第五章：湖の少女
街への出入りが絶えなかった。門では二人の衛兵が騒ぎが起きないよう監視しており、監視塔の上では常に警戒を怠らない弓兵が控えていた。
大きな城壁の周りには、川から水を引いた堀が輝く輪を描いていた。水は水路を通して川に戻るようになっており、堀は常に新しい水で満たされ、よどんだ臭いがすることはなかった。
南に数百メートル行くと、小さな森が川が海へ向かう場所を示していた。地図によれば、その森は湖の一部をU字型に囲んでいた——東側だけは開けていて木がなかった。湖の南には山がそびえており、その山から川が生まれ、穏やかで澄んだ滝を通して湖に流れ込んでいた。
湖の名はクリスタル湖といった。その水があまりにも透明で、遠くからでも湖底の色が透けて見えるからだった。
「困ったな……どうやって女の子を見つける？」エンリケが聞いた。
ラウルはしばらく考え、顎を撫でながら答えた。
「彼女はここの言葉がわからないし、石も持っていない。変な言葉を話す女の子について聞けば、きっと見つかる」
「悪くない考えだ」ミケルが認めた。「入るか？」
衛兵は問題にしなかった。騒ぎを起こさない限り、誰でも入れた。
木製の橋が城壁と地面を繋いでいた。鎖で繋がれており、夜になると跳ね上げて入口を閉じた。街は火事を防ぐため全体が石造りだった——赤い屋根、互いに調和した柔らかな色の壁、様々なドア、内側の光をほんのり色づける色ガラスの窓。各ドアの上には家番号を示すと思われる標識があった。
人々の間を歩きながら中央広場へ入ると——それは見事だった。
広場は広大で、生き生きとして、音で満ちていた。あちこちに音楽家が散らばり、見覚えのある楽器と全く知らない楽器を演奏していた。それぞれのグループが異なる旋律を奏でているのに、合わさると驚くべき調和が生まれ、まるで広場全体が一つのリズムで息をしているようだった。後で知ることになるが、それは王の発案だった。
周囲では商人があらゆる商品を並べていた——宝石、カットされたクリスタル、貴金属、果物と野菜、肉、魚、鮮やかな色のスパイス、衣類、魔法のように見える奇妙なおもちゃ。
「さて、どうする？」エンリケが聞いた。
「クリスタルがここに来たなら、食料を買いに来たはずだ」ミケルが提案した。「ここから始めよう」
屋台から屋台へ回り、見知らぬ言語を話す女の子について聞いて回った。しかし皆、毎日多くの外国人女性が来ると答えた。
「これじゃ無理だ」ミケルが諦めて不満を言った。「クイエシュに特徴を聞いておくべきだった」
「そうだな……」ラウルが認めた。
中央の噴水の脇に座った。白いユニコーンの像が空間を見下ろし、その角から透き通った水が噴き出していた。
そのとき若い女性が近づいてきた。
「ねえ、あなたたち、湖の女の子と同じ服を着てるね」
「湖の女の子？」ラウルが聞いた。
「そう。ここの言葉が全然わからない女の子で、子どもの頃から皆が習う共通語も話せないみたい。あなたたちと同じ服を着てる。色は違うけど、デザインは同じ」
「どこで会える？」ミケルが聞いた。
「湖に決まってるじゃない。あのあたりにいるらしいよ。森を行ったり来たりしてるのを人々が見てる。薬草師か薬草採取者じゃないかな。湖に薬草を採りに来る人は多いから」
「ありがとう」ラウルが言った。
「どういたしまして！またね」と去っていった、来たときと同じくらい素早く。
「よし、どこを探せばいいかわかった」エンリケが言った。
「クリスタルに違いない」ラウルが確認した。「行こう」
広場を離れると、メロディのモザイクが後ろへ溶けていった。橋を渡り、湖の縁の森へ向かった。
木々は高く枝を広げており、幹はてっぺんまで登れそうだった。森は深い自然の静けさに満ちており、見知らぬ動物の音だけが時折それを破った。空気は新鮮な香りがした——松ではなく（松はなかった）、おそらくエルトク固有の芳香植物の別の種だろう。木の幹の間から鮮やかな色の花と薬草が顔を出していた。
「どっちを探す？」エンリケが聞いた。
「湖の岸へ行こう」ラウルが答えた。
距離は短かった。曲がりくねった小道を十五分ほど歩くと、水面に反射する太陽が木々の間から見えてきた。
木のない開けた場所に出た——湖の北側だった。
湖は広大だった。その名が示す通り透明な水は、湖が深いことを明かしていた——底には様々な色の水草が揺れているのが、かろうじて見えた。水面では魚が光と色の閃きの中を滑るように泳いでいた。
そこから山が湖の西の地平線全体を支配していた、自然の城壁のように堂々と。その輪郭は急峻で、亀裂と不規則なテラスに満ちており、何世紀もかけて形成されたように見えた。最も高い峰には太陽の光で輝く雪がのり、その下の岩の割れ目には暗い洞窟の口がいくつか見えた。クリスタルが避難していたのはあそこだろうと三人は予想した。
山の麓では、見慣れた川が再び現れ、岩の間の狭い通路から出てきて、曲がりながら森と海へと向かっていた。湖を満たす滝はかなりの高さから落ちており、細く輝く水のカーテンを形成し、絶え間ない囁きを生み出していた。
「で……今どうする？」エンリケが再び聞いた。
落ち着きなく景色を眺めていたラウルが洞窟を指さした。
「上に空洞があるみたいだ。誰かがそこに住んでいるか隠れているなら、あの洞窟の一つにいるのが最も論理的だ」
「同意する」ミケルが付け加えた。「湖全体を見渡せて、安全を保てる最良の場所だ」
「決まりだ」ラウルが断言した。「山へ向かおう」
細い小道を再び歩き始めた。高く柔軟な木々の間を縫い、長く光沢のある葉が風にそよいでいた。木漏れ日が地面に金色の斑点を投げかけていた。時々、小さな哺乳類が数秒間こちらを観察してから茂みの中に消えていった。高い枝では、珍しい羽を持つ鳥たちが魅惑的な優雅さで動いていた。
しかし大きな動物は見えなかった。それが安心感を与えなかった——昼間に何も姿を見せないなら、捕食者は夜を好むのかもしれない。
ラウルはいつものように数メートル前を歩いていた、焦れったそうに。小道を三十分ほど歩いて山まであと数メートルというところで、突然頭上の枝が大きくきしんだ。
その音にラウルは反射的に後退した……そして、すんでのところで、人影が木から落ちてきた。
少女は草の上に柔軟に着地した。葉の間に隠れて三人を観察していたが、枝が体重に耐えられなかったのだ。それでも高さは十分ではなく、けがをするほどではなかった。
反応する間も与えず、跳び上がって剣を抜き、冷たい刃をラウルの喉元に当てた。
「あなたたちは誰？何が望み？」と要求した。甘く、しかし芯のある、音楽的でコントロールされた声で。
シャツの下に隠れていた翻訳の石はまだ反応していなかった——少女は自分の元の言語で話していた。疑いの余地はなかった。クリスタルに違いない。服がそれを証明していた——三人と同じデザインで、上着と手袋の布だけが白色だった。
彼女もすぐに、三人が同じ服を着ていることに気づいていた。
彼らに理解されていないことを期待しながら、混乱していた……ラウルが口を開くまでは。
「クリスタルだよな？」
彼女はすぐに剣を引き、驚いた。ラウルがゆっくりと体を起こした。
「誰なの？なんで私の名前を知ってるの？」
「えっと……」ラウルは言葉を探した。「クイエシュが俺たちを君のところへ送ってくれたんだ。帰ってきてほしいって……」
最後まで言えなかった。少女が突然、強く彼を抱きしめた。目に涙を浮かべ、頭を彼の肩に預けながら。
ラウルは固まった。武器庫から十個の武器が一度に降ってきたよりも混乱していた。
数秒後、クリスタルは離れた。恥ずかしそうに、頬を赤らめながら彼の目を見つめた。その瞬間、二人の目の間で光の火花が弾けたように見えた。
「ご……ごめんなさい」と彼女は一歩後退しながら言った。「何週間も一人で、誰とも話せなかった。あなたたちの声を聞いて……抑えられなかった」
「大丈夫。気にしなくていい」ラウルが照れくさそうに微笑みながら答えた。
どちらも破り方のわからない、軽くて新しい緊張の中で、二人は沈黙した。
ミケルとエンリケは後ろからその光景を見ていた、完全に困惑しながら。
ようやくラウルが我に返った。
「あ！俺はラウル。あいつらはミケルとエンリケ」
「よろしく」と彼女は優しく微笑みながら答えた。そして間を置かず、三人それぞれの両頬にキスをした。
ラウルは白い石のついたペンダントを渡した。
「これ、君のだ。クイエシュが渡すよう言ってた」
クリスタルは丁寧にそれを受け取り、首にかけた。三人は素早く使い方を説明した。
「これが最初からあれば……面倒なことがたくさん省けたのに」と安堵しながら溜め息をついた。
湖では光が生きた銀のように反射していた。
「では……見つかったんだから、帰れるよな？」ミケルが提案した。
エンリケが首を振った。
「何時間も歩いてきた。今から帰ったら夜になる。休む必要がある」
「私も急いでないわ」クリスタルが自然な様子で、チラリとラウルを見ながら付け加えた。「やっと誰かと話せるんだから……もう少しいたい」
ラウルが立ち上がって湖を見た。
「じゃあ決まりだ！俺、泳いでくる」
「またその調子か……」ミケルが呟いた。
しかしラウルはもうブーツと手袋を脱いでいた。木の下に剣とバッグを置いて、誰かが止める前に頭から湖に飛び込んだ。
「子どもだな……」ミケルがため息をついた。
クリスタルが笑い出した。
「何が悪いの？私も何度もここで泳いだわ。気持ちいいのよ。実は……私も行こうかな」
エンリケは迷っていた。
「荷物を盗まれるかもしれない」
「それは大丈夫」クリスタルが微笑みながら茂みをかき分けた。半分隠れた輪を引っ張ると木製の蓋が開いた。中には完全に乾燥した、武器とバッグを入れるのに十分な大きさの収納スペースがあった。
一人ずつすべてを中に収めた。何が起きているか見に走って戻ってきたラウルの剣も入れ、彼はすぐにまた水に飛び込んだ。手袋とブーツは外に残した——誰も盗もうとは思わないだろう。
クリスタルが元気な叫び声とともに飛び込んだ。ミケルとエンリケも結局根負けして後に続いた。
水は冷たかったが、耐えられる程度だった。服の特別な絹が温度差を和らげ、動きやすかった。
一時間以上、泳いで、遊んで、笑い続けた。世界に何の脅威もないかのように。好奇心旺盛な色とりどりの魚たちが怖がることなく足の間を通り抜けた。
太陽が傾き始めると、お腹が訴え始めた。再び服を着て、金色に照らされた草原の開けた場所に腰を下ろした。
食べ物もお金もないクリスタルは、三人が分けてくれたものをありがたく受け取った。そして自分の話をしてくれた——アルトルにどうやって着いたか、言葉がわからずどれだけ苦労したか、洞窟に住むことになった経緯を……
「それとラウル、あなたのおかげで」とクリスタルが最後に付け加え、彼を凍りつかせる目で見た。「あなたが道を間違えてなかったら……今ここにいなかった」
ラウルは返す言葉が見つからなかった。
夕方が夕暮れに変わり始めると、クリスタルが住んでいた洞窟へ向かうことにした。バッグと武器を持ち、焚き火用の枝を集めた。
登り道は急で、装備の重さも助けにならなかったが、少女の案内に従って進んだ。途中でクリスタルは滝に向かって蛇行する細い小道へと外れた。
「気をつけて」と彼女は雰囲気が変わったトーンで警告した。「危険かもしれない」
クリスタルがここ数週間住んでいた洞窟は、滝のすぐ後ろに隠れていた。外からは岩のわずかな凹みしか見えなかったが、彼女が知っている道が、水のカーテンから数メートル後ろの地点まで連れて行ってくれた。滝が落ちる壁は真っ直ぐではなく——自然なカーブを描いており、U字型の中央に内部へのアクセスを許す細い通路があった。腕を伸ばせば、目の前で砕け散る冷たい水に触れることができた。
かがんで穴を通ると、中は驚くほどきちんと整えられた洞窟だった。広くはなかったが、四人が快適に過ごせる広さはあった。奥には藁のベッドがあり、川が頭上を流れているにもかかわらず、岩が密で防水性が高く、内部は乾いていた。長年かければ水圧が空間を侵食するかもしれないが、今のところ安全な避難場所だった。床は滑らかで清潔で、使用によって磨かれたように見えた。浮き石も蜘蛛の巣もなかった。
中央には、古い焚き火の跡が岩の上に暗い円を描いていた。
「たいしたものじゃないけど……我が家へようこそ」とクリスタルが半分笑いながら言った。
「十分だよ」ラウルが答えた。「俺がここに住んでたら、とんでもないことになってただろうな」
「まあ」エンリケがからかうように割って入った。「お前が住んでたら、汚さに飲み込まれてたな」
四人全員が笑い転げた。
すぐに焚き火の準備を始めた。乾いた藁と森の枝で、炎はすぐに燃え上がった。クイエシュがバッグに入れてくれた火打ち石を使った——クリスタルも持っていた。入口の穴が小さく、這って入らなければならないため、熱をよく保った。夜中に火が消えても、温度は心地よく保たれるだろう。
クリスタルには藁を詰めた敷布があってベッドになっていた。他の三人のバッグには、片端が縫われた袋のような布が入っており、藁などの柔らかいものを詰めてベッドにできるようになっていた。すぐに三つのベッドを作り、クリスタルのものと同じように焚き火の周りに安全な距離を保って並べた。
隅にはクリスタルがその朝最後のお金で買った残り食料があった——肉と魚だ。翌日出発するとわかっていたから節約する意味がなかった。食料は籠の中に入っており、冷たく保つため蓋付きの小さな穴に隠されていた。これで傷まず、臭いも広がらなかった。
炙り焼きの準備を始めた。クリスタルが市場で小さな焼き網を買っており、使う前によく洗う必要があると忠告してくれた。滝の水で洗い、水筒も補充した。クイエシュが装備に入れてくれたカトラリー、木のボウル、各種スパイスもあった。
「クイエシュはすべてを考えてくれてたんだな」ミケルが笑った。「これは高級サバイバルキットだ」
「本当だ」ラウルが同意した。「まだ全部中身を確認してない。確認すべきだな」
「後でやって」クリスタルが疲れた笑みで割って入った。「長いことちゃんと食べてないの。もう料理していい？」
三人が頷いた。制限はあったが、料理は驚くほど美味しくできた。
夕食を黙って食べ、焚き火の温もりと洞窟の静けさを楽しんだ。その後は冗談と笑い、歌まで飛び出した。クリスタルの声は美しかった。他の三人はそれほどでもなかったが、それがかえって楽しかった。
夜が更けると、深い眠気が四人を包んだ。即席のベッドに横になり、少しずつ静けさが洞窟を満たした。
クリスタルは眠る前に考えていた。最初はあの三人を信じるべきかわからなかった——彼女と同じ服を着て、クイエシュの名前を知っていたが、すべてが罠だった可能性もあった。ラウルの声を聞いて抱きついてしまったのは、理性よりも喜びが先に出てしまったからだ。しかし一緒に遊んで泳いでいるうちに、信頼し始めた。また一人に戻るよりも、信頼するリスクを取る方がよかった。
一方、三人はあまりに疲れ果てていて、何も考える間もなく眠りについた。
ラウルが最初に目を覚ました。彼にしては珍しいことだった。もうかなり遅い時間で、記憶が戻ってくるにつれて体を起こした。エンリケとミケルはまだぐっすり眠っていた。
クリスタルは中にいなかった。
音を立てずに外に出ると、そこに彼女がいた。平らな岩の上に立ち、滝が湖に落ちる様子を、心地よい絶え間ない轟音と共に眺めていた。
「おはよう」と彼は言った。
クリスタルがわずかに驚いたが、すぐに微笑んだ。
「おはよう。みんなよく眠ってたけど、くたくただったんでしょうね」
「何時だ？」
「正確にはわからない。時計が壊れたから。でもお昼の二時くらいだと思う」
「二時？」ラウルが信じられない顔で目を開いた。「今日出発したら、灯台に着く前に夜になるな……でも……」
「何を考えてるの？」とクリスタルが首を傾けて聞いた。
「荷馬車で送ってもらったとき、ラファエル——俺たちを助けてくれた子ども——が今夜の祭りに招待してくれたんだ。その村に行って一晩過ごせれば……」
クリスタルが微笑んだ。
「悪くない考えね。ここでもう一晩一人で過ごすよりは何でもいい」
二人はしばらく黙ったまま見つめ合った。重くない、心地よい沈黙だった。
クリスタルの髪がわずかに濡れていた。毛束に捕まった水滴が太陽の光を反射して、クリスタルの冠をつけているように輝いていた。
ラウルは一瞬、何を言いに来たか忘れた。
洞窟の中から藁がきしむ音と動く気配がした。
「起きたみたいね」クリスタルが穏やかに微笑みながら言った。
「そうだな」ラウルが現実に戻りながら答えた。
ミケルが目をこすりながら出てきた。
「何時だ？」
後から出てきたエンリケが時計を確認した。
「二時十五分」
「じゃあ……もう一日いる？」ミケルがまだ眠そうに聞いた。
「ラウルがラファエルの誘った祭りに行こうって言ってる」クリスタルが説明した。
ミケルが彼女を見て、次にラウルを半分笑いながら見た。
「たまにはいいアイデアを出すじゃないか」
「はははは」ラウルが肩をすくめた。
「いい案だな」エンリケが割って入った。「早めに食べて動き始めるべきだ。昨日は荷馬車でかなり速かったけど、歩いたらものすごく時間がかかる。おそらく夜になって村に着くだろう」
即席のベッドを片付け、藁を出して敷布をできる限り畳んでバッグに収めた。焼き網を洗ってクリスタルがバッグに入れた。滝の水で完全に炭を消した——火事のリスクを残したくなかった。それからクイエシュがバッグに入れてくれた食料で朝食をとった。
装備を整えて、帰り道を歩き始めた。洞窟は掃除しなかった——戻る予定はなく、時間もなかった。
昨日登った細い小道を降りた。清々しい空気が澄んだ鮮やかな光と共に迎えてくれた。太陽が輝き、湖の魚が水面下で光り、鳥が枝の間に浮かんでいた。
昨日水浴びの後に休んだ開けた場所を通り過ぎ、川沿いの道へと続けた。見慣れた道だった——三人の男の子たちが初めて湖へ来たときに通った同じ道だ。
森を出ると、北へ、川下に向かって歩き始めた。アルトルの横を通り過ぎた。街は前日と同じくらい活気があった。出入りする人々、話している商人たち、そして奥の方から、遠いこだまのように、広場の音楽がまだ聞こえていた。
遠ざかるにつれ、街の騒音が溶けていった。残るのは川の絶え間ない囁きと鳥のまばらな歌だけだった。柔らかな風が葉を揺らし、空気は湿気と木の清潔な香りがした。
道のりは長かった。耕作に向かない険しい地形で、村はまばらだった。時々羊飼いの小さな集落と羊の群れが見えた。地形は起伏が続いたが、山というほどではなかった。
時間はゆっくりと過ぎた。太陽が沈み始め、川の水をオレンジ色に染めた。
「夜が怖くないといいけど」ラウルが冗談を言った。「着く前に夜になるから」
歩き続けた。完全に夜になった。空は星で満ちた——地球で見慣れたものよりずっと明るい星々だった。満月が道を見るのに十分な光を提供してくれた。
そのまま何時間も歩いた。ついに遠くに、木々と影の間に小さな村らしきものが見えてきた。家々の間から煙の柱が上がり、暗い空に温かな光が広がっていた——おそらく祭りの大きな焚き火だろう。
三人の友人は嬉しくなって足を速めた。しかし、村の境界を越えたときに待ち受けている驚きは、まだ誰も想像していなかった。
