるだけだ」ミケルが揺るがず答えた。「大人だとは思ってない。ただお前が時々やることが……」
「ああはいはい、好きに言え」ラウルがぶつぶつ言った。
無視して、ミケルが続けた。
「俺は平日勉強して、週末は出かけてた。たまにバイトも。シンプルだったけどうまくいってた」
「俺が話してたんだけど！」ラウルが抗議した。
エンリケがその流れに乗った。
「俺は授業に行って、ラウルのバカをあしらって、週末は自分の村で出かけるかゲームセンターに行ってた」
「ここにいるんだけど？」ラウルが両腕を広げた。
クリスタルが微笑んでいた。
「私は父が働いてた全寮制学校に住んでた。人数は多くなかった。平日は授業、スポーツ、図書館で過ごす時間が多かった。週末はみんなで小さなパーティーをしてた。特別なことはなかったけど、楽しかった」
「そう、俺のことは無視して……一番ちっちゃいから」ラウルが頬を膨らませて文句を言った。
背が一番低いわけではなかったが、全員が同じように笑い出した。
「ところで……彼氏彼女とかいるの？」クリスタルが無邪気に聞いた。
ミケルがいつものクールな現実主義で答えた。
「好きな子がいた。付き合いそうだったんだ。でもまあ……こいつのせいで今ここにいる」
「ちょっと待て」ラウルが抗議した。「俺のせいにするな。それにクリスタルを傷つけることになるぞ！」
「え？ごめん！お前をいじるのが楽しすぎて」
「今度は子どもはお前だな」ラウルが返した。
クリスタルが微笑みながら首を振った。
「気にしないで。でも……もし私のせいでこんな状況になってるなら……」
ラウルが真剣に、そして誠実に彼女を見た。
「お前のせいじゃない。お前だってこの流れに巻き込まれた一人だ。心配するな」
ミケルがより穏やかに付け加えた。
「もし彼女が俺を好きなら、待ってくれると思う。これがどのくらい続くかわからないけど……一年か、一年半か。でも見てみよう。それとクリスタル、お前に何も恨みはない」
エンリケが空を見上げていた。
「俺も好きな子がいたけど……俺には全然チャンスがなかったと思う……」
クリスタルがラウルを見た。
「あなたは？」
ラウルが深く息を吸い、半分冗談、半分本気で答えた。
「俺？地球には好きな子がいない。俺に耐えられる子が一人もいなかった。地球には」
二重の意味が空気の中に漂った。
クリスタルがわずかに赤くなった。暗くて誰にも気づかなかった。ただそのとき、ラウルだけが彼女を見ていた。
「クリスタルは？」ミケルが聞いた。
彼女はハッとした。
「私？……好きな子はいない。全寮制学校では、みんなを兄弟みたいに思ってた。それに外に出ることがほとんどなかった——父が許してくれなかった。今はわかる。フレドールに見つかることを恐れてたんだと思う」
ラウルはその最後の言葉を静かな注意深さで聞いた。二人の視線が暗闇の中で交差した。繋がっていたが、どちらもその繋がりが何なのかをまだ理解できていなかった。
「この調和を壊して悪いけど、もう戻る時間だ」エンリケがクイエシュからもらった金時計を確認しながら言った。
四人は立ち上がり、要塞へ戻った。石で道を照らし、驚くほど軽い大扉を閉めた。静かな中庭を横切り、右手に沿って廊下を進み、螺旋階段まで歩いた。そこで使用人が待っていた。ちゃんとした名前を聞いたことがなく、四人は皆そう呼んでいた。誰も別の呼び方を思いつこうとしていなかった。
「やあ、使用人。調子はどう？」ラウルがいつも通り気さくに挨拶した。
使用人は答えなかった。ただついてくるよう身振りをした。
北翼を通り、巨大なドアまで案内してくれた。開けると、五百人が余裕を持って座れるほどの広大な食堂が現れた。両脇に小さな暖炉が二十個ずつ並び、奥に主暖炉があり、今は穏やかに燃えていた。その近くにテーブルが整えられていた。四人の若者以外はすでに席についていた。使用人もクイエシュの隣に座った。
前夜と同じ配置で座った、ラトの席だけが空だった。
夕食はいつもと似ていたが、卵とパスタが加わっていた。その後デザート、そしていつも通りハーブティー。訓練者の四人が柔らかな旋律を奏で始め、ゾネクが歌いだした。
クイエシュが言った。
「明日から正式に一日目が始まる。二ヶ月の訓練が完了するまで続く」
ラウルが全員の頭にある疑問を口にした。
「なぜ二ヶ月だけなんですか？どこへ行かなければならないんですか？そして……あなたたちは一体何者なんですか？」
「それはすべて今後の理論の授業で説明する」クイエシュが落ち着いて答えた。「適切な時が来たら、知るべきことを知ることになる」
「なぜ私がフレドールを倒さなければならないのか？」クリスタルが、溜まっていたプレッシャーを抑えきれずに聞いた。
「それも適切な時にわかる」
ミケルが乾いた笑みでため息をついた。
「つまり、あなたたちが知ってほしいことしか教えないということですね」
「大体そうだ」クイエシュが認めた。「今は寝ることをお勧めする。休息が必要だ。着ている服は部屋の椅子の上に置いておきなさい。明日からはタンスの服を使う——お前たちのと同じだが、特別な機能はない」
それぞれ自分の部屋へと散っていった。螺旋階段が上階へ連れていった。おやすみを言い合い、それぞれ自分の部屋へ入った。
すべての部屋は同じ造りだった——四角い部屋、灰色がかった壁、奥にベッドとサイドテーブルとガスランタン。服を置く椅子が待っていた。左にはバスルーム——洗面台、石鹸と剃刀と衛生用品の小棚。クリスタルの部屋にはナプキンと女性用衛生用品もあり、クイエシュが最初のバッグに入れてくれたものもあった。お湯を沸かす小さなボイラーもあった。
特別な服がなくなると、着替えるときの寒さに驚いた。パジャマに着替えた——男性陣は薄緑色、クリスタルは青いネグリジェ——そしてベッドに入った。厚くて温かい毛布が包み込み、ほぼ即座に眠りについた。
朝六時、使用人が一人ずつ起こしに来た。普通の着替えに着替えた——重く、冷たかった——そして食堂に下りた。
朝食の後、クイエシュが告げた。
「今日から訓練が始まる。ゾネクについて体力準備をしなさい」
ゾネクがすでにドアで待っていた。外に出た——夜明けはまだ来ておらず、空気は冷たかった。
「体力的な下地はないと思うから」ゾネクが説明した。「ストレッチから始めて、軽いランニング、腕立て伏せ、腹筋。体を少しずつ慣らしていく必要がある」
黙って従った。
その日からルーティンが始まった——激しい訓練、それぞれの武器の専門訓練、クイエシュによる理論の授業。理論の授業は特に目立ったものはなかった——化学、物理、数学、生物、自然科学、エルトクの文化と共通語の初歩。学習はゆっくりで、特に言語が難しかった。
一週間が過ぎた。また一週間。また一週間。体力訓練と武器訓練の合間の休みには、休息したり、カードゲームをしたり、話したり、静かな活動をした。ゾネクが時々森や山への遠足を企画した。
訓練者たちは全力を求めた——イトリは剣、ティクショルは爪、アゾルは棒、ゾネクは敏捷性と白兵戦。四人の若者の体が鍛えられ始めた——石が与える微妙な耐久性にも助けられながら、本人たちはそれを意識していなかったが。
そしてその日が来た。
一ヶ月の訓練の後、六日目に、クイエシュはたくさんの理論の授業をしてきたが、特に衝撃的なものはなかった。
その日まで。
その日のスケジュールは理論の授業だった。クイエシュはいつもより真剣な表情で待っていた。
長い間積み重なってきた多くの疑問がついて晴れる日だった。
そして授業はこう始まった。
「さて」クイエシュがいつもより少し厳かなトーンで始めた。「そろそろ皆が心に持っている疑問に答える時期だと思う。今がその適切な時だ。まず私が話し、その後何でも質問していい。いいか？」
四人が頷いた。
「よろしい。宇宙の構造から始めよう」と続けた。
「もし良ければ、シャボン玉を想像してみなさい——ゆっくりと膨らんだり縮んだりできる弾性の球体、まるで息をしているように。そのシャボン玉が宇宙全体だ」
彼らの顔を見て、作戦を変えた。
「わかった、シンプルなものから複雑なものへと進もう。太陽系を考えてみなさい——一つの星とその惑星たち。多くの太陽系が集まって銀河になる。多くの銀河が集まってβ宇宙になる。二つのβ宇宙が結合してプライム宇宙になり、多くのプライム宇宙がらせん状に繋がって、宇宙のシャボン玉を構成する繊維になる」
若者たちは注意深く聞き、頭の中で整理しようとしていた。
「この構造の中心には」クイエシュが続けた。「宇宙の中心と呼ぶものがある——巨大な球状の塊で、シャボン玉全体の半分を占めるほど大きな世界になれるほどだ。星ではないが、規模において匹敵するエネルギーを持つ。その役割は別のものだ——心臓のように機能する。鼓動する。すべての領域にエネルギーを分配する。宇宙が存在できるよう均衡を保つ」
クリスタルが目を開いて魅了されていた。隣のラウルは真剣な顔をしており、まるでその考えが言葉にできない予感を呼び起こしているかのようだった。
「基本は理解できたか？」
頷いた。
しかしミケルが軽くため息をついた。
「まあ、わかりはするんですが……これが俺たちとどう関係するのかがまだわからない」
「すべてだ」クイエシュが穏やかに答えた。「構造を理解しなければ、この話の残りは理解できない」
辛抱強く彼らに求めた。
「円を描いてみなさい。できたか？では中に小さな円をもう一つ」
大きい方が宇宙のシャボン玉、小さい方が中心だ。
四人は指示に従っていた。
「では四つの大きな領域に分けなさい——北、南、東、西。私たちは北の領域にいる。右が東、左が西、下が南。球体全体がゆっくりと軸を中心に回転しているので、わずかな変化はあるが、基本的な分割は変わらない」
声を少し上げて続けた。
「中心はすべての四つの領域と接しているが、北と南は直接触れることはない。反対の極のようなものだ」
四人が顔を見合わせた。
「ふう……」エンリケが息を吐いた。「話がだんだん複雑になってきた。図を描いてもらえませんか？」
クイエシュが微笑んで立ち上がった。黒板に、より忠実な三次元の表現を描いた——球体、中心、区分、そして外に伸びる放射線のように配置されたプライム宇宙。β�宙間の繋がりのらせんはより細かかったが、明確だった。
描き終わると、エンリケもミケルも理解できたようだった。
「わかりました」ミケルが再び言った。「でも……これが俺たちとどう関係するんですか？」
「今わかる。地図を見た上で、訓練者たちの本名を紹介しよう——
イトリ、北の領域の守護者。
ティクショル、東の領域の守護者。
アゾル、西の領域の守護者。
ゾネク、南の領域の守護者」
ラウルが口を開けた。
「つまり……宇宙全体の守護者なんですか？そして固体の体を持ってここにいる？」
「その通り」クイエシュが確認した。「なぜ直接フレドールと戦わないかについては、彼ら自身が答えなければならない……適切だと思えば。訓練の最終夜、夕食の後まで待つことをお勧めする」
クリスタルとラウルが視線を交わした——なぜかはわからなかったが、その詳細が同じように二人の心を揺さぶっていた。
「そほど重要な存在が俺たちを訓練しているということは」ラウルが声に出して考えた。「問題は見た目よりずっと大きいということだ。俺たちの命以上のものがかかっている」
クイエシュがわずかに頭を下げた。
「そうかもしれない。好むと好まざるとにかかわらず、もうこの中に入っている。多くの命がフレドールの敗北にかかっている」
ラウルが突然思い出した。
「一つ聞いていいですか。村でイトリがあの二体の生き物を倒したとき……なぜ黒い煙になって消えたんですか？あのときも聞いたんですが……」
クイエシュが頷いた。
「ちょうど次に話そうとしていたことだ。まず重要な点がある——四つの領域に加えて、もう一つの領域が存在する。超宇宙だ。
図に戻ろう。球状のシャボン玉があり、中心が中にあり、プライム宇宙が周囲にある。この球体の外側にあるものすべてが超宇宙だ」
エンリケが眉をひそめた。
「つまり『すべての外側』ということですか」
「正確だ。フレドールの軍はその領域から来た生き物で構成されている。私たちの宇宙に入り込むと、一時的に実体化する。物理的な体を破壊しても、殺してはいない——煙として見えるのは本質が超宇宙へ戻っていく様子だ」
「じゃあ戦っても無駄だ！」エンリケが叫んだ。「いつかまた戻ってくる」
「地球時間で何千年も経たないと出られないし、戻るのにも何千年かかる」クイエシュが答えた。「実質的には本当に倒したも同然だ。実際、守護者たちの主な役割はこれらの生き物が再び球体に侵入するのを防ぐことだ」
ラウルが不快そうに再び聞いた。
「でも……フレドールはどうやって彼らを召喚できたんですか？なぜ彼に従うんですか？」
クイエシュの答えが重くなった。
「遥か昔、超宇宙の生き物たちと私たちの宇宙のすべての守護者たちとの間で、巨大な戦争があった。防衛システムが不安定になり、外からの何百万もの存在が侵入してまだ知られていない次元に隠れることに成功した。防壁を再構築した後も、多くがまだ散らばったままだった。
フレドールがどうやってそれらに接触し、支配し、戻らせたか……それはわからない。
そしてそれこそが、あなたたちが発見しなければならないことだ」
「その戦争はなぜ起きたんですか？正確には何があったんですか？」クリスタルがわずかに前のめりになりながら聞いた。
クイエシュがため息をついた。その表情が、すでに話題の複雑さを予告していた。
「とても長い話で……そして一部は、あなたたちがやるべきことに直接は関係しない」と認めた。「でも問題の大きさを理解するために、本質的なことは説明できる」
「超宇宙はエネルギーが更新されない場所だ。自然な流れが存在しない。利用できる唯一のエネルギーは、そこに生きる生き物自身の生命エネルギーだ。そしてその生き物たちは、エネルギーを生み出すことも解放することも知らない——他者から吸収することしかできない」
「つまり……お互いのエネルギーを奪い合って生きているということですか」エンリケがまとめた。
「正確だ。一方、私たちの宇宙では、誕生の瞬間からすべてのもの——生命体も無機物も——がエネルギーを放出している。熱、光、動き、生物学的プロセス……
宇宙が安定したとき、驚くべきことが発見された。放出されたエネルギーが、それを生み出した源へと巨大な循環で戻ってくることだ。宇宙規模の呼吸のように。自給自足のシステムだった。これがなければ、私たちの宇宙も超宇宙と同じくらい冷たく過酷な場所になっていただろう」
ラウルは眉をひそめながら聞き、光のないその世界を想像しようとしていた。
「超宇宙の生き物たちが、私たちの宇宙の『シャボン玉』に含まれるエネルギーの量に気づいたとき、全員が——『闇の鴉』と呼ばれる存在に率いられて——私たちに襲いかかってきた。理性的な悪意からではなく、彼らの生き方がずっとそうだったからだ——吸収し、消費し、生き延びる。
あそこでの生活は過酷だ。想像もできないほど」
「つまり、本質的に『悪』なわけではないということ」クリスタルが呟いた。
「厳密にはそうではない」クイエシュが認めた。「しかし闇の鴉は違った。少なくとも、それに非常に近い存在だった。苦しみを与えることを好み、見つけたものすべてのエネルギーを貪り食い、他者が滅びゆく様を楽しんだ。必要からではなく、快楽のために行動していた」
重い沈黙が教室にしばらく漂った。
「それでも」クイエシュが続けた。「最初は誰も脅威の大きさを知らなかった。宇宙が文字通り枯渇し始めるまでは。エネルギーの過剰吸収があまりにも激しく、シャボン玉の構造そのものが崩壊寸前だった。そのまま続いていれば、私たちの宇宙は存在しなくなっていた」
ラウルは生き物を見た村のことを思い出した。
「それで……あの二体が村人たちのエネルギーを吸収していたわけですね。特別な服が俺たちを守ってくれていたけど、あの人たちは……死ぬほど怖がっていて、心拍が速くなっていた……」
「正確だ。恐怖を感じると、体はより多くのエネルギーを放出する。だから彼らは簡単に攻撃できた」
クイエシュが話を続けた。
「私たちの宇宙の生き物たち——当時はまだ固体の体を持っていなかった——が何が起きているかに気づいたとき、超宇宙の生き物たちに立ち向かった。戦争は巨大で、長く、言葉では表せないものだった。
最終的に、彼らを追い出し、防衛を回復した。それが今のあなたたちの訓練者が守護者として任命された時だ」
ラウルが眉をひそめた。
「でも……二つのまったく異なる世界間の戦争の話をしていますね。そんな空間でどうやって戦うんですか？」
クイエシュが答えようとしたとき、声が遮った。
「それは私たちが説明すべきことだ」イトリが言った。ティクショル、ゾネク、アゾルと共に入ってきたところだった。
四人の守護者が前に立ち、厳かな沈黙の中に。
イトリが続けた。
「超宇宙の生き物たちも、私たちの宇宙の最初の生き物たちも、エーテルの形をしていた。固体の体のない、生きたエネルギー。私たちは物理的な武器ではなく、純粋なエネルギーで戦った。
惑星は存在していた、そう。でも死んだ岩だった。今あなたたちが知るような物理的な生命は、ずっと後になってから現れた」
「じゃあ、固体の体に慣れていないと言ったとき……これがその話だったんですね」クリスタルが言った。「でも……どうやって固体の体を手に入れたんですか？」
ゾネクがいつものユーモアで微笑んだ。
「深い謎じゃない。でも訓練が終わったら話す。今言ったら面白くない」
エンリケが勇気を出して聞いた。
「フレドールは？彼もエーテルだったんですか？あの戦争に参加しましたか？」
四人の守護者が冷たく、完全にコントロールされた視線を交わした……しかしわずかな緊張があった。
ティクショルが真剣に答えた。
「フレドールの話を語る権利は私たちにはない。知りたければ、彼自身から聞かなければならない。そして……おそらく喜んで話してくれるだろう」
「でも彼と対峙しなければならないなら、彼の話を知ることが有利にならないですか？」ミケルが主張した。
アゾルが優雅だが確固として話題を切った。
「いいや。何も得にならない。それにあなたたちには関係のないことだ。やるべきことに集中しなさい」
しかしクイエシュはラウルに目を向けた。
「ラウル……その顔は何だ？」
「俺？ああ……何でもない。ただ……超宇宙の生き物たちにも生きる権利があるのかなと考えてた。あるいは彼らの状況を改善できないかな。わからない、あの鴉と何か合意に達するとか……解決策を見つけられないかな、滅ぼすのではなく」
イトリが真剣な表情で彼を見た。
「その考えは崇高だ……可能であれば。しかし闇の鴉は誰も助けることを望まない。破壊することを楽しんでいる。宇宙を攻撃したのは自分の生き物を救うためではなく……両側が滅びるのを見るためだった。
信じられない犠牲を払ってようやく、宇宙の遠い領域に彼を封じ込めることができた」
それから共感のニュアンスを込めて付け加えた。
「それでも、お前は正しい——あそこの生活環境は過酷だ。何千年もの間、解決策を探してきた。でもまだ見つかっていない。その間、私たちの義務はエネルギーの過剰吸収が再び宇宙を危険にさらすのを防ぐことだ」
ラウルがわずかに頭を下げた。
「ただ……なぜ戦うのかを理解しようとしていただけです。少なくとも固体の体だけを破壊するなら……超宇宙に戻ったとき、変われるかもしれない」
「楽観的すぎる考えだ」アゾルが微かな笑みで返した。「でも敬意を払う」
エンリケがいつもの好奇心で聞いた。
「少しばかなことかもしれないけど……固体の体を持つとき、超宇宙のすべての生き物はトカゲの形をとるんですか？」
ゾネクが笑い出した。
「いや。自分の本性に合った形をとる。ヴェロキラプトルに見えた生き物たちも、たぶんそこから来ていた」
「今やっとわかりました」エンリケが認めた。
クイエシュは四人の生徒を不思議な落ち着きで観察した。まるで彼らが次に聞こうとしている質問のすべてをすでに暗記しているかのように。
「今日の会合はもう十分長くなった。今日の理論の授業はここまでにしよう」と柔らかいが確固とした声で告げた。
四人の友人は立ち上がり、その日聞いたことにまだ感銘を受けながら。扉へ向かいながら、クイエシュと守護者たちへの新たな、より深い敬意を感じていた。
その後の数日は何も特別なことなく過ぎた。訓練は続き、厳しく繰り返し、そしてついに最後の日、試練を乗り越えた日が来た。その夜、いつものようにシャワーを浴びた後、食堂に下りた。使用人の夕食が準備されていた。
食べ、話し、デザートとハーブティーが来た。訓練者の四重奏が柔らかな旋律を奏で始め、ゾネクが歌った。
クイエシュが立ち上がった。
「訓練を始めてから二ヶ月が経った……そして乗り越えた。四人全員が大きく成長した。しかし錯覚しないでほしい——まだエルトクの完全な訓練を受けた兵士よりも強くはない。そして何より、まだフレドールの主要な戦士たちとは戦えない。
超宇宙の生き物たちは倒せる——弱く、不安定で、固体の体は極めて脆い」と一呼吸置いて強調した。「フレドールはただ利便性のために使っているだけだ。本当の戦いは彼との戦いだ」
四人の友人は黙った。その言葉には明らかな重みがあった。
「今夜」クイエシュが続けた。「あなたたちの訓練者は宇宙の別の場所へ旅立つ。しかしその前に、必要だと思うことを何でも聞いていい」
クリスタルが先に口を開いた。
「固体の体のことを話してくれるはずでしたよね……覚えていますか？」
ゾネクが頷いた。
「そうだった。深い謎じゃない。私たちの自然な状態はエーテル——純粋なエネルギーだ。固体の体を得るには、体が残りを破壊せずに保持できるよう、自分のエネルギーの一部を解放しなければならない。そうすることで弱くなる。固体の体になると、エルトクのよく訓練された兵士なら誰でも私たちを倒せる」
四人が目を見開いた。ラウルが最初に反応した。
「じゃあ……それがフレドールに勝てない理由でもある？彼は固体の体にずっと長く慣れているから……」
ティクショルが頷いた。
「正確だ。それだけではない——何世紀もかけて力を維持し、強化してきた。あなたたちはまだ成長中だ。時間をかけて訓練し続ければ、いつかあなたたちの誰かが固体の体と経験を持って私たちとの一対一で勝てる可能性もある。でも今はまだ」
クリスタルが唾を飲み込んだ。
「でも……なぜ私なんですか？なぜ私がフレドールを倒さなければならないの？」
「適切な時にわかる」ティクショルが迷わず答えた。
エンリケが長い間頭にあったことを引っ張り出した。
「あなたたちがそれほど重要な存在なら……なぜ行かなければならないんですか？フレドールと戦うのを助けてくれた方が良くないですか？」
イトリが穏やかに答えた。
「私たちは四つの領域の守護者だ。自分たちの役目を疎かにはできない。そして、ここで過ごした時間はすでに全体の調和にとってリスクだ」
ミケルが手を上げ、焦れったそうに聞いた。
「代わりに他の守護者を送ることはできないんですか？」
アゾルが否定するジェスチャーをした。
「守護者にとって、固体の体を得ることは非常に不快な経験だ。それに多くは、フレドールの問題は局地的なものだと考えている——この惑星に限られたものだと。大げさだと思っている。助けてはくれない」
「でもあなたたちはここにいる」エンリケが割り込んだ。「ということは、宇宙の調和が本当に危険にさらされていると思っているんですよね？」
イトリが視線を逸らしたが、穏やかなトーンを保った。
「私たちの理由は私たちのものだ。あなたたちが知るべきは、物事を変える機会をあなたたちに与えているということだけだ」
ミケルが再び言った。
「俺たちの次のステップは何ですか？」
クイエシュが地図を取り出して広げた。
「ショホ島まで辿り着かなければならない。ここに描かれた唯一の島だ。エルタウク王国のエシアレ港まで八つの王国を越える必要がある。そこから船が島まで連れていく。島の密林の中、噴火口に神殿がある。そこに古代の大釜がある——武器を一本ずつ入れなければならない、決して同時に入れてはいけない——次の武器を入れる前に、それぞれのプロセスが完了するまで待つ」
四人は完全な集中力で聞いていた。
「終わったとき」クイエシュが続けた。「クリスタルが得る武器によって、彼女にフレドールを本当に倒す可能性が生まれる」
ラウルが手を上げた。
「でも……なぜイトリが転送してくれないんですか？あの村でやってくれたみたいに。何ヶ月も省けるのに」
イトリが穏やかに否定した。
「私の魔法を使った瞬間、フレドールに気づかれる。そして神殿も発見されてしまう。神殿の存在を知られてはいけない。もし彼があの武器の一つを手に入れたら……天秤が大きく傾く。
それに旅はあなたたちをさらに強くする。自分たちの力で進む必要がある」
ミケルが割って入った。
「フレドールは俺たちを追ってこないですか？」
「おそらく、あなたたちが南の果てにある彼の王国に向かっていると思うだろう」ティクショルが答えた。「近づかせておく方を選ぶはずだ。彼には別の計画があるが、何かはわからない。でも島を早く発見されすぎたら、すべてが終わる」
クイエシュが締めくくった。
「もう寝る時間だ。ハーブティーに穏やかな睡眠薬を少し入れた。質問の時間があまりなかった」
四人の友人は空になったカップを見て、それから顔を見合わせた。誰も抗議しなかった。
立ち上がり、守護者たちに敬意を持って別れを告げ、自分たちの部屋へ上がった。ベッドに触れるなり、深い眠りに落ちた。
要塞の中庭で、星の下、クイエシュは四人の守護者を眺めた。
「彼らは準備ができていると思いますか？」
イトリが広大な空を見上げた。
「二ヶ月の訓練では……とても難しい。でも信じている。彼らは私たちの最後の希望だ。私たち全員の……そして宇宙の」
四人の守護者が純粋なエネルギーに変わった。黄金色の閃光が中庭を照らし、光の息吹の中で、彼らは天空へと消えていった。
星々は再び輝いた。無関心に、永遠に。
授業は終わった……しかし今聞いたことの重みは、永遠に刻まれたままだろう。
