第三章：数多くの説明
クイエシュは深く息を吸った。長い話の準備をするように。
「さて……一つの宇宙しか存在しないのではなく、多くの宇宙が互いに繋がり、一つの全体を形成していると言ったらどう思う？外から見れば、それを大文字の"宇宙"と呼ぶことができる」
「繋がった多くの宇宙というのは」ミケルが割り込んだ。「同じ場所に平行して存在する惑星、つまりコピーのようなものということか？それだと俺たちそれぞれに分身がいることになる。SF小説みたいだな……」
「お前はいつも何でも知ってるな」ラウルがぶつぶつ言った。
「ただ調べてるだけだ」ミケルが不満そうに答えた。「俺もファンタジーの本やゲームが好きだ。お前だって平行世界が何か知ってるだろ」
「もちろん知ってる」ラウルが反論した。「ただそんな難しい言い方はしない。俺が好きなのは善と悪の戦い、仲間意識、友情、道徳的な勇気……そういうものだ」
クイエシュは微笑んだ。
「的外れではないよ、ミケル。でも私が説明しているのは厳密にはそれとは違う。同一の世界の話ではなく、似た特徴を持ち、君たちの世界と繋がった世界の話だ。確かに、二つの世界にとてもよく似た人物が存在することはある……でも決して同一にはならない。それは極めて稀なケースだ。理由は単純で、二つの世界に共通する種は、どちらか一方の世界で生まれた。その後、一部の個体が分かれた——ちょうどライオンの群れが二つに分かれるように。同じ種のライオンだが、別々の場所にいる」
「つまり」エンリケがまとめた。「すべての惑星には、別の宇宙に平行する惑星が一つあって、同じ"空間"を占めている。一部の種は共通しているが、すべてではない。合ってるか？」
「正確だよ」クイエシュが確認した。
「でも……各惑星には平行する惑星が一つだけ？常に二つずつ？」ラウルが聞いた。「ということは、どちらか一方の世界にしか存在しない動物もいるってこと？」
「その通り」クイエシュが言った。「各惑星は自分の対応する惑星とだけ"繋がって"いる。そして確かに、各世界に固有の種が存在する。見かけよりずっと頭がいいね」
「ラウルがようやく賢い質問をした」エンリケが突いた。
「やっぱり頭がいいじゃないか」ミケルが付け加えた。
「俺はずっと賢かった！」ラウルが抗議した。
クイエシュは動じず続けた。
「さて、仕組みの細部まで知る必要はない。必要なのは、君たちの世界の中に別の世界が存在し、行き来できるということだけだ。理解できたかね？」
「まあ大体……」三人が答えた。
「今の目的には十分だ」
そのとき、扉の一つから前回飲み物を運んできたのと同じ生き物が入ってきた。透明な体と見える骨は同じだったが、今回は黄色いシャツとズボンを着ていた。テーブルに四つのグラスを置いて、静かに去っていった。
三人の友人は不安そうにグラスを見つめた。クイエシュが笑い出した。
「安心しなさい、あれとは違う飲み物だ。怖がらずに飲んでいい」
ラウルがいつものように最初にグラスを手に取った。次にエンリケとミケル。最後にクイエシュ。
「ところで」ミケルが言った。「もう一つ聞いてもいいか。繋がっている宇宙は二つだけ？それとも別の繋がり方をした宇宙がもっとあるのか？」
「もっとたくさんある」クイエシュが答えた。「でも宇宙は常に二つずつ繋がっている。すべては宇宙の中心に向かって集まっている。そこからどこへでも行ける。それに、中心を経由せずに宇宙間を移動できる生き物も存在する——ユニコーンや他の神秘的な存在たちだ」
「俺たちが平行宇宙に旅したら……どこに現れるんですか？」エンリケが聞いた。
「君たちは地球にいるね？」
「宇宙人に誘拐されていて気づいていない、ということがなければ……」ラウルが割り込んだ。
全員がそのコメントを無視し、クイエシュは続けた。
「では、今すぐ旅したとすれば、地球とほぼ同じ惑星に、ほぼ同じ太陽系に現れる。宇宙空間にいれば、地球のような惑星の近くの宇宙空間に現れる。宇宙のどの地点でも同じように機能する」
「つまり、どこから旅するかによって、現れる場所も変わるということだな？」ラウルが聞いた。
「正確だ」クイエシュが確認した。
「でも……なぜこれを俺たちに話しているんですか？」
「焦らないで、ラウル。すべて順を追って話す。続けていいかね？」
三人の友人は頷いた。
「よろしい。宇宙について最低限必要なことは理解できたと思う。では本題に入ろう」
クイエシュは椅子にわずかに背を預けた。
「十六年前——あと数ヶ月で十七年になる——ヨセルフという男がこの部屋に入ってきた。腕に生まれたばかりの赤ちゃんを抱いていた。数日、もしかしたら数時間しか経っていない子だった。ヨセルフは北の道の老守護者で、ちょうど数日前に私が彼の後を引き継いだばかりだった。彼には秘密の使命があったからだ。
彼が話してくれたところによると、もう一つの世界を脅かしていた問題は解決されたように見えた。そこで彼は娘をこの地球——君たちの地球で育てることに決めた」と彼は三人を見ながら言った。「母親は出産で亡くなっていた。娘が自分の人生を歩めるほど大きくなるまで道を守り続けてくれと頼まれた。私は、彼がずっと年下だったにもかかわらず、承諾した。
何があったのか詳しく聞いた。私は八つの王国がある主要な大陸から遠く離れたところにいたので、何も知らなかった。戻ってきたときは、守護者の道を学ぶためにまっすぐここへ来た。ヨセルフは時間があると言い、今から君たちに話す物語を語り始めた。これはすべて、地球の平行世界で起きたことだということを覚えておいてくれ」
クイエシュは深く息を吸い、語り始めた。
――南の脅威――
「何年もの間、謎めいた存在が力を蓄えていた。ゆっくりと、あまりにもゆっくりと、最初は誰も気づかなかった。やがてその力は十分に蓄積され、もう一つの世界を征服し、闇に沈めるべく動き始めた。
南から王国を一つずつ進んでいき、農場を焼き払い、人々を捕らえて奴隷にし、混乱を広げていった。
最も重要な王国、ロティリアでは、それについて何も知られていなかった。王は——悪い人物ではなく、臣民をよく扱っていた——自国の土地、経済、威信の向上という考えに閉じこもっていた。時が経つにつれ、他の王国はそれに嫌気がさし、関係は断絶した。官僚的な用件のときだけ散発的に顔を合わせるだけになっていた。
ある日、使者が宮廷に現れ、謁見を求めた。南の王国、オシペクから来たと言っていた。
王の前に立つと、使者はメッセージを伝え始めた。
"陛下……一ヶ月前、フレドール——オデルフスの息子——が我が国に現れました。怪物の軍を率いており、一週間以内に降伏するか、さもなければ滅ぼすと言いました。エルタウク、ラジロフ、エイマ、トンファク、クロテレプ、エレゲル——我々より先に征服されたすべての王の首——そして彼自身の父の首を見せました"
使者は話しながら震えていた。
"我が王は怒りにかられて彼に立ち向かいました。フレドールはただ言いました。'するな、後悔するぞ'と。そして平然としていました。一週間。さもなければ、滅亡です"
使者が話し終えると、全員が凍りついた。王は聞いた。
「お前の王はどうすることにしたのだ？」
「実は……」
それが最後の言葉だった。使者は崩れ落ち、死んだ。
穏やかで残酷な声が扉の方から響いた。
「抵抗した……そしてこのような末路だ」
全員が振り返った。
「フレドール！」ロティリアの王が叫んだ。
フレドールの顔の半分は、黒い鉄の仮面で覆われていた。赤い刻み文字が入っており、古い言語のルーン文字のようだった。仮面の下の目は黒みがかった赤で、ほとんど電気のような光を放っていた。もう一方の目は、露出しており、深い茶色だった。その表情は不気味なほど穏やかだった。
彼の後ろには、扉の衛兵十人が死んで倒れていた。
「殺したくなかったのだが」と彼は剣を拭きながら言った。「しつこかった」
ゆっくりとした歩みで進んだ。通り過ぎながら使者の死体を踏み、ほとんど好奇心のようにかがみ込んだ。首から小さな短剣を抜き取った。
「話が終わるまで生かしておいた。何日も追っていた。これを取り戻さなければならなかった」
また進んで王の前に立った。
フレドールは完全に黒ずくめだった。薄いシャツ、革の肩当て、ガントレット、フレアパンツ、ブーツ。仮面は顔の半分と頭の一部を覆っており、その側は完全に禿げていた。もう一方の側には、黒い髪が肩まで垂れていた。
その外見にもかかわらず、凍てつくような自然さで話した。
やがてフレドールは、仮面なしの方が話しやすいと判断し、仮面を外した。自然な動作でベルトに引っ掛けた。
その顔は不気味だった。茶色の目の側は人間のように見えた。でも、もう一方は……まるで元の皮膚の下に別の皮膚が育っているようだった。変形していて、生きていた。古い組織の残骸と新しい層がゆっくりと広がっていた——まるで別の存在が内側から出てこようとしているように。赤い目は超自然的な強さで輝いていた。鼻は半分彼のもので、半分そうでなかった。唇は厚く、赤かった。全体として、若い表情だったが、内側から何か怪物的なものに侵食されて消耗しているようだった——顔の半分が何か醜悪なものに腐らされているように。
フレドールは完璧なお辞儀をした。
「何が望みだ？」王が緊張しながら聞いた。
「もう聞いただろう。残りの王国はすべて私の足の下にある。あとはここだけだ。一週間やろう。降伏するか、さもなければロティリアを滅ぼす」
去ろうと振り返った。扉に着く前に、王が叫んだ。
「どうして自分の父親を殺せたのだ？」
フレドールは笑みを浮かべた。ユーモアのない笑みだった。
「自分の計画の邪魔だった。城の人間全員と一緒に殺した。今は自分の王国を秩序立てて治めている。誰も邪魔をしなければ、すべてはうまく機能する。今の城を見せてやりたいものだ——改築したんだ」
「一週間だ、陛下。さもなければ、お前の王国は塵になる」
急がず去っていった。
それに続く数日間、王は将軍と顧問を集めた。休みなく議論した——抵抗するか降伏するか。意見は一致しなかった。
二、三日後、新たな訪問者が玉座の間に入ってきた。南の道の元守護者、チョーニだった。王がすぐに見覚えた男を連れていた——ヨセルフだ。
チョーニが挨拶した。
「陛下、彼がヨセルフです」
王は頷いた。ヨセルフが北の道を離れ、秘密の使命に就いていることは知っていた。
「何が起きているか知らなかったのか？」王が聞いた。
「忙しかった」チョーニが答え、小声で付け加えた。「クイエシュが戻ったばかりで、いろいろ説明しなければならなかった。ここで何が起きているか知らない」
王が状況を説明すると、チョーニは青ざめた。
「フレドール？オデルフスの息子？私が直接指導したのに！彼は……変わった子供だった。生まれたとき泣かなかった。目を大きく開けて私たちを見た、まるでもう世界を理解しているかのように。両親はあまりにも怖くて名前をつけることすら躊躇った。五歳のとき、一度も話したことがないのに、突然"フレドール"と言い、それが自分の名前だと決めた。武器の扱いが上手すぎた。最後に見たのは十五歳頃……今は二十歳近いはずだ」
チョーニはフレドールが人間だと思っていた。王も同じだった。しかしヨセルフは真実を知っていた。自分の体を持って生まれ変わった怪物の真の本性を知る者は少なかった。
「良い子のように見えたのだが」王が悲しそうに呟いた。
「説得を試みよう」チョーニが約束した。
期限の一日前、フレドールが再び玉座の間に現れた。
「衛兵に止められなかったな」と彼は小さな笑みを浮かべながら言った。「結構。誰も殺したくなかった」
「なぜ一日前に来た？」王が怒りを隠せずに聞いた。
「旧友を訪ねてはいけないか？」フレドールが王の肩に手を置きながら答えた。
「私たちは友人だったことはない。答えよ」
「ああ、そのことか。退屈していた。"行って何を決めたか見てみよう"と思ったんだ。それに明日の準備もできる」
「まだ何も決まっていない」王が緊張しながら言った。
フレドールが笑い出した。
「はははは……そんなに難しくない。降伏すれば、全員が私のために働く、食事も睡眠も保証される……尊厳ある奴隷の生活だ。抵抗すれば、王国の半分が死に、残りの半分もどうせ奴隷になる。お前が選べ」
王の前に立ち、扉に背を向けた。
一人の衛兵がその瞬間を利用して攻撃を試みた。
フレドールは誰にも見えないほどの速さで動いた。一振り。一瞬後、衛兵は真っ二つになって倒れた。フレドールの剣はまだ血が滴っていた。
「……どうやったんだ？」王が青ざめて聞いた。
フレドールが片眉を上げた。
「ほう」
「どうしてそれほどの力を持てるのだ？」王がたどたどしく聞いた。
フレドールは仮面を外し、王の耳元に近づいて言った。
「職業上の秘密です」
そのときチョーニとヨセルフが入ってきた。フレドールはヨセルフに目を向け、何かを思い出すような小さな笑みを浮かべた。しかし何も言わなかった。チョーニの方へ向いた。
「お久しぶりです、師匠。最後にお会いしたのは……二日前でしたか？」
「説得できないとわかっていた。本当に何が望みなのだ？」
「あなたには関係ない」フレドールが不気味な穏やかさで答えた。
「明日からこの王国に関することはすべて私に関係する」チョーニが言い返した。「新しい王の顧問になったのだ。お前には弱点がある、フレドール。誰にでもある」
細い、ほとんど楽しんでいるような笑みが顔を横切った。
「もちろん。無敵だったら、どれほど退屈だろう？急所に剣を突き刺せば、他の誰とも同じように死ぬ。問題は私に触れることだ」
「お前が世界を征服するのを許さない。それが子どもの頃にお前に教えたことだ」
「忠告しただろう——私のことに口を出さなければ、平和に暮らせると。私の傍らに場所を用意することもできる。でも、本当に私を倒せる者がいると思っているのか？」
「戦おう」チョーニが剣の刃に拳を握りしめながら言った。「私が勝てば、去って世界を平和のままにしておけ」
「いいだろう。そしてお前が負ければ、死ぬ」
部屋は今にも切れそうな弦のように張り詰めた。二人の戦士が構えをとった。完全な沈黙。
決闘が始まった。チョーニは申し分のない規律で戦ったが、時が彼に重くのしかかっていた。動きは優れているが、重かった。フレドールは対照的に、超自然的な優雅さで動き、大人が子どもの攻撃を止めるように易々と各攻撃をさばいた。遊んでいた。楽しんでいた。
やがて飽きた。
速く、鮮やかな斜めの一閃が、チョーニの体を腹から首まで切り裂いた。チョーニは膝をついた。苦しそうに息をしていた。
「どうしてこんなものになれたのだ？」かすれた声で呟いた。「こんなに残酷だったことは一度もなかったのに……」
フレドールはかがみ込み、唇を彼の耳元へ近づけた。師と弟子の間の会話だったが、その間には無限の深淵があった。
「私の本性はずっと同じだった。ただ以前は見せる必要がなかっただけだ。穏やかに見えるほうが欲しいものを手に入れやすい。今は結果が必要だ」
そして素早く、しかし敬意をもった動作で、残忍さも哀れみもなく、剣をチョーニの心臓に突き刺した。チョーニは動かなくなって床に崩れた。
部屋は石になった。誰も動こうとしなかった。
フレドールは不健全な穏やかさで王の方を向いた。
「では失礼する」と、何も起きなかったかのように言った。「いくつか用事がある。明日また来て、何を決めたか聞かせてもらう」
再び半面の仮面をつけ、皮肉に満ちたお辞儀をして、ほとんど侮辱的なほど落ち着いた様子で宮殿を去っていった。
後に王は声を絞り出した。
「明日は部屋に最高の弓兵と石弓兵を配置する。入ってきたら全員一斉に射る。矢の雨を生き延びられる者はいない」
翌日、宮殿は息をひそめているようだった。王は待ち伏せを命じていた——上階に隠れた弓兵と石弓兵、柱の後ろで待機する戦士たち、全員にフレドールをとうとう倒すという明確で必死な命令が下っていた。
彼が入ってきたとき、玉座の間は空だった。前日と同じ不気味な落ち着きで歩いていた——何が待ち受けているかを完全に知りながらも、まったく気にしていないかのように。
部屋の中心に足を踏み入れたとき、王が腕を上げた。
「今だ！」
射撃の嵐が突然爆発した。矢と石弓の矢が致命的な雨のように降り注いだ。しかしどれも彼に当たらなかった。
飛来物は最後の瞬間に逸れていった。まるで目に見えない力が軌道を修正するように。顔の数ミリそばを通るもの、髪をかすめるものもあったが、貫通できたものは一本もなかった。フレドールは侮辱的な平静さで進んだ。風に揺れる葉の間を歩くように。
最後の矢が床に刺さって震えると——無力に——王が二つ目の命令を出した。
「戦士たち、前へ！」
五十人の男たち、王国最精鋭の者たちが、雄叫びとともに持ち場を飛び出した。フレドールの剣が一瞬輝き、その後すべては目で追えない混乱した動きになった。
彼の一撃一撃が決定的だった。
数秒のうちに、部屋は荒廃の光景になった。斬首された、二つに切られた、鮮やかな突きで倒された戦士たちが、まるで段ボールの人形のように次々と崩れ落ちた。誰一人として彼に触れることすらできなかった。
沈黙が訪れると、フレドールはほとんど優しく剣を収めた。
軽い足取りで玉座へ上がり、着くと半面の仮面を外した。短い、ほとんど親しみやすいような笑みが唇に現れた。
「なんと……熱烈な歓迎だろう」と言った。「これは断りと解釈すべきか？」
「暗殺者の条件など決して受け入れない」王が吐き捨てた。
フレドールがため息をついた。失望したように。
「そう望むなら……」
剣を抜いたが、最後の一撃を放とうとした瞬間、動きが止まった。二つの目——人間の目とそうでない目——が驚きで見開かれた。まるで時間が周りで砕け散ったかのようだった。
震える弓兵が遅れて放った矢が肩に当たり、突き刺さった。
フレドールは反応しなかった。痛みのしぐさ一つない。まるでそこに完全には存在していないかのように。
「違う……」と暗い目で呟いた。「もう終わったと思っていた……死んでいなかったのか。呪われた……」
ゆっくりと王から離れた。夢から、あるいは幻視から覚めるように。
突然の動きで走り出した。遠ざかりながら仮面をつけた。扉を蹴破り、一瞬で宮殿と都市から消えた——古い記憶に追われた影のように。
ロティリアの兵士は誰一人として追いかけようとしなかった。
ヨセルフが話し終えると、私は彼が使命を果たし、娘と地球で新しい生活を始めようとしているとわかった。フレドールについては、消えたとしか言えなかった。彼のことも恐ろしい軍のことも誰も何も知らなかった。宮殿に現れた数少ない機会は常に一人だった——生き物の痕跡は一度も見られなかった。彼の不在の中で、王国たちはゆっくりと正常に戻った。奴隷を監視していた獣たちは消えており、新しい王たちが選ばれた——通常は死んだ君主の息子たちが。しかしフレドールの王国については何も知られていなかった。誰も近づこうとしなかった。巨大な霧がすべてを覆っていた——まるで飲み込まれたかのように。
最終的にヨセルフは別れを告げた。地球に移り、ホセという——より目立たず一般的な——名前を採用し、全寮制学校の教師になり、娘を育てた。去る前に、もし何かあれば娘を安全に保護すると約束させた。
クイエシュは一息もつかずにその話をすべて語り終え、使用人が持ってきたグラスを一口飲んだ。実際のところ、フレドールの非人間的な本性を省いたものの、起きたことをほぼそのままの形で語っていた。
最初の衝撃が過ぎると、ラウル、ミケル、エンリケは使用人の存在に慣れてきた。もうそれほど恐ろしく感じなかった。好奇心を感じるほどになり、ほとんど親しみさえ覚えた。聞いたことのすべての後では、もう何にも驚かなかった。ロボットではないとも薄々感じていた。
「もうすぐ終わる。質問は後で」クイエシュが、三人の顔に刻まれた焦りを見て言った。
何年もの間、ホセは時々私を訪ねてきた。守護者は世界の間の場所を離れられないので、食料を持ってきてくれた。そしてありがたい話し相手にもなってくれた。時々娘も連れてきた。娘はまったく普通に成長していた。自分がどこにいるか正確にはわからず、ただ「父の友人を訪ねに来ている」と思っていた。
数週間前まですべてはうまくいっていた。ホセが動揺した様子で、急いで話しながら現れた。要約すると——フレドールが戻り、その時点で地球にいた。彼が見つけるのは日の問題、いや時間の問題だと。すぐに、みんなの顔に浮かぶパニックを見て補足した——地球に即座の危険はない。フレドールは彼と決着をつけるためだけに来ており、その後もう一つの世界に戻り、十七年前に始めたことを終わらせるつもりだと。
ホセは自分の命を恐れていたが、十六歳の娘の命をさらに恐れていた。翌日娘をここへ送る、私が守ると言った。フレドールはすぐに彼を見つけるだろうとわかっていた。
そしてその通りになった。
翌日、娘は目に涙を溜めながらバイクを飛ばしてやってきた。何があったか話してくれた。
父の書斎の窓から、父が完全に黒ずくめで恐ろしい仮面をつけた男と口論しているのを見ていた。近づこうと決意したとき、男はマントの中に隠していた剣を抜いて父を刺した。それから窓から飛び降りた。
娘は父のもとへ走った。
「父さん、大丈夫、すべてうまくいく」と必死に言い続けた。
「もう遅い」と父は苦しそうに息をした。「私の暗殺者を探さないと約束してくれ。危険すぎる。クイエシュの家に行かなければならない……彼が安全な場所へ連れて行ってくれる。約束してくれ。お前は私の人生で最も大切なものだ、娘よ……」
それが最後の言葉だった。
「父さん？父さん！」と娘は泣きながら叫んだ。「クイエシュの家に行くと約束する……でも探さないとは約束できない」
書斎を出ると、騒ぎを聞きつけた教師たちのグループと出くわした。何人かの生徒が窓から襲撃者が飛び降りるのを見ており、後で警察に話すことになった。
娘は階段を走って下り、中庭に出た。そこに、バイク置き場の木の陰で、黒ずくめの男が待っていた。
「あなたが……父を殺した！」と娘は叫んだ。
「彼は協力しようとしなかった」と不思議に穏やかな声が答えた。「でもお前は協力するだろう。ついてこい」
彼から放たれる力は圧倒的だった。戦えば無駄死にするとわかった。武器がなかった。彼にはあった。選択肢はほとんどなかった。
衝動的にバイクへ走り、エンジンをかけて言った。
「訓練する。準備ができたら……あなたを終わらせる」
フレドールは追おうと一歩踏み出したが、乗り物の速さには及ばないとわかっていた。去っていく彼女を、泣きながら怒りながら遠ざかるのを、ただ見ていた。
門番は、彼女の必死な様子と地平線の黒ずくめの男を見て、躊躇なく開けた。
「あの怪物が父を殺した！通してください！」と彼女は懇願した。
門番は従った。振り返ると、黒ずくめの男は消えていた。
幹線道路に入る前に、娘は振り返り、最後の涙を流して言った。
「ごめんなさい、父さん……葬儀に出られない。でも必ず代償を払わせる」
私の家に着いたとき、君たちに話したのと同じ話をした——フレドールの真の本性については省いて。
話し終えると、彼女は黙っていた。最終的に、もう一つの世界へ行って、訓練して、一度と決着をつけたいと言った。父がどうやって彼を消したかはわからないが、必ず突き止めると言った。
やめるよう懇願した。危険すぎる。父親は私が娘を守ると約束させた。しかし彼女はもう決めていた。
そしてここで私は間違いを犯した。そこで君たちの番が来る。
フレドールが地球にいるなら、彼女をもう一つの世界へ送る方が、ここに残しておくより安全だと思った。もし彼がこの世界の境界に入ってきたら、全員を殺してしまう。
だから承諾した。
君たちと同じ飲み物を与え、剣、食料、地図、いくつかの役立つものを持たせた。効果は早かった——彼女の本性は一部がもう一つの世界に属していたから。
数時間後……彼女はもういなかった。
クイエシュは数分間沈黙した。今よりも先を見通すような深い目で三人を見つめていた。
ミケルは老人が黙っている間に思い出した——店に来る二日前にニュースで聞いた話。黒ずくめの男が教師を殺し、娘が姿を消したという話。捜査は続いているとのことだった。
「続けてください」とミケルがようやく呟いた。
「いや。君たちが知るべきことはすべて話した。今は消化する時間だ。それに……遅くなった」
「遅い？何時ですか？」ラウルが聞いた。
「八時半だ」と常に時計をつけているエンリケが答えた。「ちょっと待って、ここに四時間半もいたのか？」
「そうだよ」クイエシュが確認した。
「完璧！」ラウルが驚くほど嬉しそうに言った。「電車に遅れる」
「完璧？乗り遅れるのが完璧だと？」ミケルが呆れて叫んだ。
「そうかもしれない」ラウルが笑いながら言った。「でもどうしろというんだ？もうどうにもならない。それに……こういうことが好きなんだ」
「まあいいか……」ミケルが諦めた。
「どうやって帰るんだ？」エンリケが聞いた。
「心配しなくていい」クイエシュが穏やかに答えた。「今夜はここに泊まるといい。実はどうせ泊まってもらうつもりだった」
「ここに？なんでわかるんですか？」ミケルが眉をひそめた。
「招待するつもりだったから。それに今すぐ走って出ても、最終電車には間に合わない」
確かにその通りだった。
「両親が心配する……」エンリケが不安そうに言った。
「心配しなくていい。君たちの家族はもう忘れ始めている。学校には転校の連絡も入れた。使いの者はもうすぐ届ける」
「え？」ラウルが眉をひそめた。
「後で説明する」クイエシュが言った。「まず夕食の準備をしよう」
「準備？」ラウルが完全に疲れ果てながら抗議した。
エンリケとミケルも同じことを思ったが、ミケルが先に口を開いた。
「失礼を。疲れていて何を言っているかわかっていないんです」
クイエシュは驚くほど温かみのある柔らかい笑い声を上げた。
「構わない。私はあまり食べないし、使用人が夕食を作ってくれる。でも君たちはお腹が空いているだろう。彼に全員分は無理だろうから」
「わかった！」ラウルが突然意見を変えて張り切った。「楽しそうだ」
「こいつは……」エンリケが半笑い半疲れで呟いた。
テーブルの準備を手伝いながら、ミケルは考えていた。
ラウルはまたいつもの子どものように振る舞っている……でも数時間前、あの生き物たちと対峙したとき、変わっていた。真剣で、大人びていた。ガスの説も彼のアイデアだった……本当の危険があるとき、彼は成熟するのかもしれない。店に入ったとき、状況を本当に深刻だとは思っていなかったのかもしれない。誰にわかる……何考えてるんだ俺！心理学を勉強しておくべきだったかな……
彼は自分でその考えを笑い飛ばした。興味はなかったが、人間の行動、特にラウルの行動は常に意外で面白かった。
疲れと頭痛にもかかわらず——四時間以上、概念と物語と秘密を吸収し続ければ当然だ——三人は立ち上がった。エンリケ、ミケル、ラウル、クイエシュ、そして使用人の五人で夕食の準備をした。
テーブルには肉、魚、野菜が並び、フライドポテトとトーストが添えられた。飲み物は水だけ。デザートには果物の盛り合わせで、いくつかは三人にはまったく見覚えのないものだった。
準備が整うと、二十歳そこそこの若者が入ってきた。
「彼はラトです」クイエシュが紹介した。「北の道の守護者として、私の後を継ぐ者です」
「よろしく」と彼は頭を下げながら答えた。
自己紹介が終わると、六人で夕食をとった。軽い話題、日常的なことを話し、頭の中でまだ響いている話を意図的に避けた。雰囲気は驚くほど穏やかで、ほとんど家族のようだった——何も恐ろしいことが起きなかったかのように。
デザートが終わると薬草茶を飲み、テーブルを片付けた。使用人は誰にも気づかれずに消えており、残った五人は肘掛け椅子に座った。
「さて」クイエシュが言った。「質問を全部聞こう」
ミケルが直球で切り込んだ。
「これが俺たちとどう関係しているんですか？」
「私が望むのは」クイエシュが落ち着いて答えた。「君たちにもう一つの世界へ行き、あの娘を見つけ、ここへ連れ戻してほしいということだ。急ぎすぎて何の計画もなく送り出してしまった。フレドールに見つかれば……何が起きるか言わなくてもわかるだろう。あの世界で訓練はできるが、一人では何の可能性もない。そして私はここを離れられない」
「でも……なぜ俺たちなんですか？」エンリケが聞いた。
クイエシュが笑い出した。
「神に選ばれたわけでも、特別な血を持っているわけでもない。君たちがここへ入ったのは勇気があったからだ。それだけだ。だからこそ信頼できる」
「あの店は……」エンリケが始めた。
「普通の本屋だよ」クイエシュが微笑みながら答えた。「場所を間違えたんだ。あんな不気味な通りに入っていったのは今でも驚いている。ほとんどの人なら逃げ出していた」
「俺だって人間だ、道を間違えることもある！」ラウルが手を上げた。
「気づいてたよ」ミケルが言った。
笑いが緊張を少し和らげた。
「俺たちの変な能力は？」ラウルが聞いた。「俺の剣の扱い、ミケルの武道、エンリケの手袋……」
「あの飲み物の一時的な効果だ。体が世界の間で適応している間、その人が持ちたいと望む能力が発現する。でも本物じゃない。もう一つの世界では消える」
「最高だ……」ミケルが呟いた。
「宇宙については！」ラウルが付け加えようとしたが、クイエシュが遮った。
「今はそれ以上知る必要はない。今重要なのは、旅できるということと、時間が迫っているということだ」
ラウルが前のめりになった。焦れったそうに。
「まとめると——もう一つの世界へ行き、娘を見つけ、守り、フレドールに気づかれる前にここへ連れ帰る。合ってるか？」
「合っている」
「じゃあ何を待ってるんだ？」
エンリケが彼をちらりと見た。
「今すぐ飛び込むつもりか？ボロボロだぞ俺たち。あっちは夜だ。危険だ」
「ラウル」クイエシュが割って入った。「君の勇気は素晴らしい。でも勇気と無謀は混同してはいけない。休んだ方がいい。明日旅を始めよう」
ラウルは少し赤くなったが、頷いた。
「わかった」と最終的に言った。
「俺も」エンリケが付け加えた。
ミケルが深くため息をついた。
「お前らが行くなら……俺も行く。誰かがこいつを見張らないといけないから」
「ちょっと！」ラウルが抗議した。
他の二人が笑った。
質問はまだ続いた——エルトクの技術、文化、武器、世界の間の道、色のついたドア、宇宙の間にいる奇妙な感覚について。
すべてが少しずつ頭の中でつながっていった。
最終的にクイエシュが立ち上がった。
「明日は長い一日になる。ラトが部屋を案内してくれる」
三人の若者が立ち上がりかけたとき、ラウルがすでに緑のドアのところまで来ていたが、最後にもう一度振り返った。
「クイエシュ……娘の名前は？」
老守護者が微笑んだ。予想外に優しい表情で。
「クリスタル」
