第六章：悪との初めての出会い
村で最初に気づいた異変は、沈黙だった。
重く、息苦しい沈黙。まるで空気そのものが息を止めているかのような。声も、笑い声も、動きも何もない。木造の質素な家々が狭い列を成して立ち並んでいた。暗くて色はわからなかったが、その様子は悲しく、生気がなかった——まるで村が魂を失ったかのように。
四人は人けのない狭い通りを歩いた。遠くの川の音だけが、その不自然な静けさを破っていた。広場は村の中心にあるはずで、そこへ辿り着くにはいくつかの暗い通りを抜けなければならなかった。
広場に近づいて初めて、声が聞こえた。
一つだけ。
確固として、低く、支配的な声。
中央の焚き火が激しく燃え、長い影が建物の外壁で踊っていた。広場には村人たちがいた——男も女も、老人も子どもも、緊張した半円を作って集まっていた。焚き火があるというのに、多くの者が震えていた。内側から来る冷たさのように。
四人は本能的に壁に身を寄せ、慎重に覗き込んだ。
焚き火の前に、暗く威圧的な人影が立っていた。二体の生き物を連れていた——即座に恐怖の波を引き起こす生き物たちを。人間の体をしていたが、頭はトカゲで、黄色い目に縦長の瞳孔、火の光を金属的な光沢で反射するうろこ状の皮膚を持っていた。
暗い人影はフレドールだった。
クリスタルが地球で見たときとは違い、今は幅広いマントを纏っていなかった。剣が背中に見える形でぶら下がっていた。仮面は顔の半分を覆っていたが、唇全体と顎も覆い、金属製の第二の皮膚のようだった。いつも彼に伴う謎めいたコードの刻まれた文字が、血のような赤い反射で輝いていた。
そして恐怖は、認識という形でやってきた。
フレドールは、あの荷馬車の男の首を掴んで持ち上げていた。
「最後にもう一度聞く」フレドールが凍るような声で言った。「お前がアルトルまで運んだ子どもたちはどこにいる？少なくとも、何を求めていたのかは知っているだろう？」
男は青ざめ、息も絶え絶えだった。
「知……知らない……乗せて代金をもらっただけだ。その後何をしたかは知らない。お願いだ……」
「そうか。お前がそう望むなら」
フレドールはもう一方の腕を火に向けて伸ばした。手には小さな短剣があり、それが赤熱し始めていた。熱が周囲の空気を歪めた。炎が磨かれた仮面の表面に反射し、その怪物的な外観を増幅させた。
男が嘘をついているかどうか、実際のところ彼にはどうでもよかった。ここまで来たからには何かを持ち帰る——苦しみ、死、恐怖。全員を殺すか、拷問するか、奴隷にするか、まだ決めていなかった。彼にとっては、どれでもよかった。
エンリケが唾を飲み込んだ。
「なぜ俺たちがここを通ったとわかったんだ？クリスタルを探していたと疑っているのか？」
「わからない……でもこれは最悪だ」ミケルが細い声で答えた。
フレドールがここにいるのは自分たちのせいだと明らかだった。罪悪感がすぐに重くのしかかってきた。
フレドールがまだ短剣を火から抜いていないうちに、ラファエルが群衆の中から現れた。震える手に短い剣を持って、怪物の前に立ちはだかった。
「このくそ野郎！父さんを放して正々堂々戦え！お前にそんな権利はない！」
「ほう」
最小限の動きで、フレドールは男を地面に投げ捨てた。そして腕を一回転させるだけで、ラファエルを武装解除した。少年の剣が数メートル先に飛んだ。
広場全体が凍りついた。爬虫類の生き物たちを恐れ、誰も動こうとしなかった。
フレドールがラファエルの首を掴んだ。
「なんと勇敢な少年だ。誰も話さないなら……彼が代わりに代償を払う」
火から短剣を引き抜いた。赤熱していた。そして彼は熱を感じていないようだった。
「答えはないか？そうか、ならば」
短剣を少年の目に近づけた。
ラウルとクリスタルは同時に走り出していた。
「死んだな……」ミケルが呻いた。
エンリケは絶望的に肩をすくめた。
「もうこうなったら、行くしかない……」
二人もその後を追って走った。
人々はラウルとクリスタルが通り抜けると素早く道を開けた。ついに二人はフレドールの前に立った。数秒後にミケルとエンリケも到着した。
「ほう、ほう……」フレドールがラファエルを地面に落としながら言った。「こちらはどなたかな？あなたたちとは面識がない。まあ……少女は別として」
彼女に向かって皮肉たっぷりにお辞儀した。
ラファエルはまだ地面にいる父親のもとへ走った。
「集まりへようこそ」フレドールが続けた。「実は探していたんだ、知っていたか？少女を引き渡せば、命は助けてやろう」
「そんなことをすると思うか？」ラウルが挑むように答えた。
「自分の命が惜しければ……そう思うだろう」
「絶対にしない！」
ラウルはクリスタルの前に立った。
ミケルとエンリケも頷いた。言葉は必要なかった。
「そうか」フレドールが不気味な穏やかさで微笑んだ。「会えて光栄だった。残念ながら、もう二度と話せないだろうが」
爬虫類の生き物たちが前進してきた。
穏やかに始まった夜が、悪夢に変わった。
一瞬の動きで、フレドールが剣を抜いて攻撃した。
その瞬間、謎の人影が屋根から飛び降りた。足が地面に着くと同時に体を前に傾け、フレドールめがけて直接飛びかかった。
ラウルに向かっていたフレドールの一撃を、ちょうど間に合って受け止めた。その迎撃に使われた武器は……
「バイオリンの弓か？バイオリンの弓でその一撃を受け止めたのか？！」ミケルが信じられないと叫んだ。
その通りだった。人影は肩に剥き出しのバイオリンを担いでいた——ケースなしで——そして弓がフレドールの黒い剣の衝撃に耐えていた。
「久しぶりだな、イトリ。何百万年ぶりだろうか？いや、確か……十七年前に命を助けてやったな。あのときするべきではなかった。昔の友情ゆえにしたことだ。今回はそうはいかない」
「お前が私の命を助けた？私がお前を殺したくなかっただけだ。それに逃げる時間も十分あった」イトリの声は確固として、冷たかった。
「もちろん……」フレドールが皮肉った。
「何百万年？」エンリケが呟いた。「何の話をしているんだ？」
「さっぱりわからない……」ミケルが答えた。
「どうする？」ラウルが心臓を高鳴らせながら聞いた。
イトリとフレドールは激しい戦闘に突入した。一秒後には屋根の上で戦い、次の瞬間には地面にいた。武器がぶつかる音が広場の静寂な建物の間に響き渡った。
攻撃が四方八方に飛び交い、急所を狙っていた。二人の戦士は受け、攻め、かわし、また攻撃した——目で追えない致命的な舞のように。
今度は焚き火の周りで戦っていた。どちらも譲らなかったが、フレドールがリズムを支配し始めているのが見て取れた。武器がぶつかるたびに赤い火花が散った。
一方、爬虫類の頭を持つ二体の生き物が四人の友人に向かって近づいていた。
四人は決闘に釘付けで、まだそれに気づいていなかった。
気づいたのはイトリだった。素早く回転してフレドールとの戦闘を一時中断し、二体の爬虫類に向き直った。正確で致命的な二つの動きで、その首を刎ねた。しかし体は地面に落ちなかった——黒い粒子の雲となって空へと溶けていった。まるで逆さまの煙のように。
「なんだ……体が消えた！」エンリケが呆然と言った。
「俺たちの誰も理解できないことが起きている……」ミケルが答えた。
フレドールとの戦闘は続いたが、イトリにはすでにいくつかの出血する傷があった。一方フレドールは無傷だった。
イトリのリズムが落ち始めた。攻撃を受け止めるのがやっとだった。
フレドールの強烈な蹴りがイトリを転がし、四人の友人の前まで吹き飛ばした。
「前回はお前たちが多勢だったから負けた」フレドールが前進しながら吐き捨てた。「まだ全ての力を取り戻していないが、固体の体で戦うことにはお前よりずっと慣れている。再会できて光栄だった……五人全員殺してやる」
最後の力を振り絞って、イトリは立ち上がり、腕を上げた。ラウル、クリスタル、エンリケ、ミケルの後ろに青いポータルを形成した。四人を中に押し込み、すぐに全員が青白い光の中に消えた。
フレドールが足を止め、鼻から空気を吐いた。
「……そうか」
落ち着いた動作で剣を収めた。
「どうしてやろうか……」と村人たちを見渡しながら呟いた。
邪悪な輝きが両の目に灯った。
何キロも離れた場所に、五つの人影がポータルから現れた。
「戻らないと！あの人たちをあいつの手に残してきた！」ラウルが叫んだ。
「何のために？殺されるためか？」イトリが驚くほど落ち着いた声で答えた。「連れ出さなければ、今頃お前たちは死んでいた。あの村人たちにはまだフレドールの気分次第で生き残る可能性がある。でもお前たちには……なかった。あいつに立ち向かえる力はない。役に立ちたいなら、私とクイエシュの提案を受け入れなさい」
ラウルは黙った。戻ることは死を招く愚行だった。
「提案？」ミケルが聞いた。
「今はその話をする時ではない」イトリが遮った。
「ここはどこだ？どうやって来たんだ？」エンリケが聞いた。
「ポータルが何かは知っているか？」
「一種の魔法で、近くでも遠くでも場所から場所へ移動できるもの」クリスタルが答えた。
他の三人も頷いた。
「ならそれだ。それ以上でも以下でもない。ここは山の中で、クイエシュが待つ灯台から数キロ離れている」
「クイエシュに送られてきたのか？」エンリケが聞いた。
「厳密には違う。でも説明は……また別の日に」
「でも……」
イトリは無視した。素早く焚き火を作り、袋を開けて傷に濃い軟膏を塗り始めた。完全に黒い服を着ていた——シャツとズボン——ただしシャツの下に極めて薄い白い布が見えた。白い手袋と、ほぼ黒に近い茶色のブーツ。服は打撃や斬撃を受けていたにもかかわらず、自然に元に戻っていた。
背中にはバイオリンがぶら下がり、数分前には致命的な武器となっていた弓が弦の上に乗っていた——驚いたことに落ちることなく。
黒髪は肩まで伸び、反抗的な一房が顔に垂れていた。毛先がわずかに巻いていた。その顔には感情の一切が見られなかった。
傷の手当てが終わると、食料を取り出して火の近くに置いた。肉が調理される間、バイオリンを手に取り、柔らかく、ゆっくりとした、深く落ち着かせる旋律を弾き始めた。
焚き火の光の中で、四人の若者はようやく周囲をよく見ることができた——三方を山に囲まれた狭い谷、東側には開けた平野。
クリスタルが立ち上がり、数メートル離れて星を眺めた。ラウルがしばらくしてから近づいた。
「父を守れなかった……」と彼女は声を詰まらせながら呟いた。「葬儀にも立ち会えなかった……そして今度は……あの人たちも助けられなかった……あの子の顔を見た？短剣を近づけたとき……あの存在には……慈悲というものがない……」
涙が頬を伝いながら、ラウルに抱きついた。
「あいつを止める……何があっても。たとえ一人でやることになっても」
「一人じゃない」ラウルが静かに答えた。「俺がそばにいる」
「……ありがとう」
二人はそのまま、黙って立っていた。
イトリは弾きながら二人を見ていた。
「二日で随分抱き合うな……」エンリケが呟いた。「あの二人、どうなるんだろうな」
「なるようになる……」ミケルが、地球に残してきた誰かのことを考えながら答えた。
食事の準備ができると、イトリは弾くのをやめた。
ラウルが気づいて振り向いた。
「さあ、食べよう。大丈夫」とクリスタルに静かに言った。「俺だってあの人たちを助けたかった。でも今俺たちにできるのは生き延びることだけだ。あとで必ず清算する。お父さんはお前を誇りに思ってる」
クリスタルが少し離れ、何とか微笑んだ。
「そうね……私もお腹が空いた」
二人は焚き火に戻った。クリスタルは歩きながら涙を拭いた。静かに食事をとった。イトリは黙ったまま、じっと三人を観察していた。
食事が終わると、再びバイオリンを弾き始めた。
「休め。明日は長い道のりだ。最初の見張りは私がやる」
四人は柔らかい芝生に横になり、クイエシュがくれた絹のシーツに包まった。バイオリンの旋律が眠りの中へと優しく引き込んでいった。
太陽がまだ昇らないうちに、イトリが彼らを起こした。
「起きなさい。今日は長い一日になる。灯台まで何時間もかかるから、急ぎなさい」
半分眠ったまま、彼らは荷物を集めて背負った。すぐ近くを流れる川の水で火を消した――前の夜、疲れ果てていたせいで、その川の存在にさえ気づいていなかった。
一行は東へ向かって歩き始めた。周囲を囲む山々の中で、唯一自然に開けた方角だった。イトリは常に先頭を歩き、その足取りは驚くほど速く、他の者たちは息を切らさないよう黙って付いていくしかなかった。進むにつれて、太陽がゆっくりと地平線から顔を出し、空を淡いオレンジ色に染めていった。ふわふわとした白い雲がいくつか天空を横切り、はかない形を作っては消えていった。
川は左手に寄り添うように続いていたが、やがて谷が完全に開けると、川が直接海へと注ぎ込んでいることがわかった。草地は砂地に変わり、一行はしばらく浜辺沿いに歩いた。穏やかな波音と、肌を撫でる潮風を感じながら。やがてイトリが内陸へと少し向かい、足元の安定した地面を選んで、再び草の上を歩き始めた。
何時間もそうして進んだ。沈黙の中を、短い休憩を挟みながら、一定のリズムで歩き続けた。食事の休憩も手短に済ませた。灯台はまだ遠く、イトリは気を緩めることを許さなかった。ある距離を過ぎたころ、ようやく灯台が見えてきた――地平線の果てに浮かぶ、細く暗い影。それが彼らの目標となった。
時間が経つにつれて、風景は少しずつ変化していった。一キロほど離れた場所に、小さな木立が点在していた。時折、一本の木が地面に影を落としていた。海へと蛇行する川をいくつも渡った。深い川では腰まで水に浸かることもあった。人の住む地域に近づくと、木製の橋が現れた――周囲に点在する小さな集落の名残だった。鹿に似た草食動物の群れが静かに草を食み、何頭かが周囲を警戒していた。見たことのない色鮮やかな鳥たちが頭上を飛び交い、虫たちが道に絶え間ない音楽を奏でていた。
太陽が沈みかけ、海を赤と紫の色彩に染め始めたころ、一行はようやく灯台の門に辿り着いた。
「ふう……やっと着いた。足が痛いよ」とエンリケがため息をついた。
「本当に。かなり歩いたね」とミゲルが同意した。
「そんなに文句言わないでよ」とクリスタルが笑った。
ラウルもイトリも何も言わなかった。
時間を無駄にすることなく、イトリは灯台の中へと入っていった。ラウルが残りの三人を振り返った。
「入ろうか」
三人は頷き、後に続いた。
最初にここを訪れたのは昼間だったが、今は灯台が機能していることがわかった。どんな仕組みかはわからない。光は巨大な呼吸のようにゆっくりと回転し、石の壁に長い影を投げかけていた。
古い扉をくぐり、見覚えのある廊下を進んだ――エルトクへと続いた、あの廊下だ。棚には埃をかぶった奇妙な物が並んでいた。初めて来たときのような、体を押しつぶすような圧迫感はなかったが、それでも奇妙な微かな振動が体を流れた。まるでその場所がどの世界にも完全には属していないかのようだった。
数日前に夕食をとった部屋に入ると、そこにはキーエシュが椅子にゆったりと腰を下ろして待っていた。隣にはイトリがすでに座っていた。ラトもしもべも姿が見えなかった。
「ようこそ。無事でいてくれて嬉しい。本当に申し訳なかった……フレドルと対峙することになるとは思っていなかった。それとクリスタル、久しぶりだね」
四人は一斉に質問を浴びせようとしたが、キーエシュが手を上げた。
「今はその時ではない。訓練中にすべての答えがわかる」
「訓練？ どんな訓練ですか？」とミゲルが尋ねた。
「フレドルから身を守り、彼の計画を阻止するために必要な訓練だ」
「でも……僕たちの使命はクリスタルをここへ連れてくることでした。誰も彼と戦えとは言っていなかった」
イトリが軽く息を吐いた。その抗議が子供っぽいとでも言うように。
「訓練を望まないなら、それは君の自由だ。帰って普通の生活を続ければいい……フレドルが始めたことを終わらせにやって来るのを待ちながら。君が決めることだ」
「でも、なぜ僕たちなんですか？ あなたが戦えばいいでしょう？ あなたの方がずっと腕が立つ」
「三つの理由がある」とイトリは静かに答えた。「一つ目、私はこの星に二ヶ月以上留まることができない。彼を倒す時間が足りない。二つ目、私は固い肉体を持つことに慣れていない――君たちは慣れている。そして三つ目、最も重要なことだが、現在の状態でフレドルを倒せる者は……彼女以外にいない」
イトリはクリスタルを指さした。
彼女は驚いて目を見開いた。
「私？ なぜ私なんですか？」
「時が来ればわかる」
「でも……」
「ただ」とイトリが遮った。「誰も君たちに強制はしない。ただ、今ここではっきりさせておく。君たちの中で、彼女のために命を懸ける覚悟がある者は？ その覚悟がないなら、話すことは何もない」
ラウルは考える間もなく答えた。
「俺はその覚悟がある」
「まあ……しょうがないな」とエンリケが言った。「彼女を一人にはできない。俺も訓練を受ける……そして彼女を守る責任も」
ミゲルは深く息を吸った。
「フレドルがどうせ俺たちを追ってくるなら、戦い方を知っておいた方がいい。俺も彼女を守る」
「ちょっと待って！」とクリスタルが抗議した。「私だって一人で戦える。私も訓練を受けたい」
「誰もそうでないとは言っていない」とイトリが言った。「むしろ、君が彼らの命を救う回数の方が、彼らが君を救う回数より多いかもしれない。ただ、いざとなったとき、彼らは君が死なないようにしなければならない」
「そんなに危険なんですか？」とエンリケが不安そうに呟いた。
「フレドルと対峙した以上、これが終わるまで安全ではいられない」とイトリは厳かに言った。「彼は持てるすべての手下を送り込んでくる。君たちを追い続ける。できれば自ら戦いにも来るだろう」
「脅かさないでくれ、イトリ」とキーエシュがため息をついて言った。
「事実だ」とイトリは静かに返した。
ラウルは、広場で目にしたものをまだ引きずりながら尋ねた。
「あのトカゲ人間たちの死体はなぜ消えたんですか？」
「それも訓練中に理解できる」とキーエシュが答えた。「訓練は体術と理論の二部構成になる。疑問の多くはそこで解消されるはずだ」
クリスタルはずっと黙ったままだった。フレドルを倒せる唯一の存在だと告げられてから、見えない重さが胃の底に落ちてきたようだった。ゾネク、ティクショル、アゾルが彼女を見ていた。まるで何かを期待するように。その圧力に、クリスタルは押し潰された。
何も言わず、クリスタルは寝室、図書室、武器庫へと続く緑の扉から走り去った。
「本当に彼女がフレドルに勝てると思いますか？」とゾネクが真剣な顔で尋ねた。
「確信している」とイトリが答えた。「ただ、受け入れる時間が必要なのだ。邪魔しないでくれ。そっとしておいてやれ」
しかし気がつくと、ラウルはすでに誰にも気づかれずに姿を消していた。
「あの子はいつも自分の道を行くな」とキーエシュが呟いた。
「そうだ……でも根性は欠けていない。四人ともそうだ」とイトリは小さな声で、ひとり言のように言った。
他の者たちが夕食の準備を始める中、ラウルはクリスタルを探して廊下を歩き回っていた。図書室に辿り着くと、扉が静かに開いた。
部屋は広大で、天井まで届く棚が並んでいた。二階建ての構造で、幅広の階段が赤い絨毯を纏って二階へと続いていた。そこに、クリスタルが階段の一段に座り、腕の中に顔を埋めていた。
ラウルは静かに近づいた。クリスタルは足音を聞いて顔を上げた。目は潤んでいたが、泣いてはいなかった。それは飽和した表情だった――まるで世界が一瞬で大きくなりすぎたかのような。
ラウルは隣に腰を下ろした。
「どうした？ イトリの言葉……父親の仇を討って多くの人を救うチャンスじゃないか」
クリスタルは首を横に振り、苛立ちをにじませながら言った。
「問題は、私が『守られる存在』になりたくないってこと。グループの一員でいたい。訓練も戦いもいい。でも、こんな形では……まるで全部の責任が私に押し付けられているみたいで。誰かに自分のために命を懸けてほしくない。私こそ、みんなのために命を懸けたいんだよ」
ラウルは唇を噛んだ。彼も混乱していた――守りたいという気持ちが、勇気からきているのか、それとも自分勝手な感情からきているのか、わからなかった。愛着と恐怖の間で揺れていた。
「そうだな……唯一彼を倒せると言われたら、プレッシャーはすごいと思う」と彼は認めた。「でもそれは、全部の流れを変える力があるってことでもある。フレドルが何を企んでいるかはまだわからないけど、いいことじゃないのは確かだ」
クリスタルは目を伏せた。
「それでも、みんなが私を守って命を懸けるという事実は変わらない」
「クリスタル、フレドルと戦うこと自体がもう命懸けだ。君が戦っても、俺たちが戦っても、リスクは同じだ。俺たちが君を守るのは、君が彼と戦う瞬間に辿り着けるようにするためだ。そう、君に命を懸けさせるために守るって聞こえるかもしれない。でも……そういうものなんだ」
クリスタルは涙の中に小さな笑いをこぼした。
「本当に何もしたくないことはしなくていい」とラウルが続けた。「でも、君は彼と戦いたいんだよな？」
「うん」と彼女は認めた。「戦いたい。でも……」
「なら、心配しすぎなくていい。俺たちはずっとそばにいる。それに」と彼は笑顔を見せた。「君が俺の命を救ってくれることを誰も禁じていない。そうなっても文句は言わないよ」
クリスタルは今度こそ本当に笑った。
「ありがとう、ラウル」
「まあ、少し考える時間が必要だと思って。一人にしたくなかっただけだ。落ち着いてきたみたいだから、俺は夕食の手伝いに戻る。来ないなんて考えるなよ。食べないといけない」
ラウルは立ち上がり、去り際に微笑みかけた。
クリスタルは図書室に一人残された。ラウルの言葉は、キーエシュやイトリのどんな説明よりも心に響いた。怖かった。でも、もう一人ではないと感じた。同時に、胸の中に新しい混乱が芽生えていた――それが恐怖からくるものなのか、ラウルの言葉からくるものなのか、わからなかった。
もう少しの間、クリスタルは図書室で一人考え続けた。ラウルの言葉はある種の安らぎをくれた。彼は正しかった――何もしなくていい。それでも、彼女は決心していた。誰かに守られる後方にいるつもりはなかった。仲間と並んで戦う。どんな敵が来ても。そしてフレドルを倒すのが自分の使命なら、そうする。
ラウルが台所に辿り着くと、他の者たちはすでに夕食の準備を始めていた。扉をくぐる前から仕事を割り振られた。構わなかった。今起きたことの後では、この日常の感覚がありがたかった。
夕食は初日と似ていたが、量がずっと多かった。肉、魚、様々な野菜。飲み物はまた水だった。料理が終わると、冷めないうちにと素早くテーブルが整えられた。
席に着いた。片側には左から順に、ミゲル、エンリケ、ラウル、イトリ、アゾル。反対側にはアゾルの正面から左へ、ラト、ゾネク、ラウルの正面には空席、ティクショル、キーエシュ。キーエシュの隣には謎めいたしもべが腰を下ろした。
少し遅れて、クリスタルが現れ、自分の席に着いた。
四人の冒険者は腹ペコだった。最後の食事からずいぶん時間が経っていた。最初は黙って食べることに集中した。疲れが和らぐにつれて、少しずつ話し始めた。
「これ、全部進みが早すぎると思わないか？」エンリケが言った。「数日前まで普通に家にいたのに、今は自分たちの命と、もっと多くの人の命をかけた戦いに巻き込まれてる」
「まあ、普通にしてたわけでもないけど」ラウルが答えた。「あの……幻覚があったし」
「頼むよ、ラウル」エンリケがため息をついた。「あの幻覚は危険じゃなかった。これは命に関わる。しかも、俺たちには何も決める権限がない。ただ流されてるだけだ」
「本当に」ミケルが付け加えた。「選択肢を与えられていない。行き先も終わりもわからない川の流れに乗せられてる感じだ」
ラウルは落ち着いた様子で肩をすくめた。
「だからこそ面白いんじゃないか？何が起きるかわからない。旅を楽しめよ」
クリスタルが驚いたように彼を見た。
「正直に言うと、ラウル……どうしてそんなに落ち着いていられるのか、わからない」
「自分の問題がわかってないんだ」ミケルが真剣な顔で割って入った。「子どもみたいな頭だから気づけない。ラウル、目を開けろ——俺たちの命は危険にさらされてて、これは野原の散歩じゃない。かなりまずい状況だぞ」
ラウルがわずかに赤くなった。
「危険はわかってる。でも今コントロールできないことを心配しても意味がない。今できるのはその場その場で対応することだけだ。そのためには士気を高く保わなきゃいけない。心配する時間は後でいくらでもある」
「救いようがないな」エンリケが笑った。
「それでも」クリスタルが付け加えた。「これをゲームみたいに考えるのはよくない。多くの人の命がかかってる」
ラウルは返す言葉が見つからなかった。誰かに苦しんでほしくはない……でも、この予期せぬ旅への興奮を抑えられないのも事実だった。そういう人間なのだ。
クリスタルが続けた。
「エンリケの言う通り、全部進みが早すぎる。父が殺されてからまだ数週間しか経っていないのに……もう色々ありすぎた。でも、日常を壊すものはいつも速く動くものだと思う。怖いのは本当。でも、全部終わらせると決めた」
ミケルはしばらく訓練者たちを観察してから、小声で言った。
「あの人たち、人間じゃないと思う……ラトを除いて」
ラウルが彼らしい遠慮のない自然さで片眉を上げた。
「おい、ミケル。お前いつ動物の形をした人間を見た？そういう意味なら、おめでとう、コロンブスの卵を発見したな」
エンリケが笑い出し、ミケルが肘で突いた。
「バカ、そういう意味じゃない！クイエシュもイトリも、人間みたいに見えても本当は人間じゃないと思う……ラトでさえ疑わしい、まああいつは人間に見えるけど。一番気になるのは、俺たちに隠していることが多すぎること。ラトを除けば、この部屋で本当の人間は俺たち四人だけだと思う。そして、俺たちの命以上の何かがここで賭けられてる気がする。二ヶ月後に去らなければならないってどういう意味だ？どこへ？固体の体に慣れていないって？どういうことだ？フレドールやあの人たちは一体何者なんだ？何を求めている？」
ラウル、エンリケ、クリスタルはしばらく彼を見つめ、言葉を消化してから、エンリケがまだ笑いながら答えた。
「それの方がまだ筋が通ってる……お前にしてはかなり、ってことだけど」
質問が空気の中に漂ったまま残った。
ラウルが珍しく真剣な表情をした。
「最低限必要なことは説明してくれると思う。なぜ自分たちではなく俺たちが戦わなければならないか、説明しないわけにはいかない……特に彼女については」チラリとクリスタルを見た。「別の理由があるのかもしれないけど、他の人のために戦うこと自体が十分な動機だ。知らないことは理論の授業でわかる。今できるのは待つことだけだ」
エンリケが半笑いで彼を見た。
「どうやってるのかわからないけど、お前はいつも俺たちを混乱させる。子どもみたいに見えたと思ったら、次の瞬間には大人になってる」
デザートが来て会話が終わった——カラメルとチョコレートをかけた果物の盛り合わせ。その後、エルトクのハーブティーが出された。
何も言わず、イトリ、ティクショル、ゾネク、アゾルが立ち上がった。イトリがバイオリンを、アゾルが太鼓を、ティクショルがハープを手にした。柔らかな旋律が部屋を満たし始めた。そこにゾネクの声が加わった——澄んでいて、美しかった。
クイエシュが歌の内容が翻訳されないよう、ペンダントを外すよう勧めた。歌詞はわからなくても、ゾネクが歌う強さと情熱で十分だった。音楽がヴェールのように四人を包み込み、危険の感覚が煙のように消えていった。安心感があった。まるで浮いているような。
どれほど時間が経ったかわからないうちに、クイエシュが就寝を促した。まだ半分眠りながら、ラトの後について寝室へ向かった。音楽はまだ流れていた。ベッドに横になっても、あの素晴らしい旋律が目を閉じるまでずっと寄り添っていた。
