第四章：旅の始まり
ラトが短くシンプルな廊下へ三人を案内した。壁は完全に白かった。廊下の先は、いくつかのドアが周囲に配置された円形の部屋に続いていた。
「この場所、何平米あるんだ？」エンリケが宙に向かって問いかけた。
「見た目よりずっと広い」ラトが落ち着いて答えた。
「お前はどこの出身だ？」ラウルが聞いた。
「私？エルトクのロティリア王国だ。幼い頃から守護者として訓練を受けた。簡単ではない。ここからほとんど出られないが、この場所には面白いものがたくさん隠れている。地球を訪ねる数少ない機会でも、本当に何をしているかは誰にも話せない。すべて秘密のままでなければならない。ヨセルフが食料の調達を担当していた。私はごく稀にしか行かなかった。彼の死以来、すべて自分でやらなければならない。でも何とか供給者を見つけるだろう」
ミケルはまだ考え込みながら聞いた。
「一つの世界から別の世界へ渡るには四つの道のどれかを通る必要があるなら……フレドールはどこを通ったんだ？」
「おそらく南の道を使ったと思う。クイエシュの話によれば、フレドールは南から北へと征服を進めた。彼の王国は南にあり、城は今もあの霧に包まれたまま誰も踏み込もうとしない。姿を消したとすれば、自分の領土に戻ったはずだ。ヨセルフの居場所を知ったとき、南の道が一番近かった」
三人の友人が一斉にラウルを振り向いた。驚くほど真剣な表情をしていた。
音もなく入ってきていたクイエシュの笑い声が緊張を解いた。
「見事に正解だ」
「本当にラウルか、それとも別人と入れ替わったのか？」エンリケが冗談を言った。
「やる気になれば立派な大人に見える」ミケルが付け加えた。「問題はそれが滅多にないことだが」
ラトは新たな好奇心でラウルを観察していた。
「恥ずかしいじゃないか……」ラウルが本当に照れながら呟いた。
「さて、遅い時間だし、疲れているだろう」クイエシュが割って入った。「三つの部屋を用意した、それぞれ一人ずつ」
一行を別のドアを通って建物のより居心地のいい区画へ案内した。部屋はシンプルだが心地よかった——草のような緑の壁、温かみのある茶色の床、空色の天井、金色に覆われたベッド。
「まるでカラフルな国に入ったみたいだ」ラウルが笑った。
「珍しく完全に正しいことを言った」ミケルが答えた。
エンリケも微笑みながら頷いた。
「気に入ってくれれば嬉しい」クイエシュが言った。
三人は頷いた。ラトも退き、それぞれが自分の部屋に入った。椅子の上にはパジャマが置かれていた——ラウルには赤いシャツと黒いズボン、ミケルには薄い茶色、エンリケには濃い青。激しい一日の後で疲れ果てながら、黙って着替えた。ベッドは柔らかく温もりがあり、ほぼ即座に眠りについた。
朝七時、クイエシュが一人ずつ起こしに来た。まだ半分眠りながら、三人は前夜夕食をとった部屋まで歩いた。しばらくの間、自分たちがどこにいるかよく思い出せなかった……そしてすべてが一気によみがえってきた。黙って朝食をとった。
「さて、旅を始める時間だ」クイエシュが告げた。「今頃エルトクでは日が昇り始めているはずだ。これを見なさい」
テーブルの上に地図を広げた。海岸の一点を指さした。
「ここに現れる。我々の言語では、オウム岬と呼ばれている場所だ」
「地球の地図と比べると、俺たちの国と正確には一致しないな」ミケルが頭の中で距離を計算しながら観察した。
「その通り。昨日少し単純化して説明した。二つの惑星の磁力が軌道をわずかにずらす」
「なるほど、筋が通る」ミケルが認めた。
「クリスタルはロティリアの首都、大きな湖のそばのアルトルへ送った。まだその辺りにいる可能性が高い。探しに行かなければならない。早く出発すれば、日が沈む前に着けるはずだ」
言い添える前に三人をじっくりと見た。
「地球の服では行けない。でも心配しなくていい——ただの旅人として目立たないための服装がすでに準備してある。部屋にある。着替えてきなさい」
服は機能的で着心地が良かった。まず薄い白い布——二つに分かれた下着のようなもの——絹のような手触りで驚くほど心地よかった。その上に黒いズボン、薄い茶色のブーツ、短い上着。上着の色がそれぞれを区別した——ラウルは赤、ミケルは薄い茶色、エンリケは濃い青。
手袋は柔軟な革製で、指先は上着と同じ色の薄い布で覆われており、武器を握りやすかった。
着替えて戻ると、クイエシュが静かに待っていた。
「どうだい？」と軽く微笑みながら聞いた。
「なんか……パワーレンジャーみたいだ」ミケルが呟いた。
ラウルとエンリケが笑い出した。クイエシュは片眉を楽しそうに上げた。
「何に見えようと関係ない。重要なのはこの服がエルトクで違和感がないということだ。白い内側の布は特別な絹の一種で、いくつかの便利な特性がある——寒ければ温め、暑ければ冷やす、極端な温度でない限り。また衝撃を受けたときにある程度吸収する、ただし無敵ではない」
上着とズボンを指さした。
「残りの服は普通だが、一つ重要なことがある。ブーツ以外のどの部分も水を吸収しない。服を着たまま泳いでも、出た瞬間に乾いている。旅にとても実用的だし、身を洗うときも同じだ。リュックには特別な石鹸が入っていて、服も体も同時に洗える」
「つまり服を脱がずに洗えるってことか？」ラウルが聞いた。
「その通り。服は軽くて丈夫だ。ブーツはクッション入りで、歩いていても靴擦れしにくい。特に今日は八、九時間の道のりが待っている」
「歩いて？」エンリケが目を見開いた。「馬か何かで行くと思ってた」
「馬は用意できなかった」クイエシュが答えた。「日が沈む前にアルトルに着きたければ、歩くしかない」
三人は顔を見合わせた。ハイキングはしたことがある……でもこれは別次元の話だ。
「他に質問は？」クイエシュが聞いた。
ミケルが手を上げた。
「言葉はどうするんですか？現地語がわからない。それに地球では外国に行くとき、病気の予防接種を打つけど……あっちではどうなるんですか？」
「ああ、言語か。少し待ちなさい」
クイエシュは地球へ続くドアから消えた。数分後、宝石が散りばめられた金色の箱を持って戻ってきた——あの内側からいつもほんのり光っていた箱だ。膝の上に置いて開けた。最初の眩しさが落ち着くと、白い石のついたペンダントが四つ見えた。
「この石はとても希少な組み合わせから来ている——地球の本質の殻の一部とエルトクの本質の殻の一部だ。何千年かに一度、惑星の本質が表面に噴き出し、内部に生きたエネルギーの球体を含む鉱物の殻を形成する」
ラウルがまばたきした。
「まるで……惑星の心臓みたいなものか？」
「ある意味ね」クイエシュが認めた。「でもその話はまた別の日に。重要なのはこの石が何をするかだ。人間が言葉を発するとき、心は無意識にイメージを作る。例えば"木"という言葉。石がそのイメージを捉えて受け手に伝える。相手の心でそのイメージが自動的に自分の言語の対応する言葉に変換される。逆も同じだ。動作、動詞の時制、抽象的な概念でも機能する」
「すごい……」ラウルが呟いた。「動物にも使える？」
「部分的には。動物の場合は主に感覚を受け取る——恐怖、空腹、警戒……ただし動物が何らかの音や表情を出しているときだけ。これは心の読み取りではなく、あくまで翻訳だ」
一人ずつにペンダントを渡し、ラウルには二つ渡した。
「二つ目はクリスタル用だ。渡すのを忘れた」
「文字は？」ミケルが聞いた。
「読めない」クイエシュが答えた。「書かれた言葉は直接イメージを伝えない、解釈してくれる人が必要だ」
ペンダントを白い布の下に隠すと、クイエシュが言った。
「さて、武器、お金、食料が残っている。すべて準備できている」
内側のドアへ案内した。
「あのドアは図書室」と左を指さした。「あれは物置。そしてあの奥が武器庫だ」
武器庫は圧巻だった——剣、槍、弓、短剣、棒、鎧、そして名前もわからない奇妙な物体が並んでいた。
クイエシュは剣で埋まった壁に近づき、一本を取ってラウルに手渡した。
「お前の話によれば、剣に親しみがあるようだ。これは私が持つ中で最高のものの一つだ。大切にしなさい」
鞘は深い青で黄色の刻印が入っていた。柄は緑、刃は両刃で優美だった。
ラウルは敬意を持って見つめた。
「ありがとう」
次に、クイエシュは棒の束に近づき、長く丈夫な赤みがかった一本を取り出した。
「ミケル、お前は武道が得意だ。これが一番合うだろう」
棒には専用の鞘もあり、赤く、背中に下げるための革紐がついていた。
「ありがとう」ミケルが満足そうに言った。
最後に、クイエシュは金属製の箱を開け、目立たないが頑丈そうな黒い革手袋を取り出した。
「エンリケ……これは私の発明品だ。完成させるのに何年もかかった」
手袋は厚く、軽くて柔軟な金属の薄板で補強されていた。前腕の手袋が終わるところに小さな円筒が組み込まれており、ブレーサーのようだった。各指には細くて目立たない溝が関節の自然な線に沿って走っていた。
「つけてみなさい」クイエシュが指示した。
エンリケははめてみた。心地よいが確かな重さを感じた。金属板は動きを妨げなかった。
「では指を前に伸ばしてみなさい。手の甲の部分を見て。この小さなディスクが見えるか？」と手の甲の円形のメカニズムを指さした。「少し右に回してみなさい」
エンリケがそうすると、深いクリック音がして、すぐに指の溝から五枚の金属の刃が、一本ずつ、手の自然な延長のように現れた。真っ直ぐで、暗い軽い金属製、それぞれ約二十五センチメートルだった。
「これらの刃は飛び出すのではなく、内部の磁気機械式メカニズムで外に滑り出る仕組みだ」クイエシュが説明した。「指は切れない、刃と皮膚の間に緩衝板と反発フィールドがあって刃を離れた位置に保つ」
「まるで……爪みたいだ！」エンリケが叫んだ。
「その通り」クイエシュが微笑んだ。「収納するには、ディスクを左に回して軽く押す。特定の一本だけ出したいなら、その指の小さなディスクを個別に回せばいい。リュックには替えの刃と安定化マイクロプレートが入っている。唯一無二の武器だ。大切にしなさい」
他の二人が半ば感嘆、半ばうらやましそうにエンリケをたたえた。
突然、ラウルが彼らしい無邪気さで手を上げた。
「あの……一つ聞いていいか。クリスタルの服は俺たちのと同じ機能があるのか？それと……その……生理のときはあっちでどうするんだ？」
エンリケが笑い出した。
「よく聞けたな！」からかった。
「黙れよ」ミケルがエンリケの腕を叩いた。「確かに……今言われてみれば、良い質問だ」
クイエシュは辛抱強くため息をついた。
「好奇心を持つのは普通のことだ。彼女の服は違う。エルトクの女性旅人はあなたたちの内側の布の適応版を使っている。この特別な素材は月経血を吸収し、分解して無色無臭の液体に変える。液体はズボンの内側の縫い目を通り、素材の小さな空洞に蓄えられる。装着者が適切な場所で放出を決めるまでそこに保たれる」
三人は一瞬沈黙した。
「なるほど……すごく実用的だな」ミケルが認めた。
「その通り。生理用品のすべての代わりになる。クリスタルはその点で何の問題もない」
「すごい……ありがとうございます」
「さて、身を守るための武器が揃ったところで、いよいよ旅立ちの時間だ。ついてきなさい」
四つのドアの部屋に戻った。ラウルとミケルは武器を背中に装備し、その上にリュックを背負った。鞘がリュックと背中の間に固定された。ラトが金属コインの袋も渡した、腰に下げた。
「君たちはまだ武器を本当に扱えないことを忘れないように。あの数日間のことは飲み物の副作用だった。できる限り、いかなる衝突も避けなさい。そしてフレドールを見かけたら……近づかないように。逃げて隠れなさい」
「それぞれの身分を忘れずに——ラウルは冒険家、ミケルは巡礼中の修道士、エンリケは風景を探す画家だ。幸運を祈る、できるだけ早く戻ってくるように。ああ、それと病気の心配はしなくていい——昨日の飲み物が守ってくれる。ただの風邪をひくことはあるかもしれないが」
クイエシュが一人ずつ握手した。
「わかった」三人が答えた。
赤いドアを通る準備をした。ラウルが最初にドアを開けると、最初に使った廊下と同じ廊下があった。間違えたかと迷ったが、振り返るとクイエシュが頷いていたので、進み続けた。ミケルとエンリケが後に続いた。
進むにつれ、体に奇妙な感覚が広がっていった。最初は路地での微妙な圧力と同じだったが、だんだん強くなっていった——体が内側から圧縮されるような、空気が足りなくなるような感じ。軽くて均一な痛みが全身に広がった。廊下の終わりに近づいたとき、突然その感覚が消えた。
一つのドアが待っていた。くぐると、古い灯台の基部のような円形の部屋に現れた。うまくいった、エルトクに着いた。
太陽の光が目を刺した。後ろには廃墟となった古い灯台、前には広大な崖と青い海が地平線の果てまで続いていた。圧倒的な美しさの景色だった。
南には、クイエシュがくれた地図によれば、緑の草原が果てしなく広がり、大きな森に囲まれていた。まだ名前を知らない川が、森の境界に沿って曲がりながら流れていた。その川を上流へ向かって歩けばアルトルに着く。遠くには山々が点在し、地平線を区切っていた。朝の九時頃だろう。
「ついていこう」ラウルが聞いた。
他の二人が頷いた。
川沿いを上流へ向かって歩き始めた。景色が心を奪った。対岸では、ときおり鹿に似た動物が草を食んでいたが、角と毛並みにわずかな違いがあった。風は清々しく純粋で、新しい世界への歓迎のように顔をなでた。
進むにつれ、子どもたちが走り回って遊び、大人が畑仕事や家事をしている集落に出くわした。子どもたちは三人を見かけると立ち止まり、手を上げて挨拶した。三人の友人は微笑みながら挨拶を返して歩き続けた。
空には今まで見たことのない鳥の群れが横切っていった——赤、緑、青、あるいは不思議な色の混合。ときおり、巨大で堂々とした鳥が一羽ゆっくりと旋回し、草原に優雅な影を投げかけた。
川でも色鮮やかで変わる鱗を輝かせた魚が水面から飛び跳ねていた。
午前が過ぎて腹が減ってきたので、休憩することにした。二時間歩いた後、野菜や農作物の畑に囲まれた小さな村を見つけた。果樹はなかったが、作物は豊かだった。
子どもたちのグループの近くの芝生に座った。クイエシュが準備してくれた食料を取り出した——赤い液体の入った小瓶で、彼の説明では一食分の栄養を代替するとのことだった。黙って飲んだ。
すぐに、好奇心旺盛な子どもたちのグループが近づいてきた。十人、男の子と女の子で、九歳か十歳くらい。石がすんなりと言葉を翻訳した。
「この辺りよそ者はあまり見かけない。どこから来たの？」一番大胆な子が聞いた。
「ラウル、お前が話せ、あいつらと同じ子どもだから」ミケルが半分冗談で言った。
ラウルが微笑んで胸を張った。
「いいか、俺は冒険を求めて旅する冒険家だ。こっちのこの不細工は」——子どもたちが笑い転げた——「巡礼中の修道士で、もう一人は風景を探す画家だ。偶然俺たちは一緒になった。俺はラウルだ」
「俺はエンリケ」
「俺はミケル」
「俺はラファエルって呼ばれてる」その子が誇らしげに答えた。「一緒に遊ばないか？人数が多い方が楽しい。少しだけでいいから。どう？」
「お願い！」他の子たちの声が重なった。
「実は少し急いでいて……」ミケルが説明しようとした。
「もちろん行く！」ラウルが遮った。
「ラウル、ぐずぐずしてられないぞ」エンリケが注意した。
「まあ、三十分くらいいいじゃないか。何が悪い？」
「好きにしろ。俺は恥ずかしい真似はしない。ここでお前がアホをやるのを見てる」ミケルが諦めながら言った。
「俺も残る」エンリケが付け加えた。
「わかった、お前らの損だ！」
ラウルは子どもたちと一緒に走っていった。鬼ごっこのような遊びをしていて、本当に楽しんでいるようだった。
「こいつ、本当に子どもみたいだな」エンリケが呆れた。
「まったくだ」ミケルが答えた。
「まあ……よく考えたら別に問題ないか。俺も参加する」
「俺も子どもの頃みたいに遊びたくなってきた。行こう。ラウルだけ楽しんでるのも悔しい」
遊びに加わった。しばらくしてボールで遊び始め、全員が心配事を忘れて笑っていた。二つの世界の重みなど感じさせないように。
三十分後、旅を再開する時間だと決めた。子どもたちに別れを告げると、幼さゆえの短く誠実な寂しさで手を振って見送ってくれた。数メートル進んだところで、後ろから小さな足音が聞こえた。ラファエルが息を切らして走ってきた。
「待って！次の村まで一緒に行ってもいいか？俺はここの子じゃなくて、両親の用事で来て遊んでただけなんだ。お願い！次の村までだけ」
「問題ない」ラウルが微笑みながら答えた。
「俺も」エンリケが言った。
「俺も」ミケルが付け加えた。
こうして四人は川沿いを歩き続けた。朝の光がより澄んで鮮やかになっていた。太陽の光が水面に反射して銀色の輝きが岩の上で踊った。ラファエルは自分の村がそれほど遠くなく、数キロで三十分ほどで着くと教えてくれた。
その地域の良い気候は海の近さのおかげだと両親から聞いたとも話した。空気は柔らかな湿り気と、ほとんど触れるように薄い潮の香りを運んでいた。だから地平線に灰色と青みがかった歯のように見える山の高い頂以外では、ほとんど雪が降らないとのことだった。
ラファエルとの会話は自然に流れた。動物、遊び、森の向こうの世界が違うかどうかについて話した。ラファエルは落ち着きがなく、好奇心旺盛で、年齢の割に驚くほど観察眼があった。
村に着くと、小さくも活気ある集落があった。明るい石造りの家、黒っぽい木の屋根、狭くて清潔な通り、薪の束や野菜の袋を運ぶ人々。穏やかな雰囲気で、その土地が人々の手で育ってきたことが伝わってきた。五百人ほどの集落だろう。
「アルトルに向かってると言ってたよな？」ラファエルが聞いた。
三人は頷いた。
「まだ少し遠い。うーん……俺、三人がすごく好きだし、一緒に遊んでくれたから、助けてあげる！馬に乗れる？」
三人は首を振った。
「それはちょっと困ったな……わかった！今日はもう用事が終わったから、両親に荷馬車を頼んでみる。俺、操れるし、すぐアルトルに着けるよ。どう？」
「かなり歩かずに済むな」ラウルが認めた。
「でも操るには小さすぎないか？」エンリケが懐疑的に聞いた。
「全然！お父さんと何度もアルトルに行ったことある。俺一人で大丈夫！すぐ戻る！」
ラファエルが走って行った。ミケルが息を吐いた。
「小さすぎると思う。両親が行かせるわけない。隣の村ならまだしも、遠い街は別の話だ」
ミケルの推測は、数分後に少年の父親が現れたことで確認された。がっしりした体つきで、使い込まれた手と優しい目を持つ男で、見ただけで信頼感を与えるような人物だった。
「息子から聞いた。俺が自分でアルトルまで送ってやってもいい。実は仕事でほぼ毎日行ってるから。料金は最低限もらうが——一人六枚、今三枚、着いたら三枚だ」
「お父さん！」
息子は無料にしたかったようだったが、三人の友人は値段が妥当だと思った。それに男は誠実さを感じさせ、ラファエルも値段に異を唱えなかった。それが安心感を与えた。最初の三枚を払った。
「すぐ出発しよう」と父親が言った。「ラファエル、一緒に来てもいいぞ」
数分後、二頭のかなり大きな馬が引く荷馬車と共に現れた。荷馬車は丈夫で、よく加工された木製で、金属の部品で補強されており、しっかりした信頼できる外観だった。後部には普段荷物を積む空間があり、今は空で四人の旅人を乗せる準備ができていた。父親は前に座り、手慣れた手つきで手綱を取った。
徒歩よりずっと速く進んだ。快適な速さで進み、風が涼しく、髪をなびかせた。景色が徐々に変わっていった——広い草原がより起伏のある地形へと変わり、緑の島のように丘が現れた。集落が消えてより荒々しい地形へと変わり、川が細くなって流れの音が深くなった。それでも道は平坦で明確に続いており、何世代もの商人が通ってきた道だということがわかった。
ラファエルと父親との会話は心地よかった。天気、収穫、地域の伝統、近隣の村の民話について話した。新しい未知の世界でありながら、相対的に安心感を与える温かさがあることが驚きだった。
二時間ほどでアルトルが目の前に現れた。最初に目に入ったのは堂々とした石の城壁で、道ほどの幅があり、頂上が見えないほど高かった。街と西側の宮殿を守っていた。宮殿の塔が灰色の大理石の棘のように立ち上がり、太陽の動きとともにゆっくりと動く影を投げかけていた。
門に着くと、三人の友人は残りの代金を払い、ラファエルと父親に別れを告げた。去り際にラファエルが満面の笑みで振り返った。
「明日の夜、祭りがある！村の真ん中で大きな焚き火をして、そこで料理して、疲れるまで踊る。招待するよ！時間があればぜひ来てほしい。じゃあな！」
「またな」三人が答えた。「いろいろありがとう」
午後二時頃だった。五時間ほどで着いたことになる。
