悲しみの騎士

第二章：飲み物の効果

「起きろ……起きてくれ……」ラウルの声は低かったが、冷たい路地に響き渡った。「頼む、起きてくれ。まったく、なんでこんなところに来たんだ俺は……」

頭が割れそうだった。こめかみの内側から何かが叩いているようだった。

エンリケとミケルが少し遅れて目を開け、二人とも頭に手を当てた。

「やっと。起きるのが遅すぎる」

「何が……何があったんだ？」エンリケが聞いた。「この頭痛、死にそう」

「わからない。俺が知る限り、最初に倒れたのは俺だ。俺も頭が爆発しそう」

二人は体を起こしてラウルの隣に座った。

「だから言っただろ、飲むなって、危ないかもしれないって。でもお前は"美味いから大丈夫"とか言って」ミケルが呟いた。「くそ、脳みそが目から出てきそうだ」

「悪いけど、お前は危ないとは言ってない。普通じゃないって言っただけだ」

「ほぼ同じだろ」

「店はどこだ？」エンリケが聞いた。

「同じ場所にある。目が覚めたとき、奥に見えた」ラウルは看板を指さした。まだ見えたが、もう光っていなかった。「ドアは閉まってる」

「で、俺たちをここに置いてったのか？もし不審者が来たらどうするんだ？」ミケルが抗議した。

「来てたとしても、俺が起きてても同じだっただろ」ラウルが答えた。

「それはそうだな」エンリケが立ち上がりながら認めた。「さあ、こんな最悪な通りから出よう」

「そうしよう」ミケルも立ち上がりながら言った。「あの液体のせいで何かあったら、ラウル、全部お前のせいだからな」

ラウルは答えなかった。言い争っても無駄だった。

三人は出口だと思う方向へ歩き始めた。もう暗くなっていた——六時頃だろう。夜の闇が路地にさらなる影と不吉さを与えていた。

ようやく通りに出ると、対比が激烈だった。不気味で静まり返った通りから、光と人と清潔な空気に溢れた大通りへ。頭痛は少しずつ引いていった。

腹が減っていた——朝から何も食べていなかった——のでバーに入った。誰も話す気になれなかった。店の中にいた時間も、路地で気を失っていた時間も、どれくらいかわからなかった。時間がゆがんだかのようだった。あの液体を飲んでから、自分たちが普通ではないと感じていた。いや、もしかしたら店に入った時点で始まっていたのかもしれない。

おそらく両方だろう。

三人は黙ってそれぞれの疑問を抱えていた。

食事を終えると、電車まで一時間あった。目的もなく歩き回り、ショーウィンドウを眺めながらも何も見ていなかった。三人は自分の考えに迷い込んだ影のように歩いた。

八時には駅にいた。電車は数分後に来た。言葉を発する力さえないように、黙って乗り込んだ。

四十分の帰り道はあっという間に過ぎた。九時には着く予定で、ミケルの母が迎えに来ることになっていた。エンリケは別れを告げて家へ帰った。ラウルとミケルはベンチに腰を下ろし、まだ黙ったままだった。

十五分が過ぎ、ミケルの母が来た。

「どうだった、都への遠足は？」と聞いた。

「すごく良かった」二人が同時に答えた。

ミケルは話す気のなさを隠して、母と普通の会話を続けた。ラウルは車の窓の外を眺めていた、何も見ずに。ただ、自分の中で何かが沸き立っているのを感じようとしていた。それを理解しようとしていた。

村に着いた。ミケルの母がラウルを家の前で降ろした。ラウルは自分のフロアへ上がった。両親にはとても楽しかった、面白いものを見たと言った。どれほど文字通りの意味かを、両親は知るよしもなかった。

夕食の後、眠ると言って席を立った。疲れてもいたが、何より考えたくなかった。横になり、数分後には眠りについた。

目が覚めた。

混乱していた。何かに起こされた。

「たいしたことない音だ……」と呟いた。

目を閉じた。

バキッ。

また音がした。今度ははっきりしていた。リビングから来ていた。起き上がり、電気をつけ、弟のベッドを見た——空だった。

「あいつ、リビングで何してるんだ……」呟きながらそちらへ向かった。「何やってるの？」

リビングの電気をつけると……凍りついた。

テーブルの上に何かがいた。弟ではない。生き物だ。奇妙な。不気味な。人間ではない。

そして不思議なことに、電気をつけても全く動じなかった。

「一体なんだこれは……」と囁いた。

心臓が激しく打つ中、両親の部屋へ向かった。空だった。

家族はどこだ？

殺されたのか？

恐怖が彼を支配したが、同時に新しい感覚もあった。奇妙な勇気のようなもの、自分を守ろうとする衝動。何かが自分の中で変わっていた。

決意して、リビングに戻った。

しかし今度は……生き物はテーブルの上にいなかった。そしてテーブルは……血まみれだった。

床にいた生き物は、ヴェロキラプトルのようだった。血のついた口、鋭い歯、緑の鱗、長い爪のある腕、尖った耳、そして目らしきものが全く見えなかった。その足元には、半分食われた死体があった。

まさか……両親か？それとも弟か？

死体を見た。顔は無傷だった。知らない人物だった。半分の鎧をつけ、剣を持っていた。

「この男はどうやってここに現れたんだ？そしてこの生き物は？両親はどこだ？」

生き物が頭を上げた。「見た」——あるいは見ることに相当する何かをした。おそらく椅子にぶつかる音を聞いていたのだろう。構えをとり、彼めがけて飛び掛かった。剣しか手近な武器がないとわかっていた。唯一のチャンスだ。

生き物はありえない速さで跳んだ。

ラウルは、どういうわけか、今まで持ったことのない素早さで反応した。生き物の体の下を前転でかわし、空中で剣をつかんだ。

生き物が振り返り、再び跳んだ。ラウルは固まった。最後の瞬間、剣を持ち上げて目を閉じ、死を待った。

生き物の重みが体の上にのしかかるのを感じた……そして同時に、剣が動物の脇腹に刺さる感触も。致命傷にはならなかった。衝撃で床に叩きつけられた。

沈黙。重みが消えた。

ラウルは目を開けた。

生き物は消えていた。剣も消えた。血もない。死体もない。痕跡もない。あるのは彼だけ、空のリビングの真ん中に。

震える手でバスルームへ行き、吐いた。戻ると、すべてが同じように奇妙で、同じように空だった。

何かが起きた証拠は、自分自身の記憶だけだった——ぼんやりとして、断片的な。前転したとき、床が濡れた芝生のように感じたことを覚えていた。朝の風を感じた。そして、最悪なことに、倒れながら他の生き物たちが自分を見ていたような気がした。

あり得ない話だった。自分の家はそんなに広くない、あんな生き物が何匹もいるはずがない……一匹でさえ多すぎる。すべてが別の世界のことのように思えた。ラウルは結局、夢を見ていたのだと自分を納得させ、今日起きたことすべてが自分に影響を与えすぎたのだと思いながら寝室へ戻った。路地でのことも集団幻覚で、漏れ出たガスが原因だったのかもしれない。実際には店にも入らず、老人にも会わず、何も飲んでいないのかもしれない。

廊下を歩きながら両親の部屋のことが頭をよぎり、入ってみた。二人はそこで静かに眠っていた。

なぜさっきいなかったのか？

でも、まあ……それすら今夜一番不思議なことではなかった。本当に問われるべきは、何百万年も前に絶滅したヴェロキラプトルをどうやって見たのか、だった。

「一体なんなんだ……」横になる前に言えたのはその一言だけだった。そのまま眠りについた。

翌朝、両親に普通に挨拶した。前の夜のことはもう、悪夢の残滓のような薄い記憶になっていた。何か食べてからミケルを迎えに行こうと決め、外へ出た。黙って歩き、自分の考えに沈んでいると、声が彼を現実に引き戻した。

「ラウル！」

振り返った。ミケルが走ってきた。興奮していた。

「昨夜のことを話したら信じないと思うぞ」息を切らせながら言った。

「信じると思う」ラウルが答えた。「俺の話を聞いたら、お前こそ……」

さっきまでぼんやりしていた記憶が、はっきりしてきた。

「話が長くなりそうだな。俺から始めようか？」ミケルが聞いた。

「どうぞ」

ラウルは前の夜に体験したことをすべて話した。ミケルは黙って聞いた。前転したとき別の場所にいるような感覚——濡れた芝生、朝の風——については省いた。それはさすがに自分でも奇妙すぎた。

話し終わると、ミケルが口を開いた。

「俺にも似たようなことがあった。でも死体も同じ生き物もいなかった」と始めた。「お前を家に降ろした後、母と俺は帰った。あまりお腹が空いてなかったし（遅めに食べたから）、疲れ果てていた。寝ることにした。数時間眠ったところで、喉が渇いて少し腹が減って目が覚めた。台所へ降りると、そこに立っていたのが……暗かったからよく見えなかったけど、人間の形をした、でも人間ではない何かだった」

ラウルは黙って目を開いた。

「反応する間もなく、攻撃してきた。どうしたかわからないけど、壁に向かって跳び、左足を壁につけ、左に回転して右足で顔面を思い切り蹴った。地面に倒れてうなり声を上げて、荒く息をしていた。そのとき思った——もし幻覚で、母か兄弟を蹴ってたらどうしようって」ミケルは首を振った。「近づいたら……目の前で消えた」

ラウルは胃に冷たいものを感じた。

「急いで上に戻った。みんな眠っていた。何かが起きた証拠は、倒れていたテーブルだけだった。元に戻して寝た。夢遊病の発作か、昨日のことが影響しすぎたんだと思った。で、お前の家に向かってたところだ。これって全部あの飲み物のせいだと思うか？もしそうなら、お前のせいだからな」

ラウルはため息をついた。

「それは勘弁してくれ。今でもいろいろ考えなきゃいけないのに、これ以上気分を悪くしないでくれ。でも、本当に俺のせいだったなら……心から謝る」

ミケルはその素直さに驚いた。

「こっちこそごめん」と答えた。「興奮してた。でも昨日は衝動的すぎたぞ」

「そうだな」ラウルが認めた。「最近退屈しすぎてて、舞い上がってしまった。もっと自制しようとは思う……保証はできないけど、はは」

心の中で、ラウルは子どものままでいたいのか、大人になりたいのか、自分でもわからなかった。ただひとつわかっていたのは、理由もなく命を危険にさらしていたということ、それを変えなければならないということだった。誰かのため、あるいは理想のために命をかけるのは高貴に思えた。衝動でかけるのは、違う。

「おい、戻ってこい」ミケルが言った、ラウルが黙り込んでいるのを見て。「どう思う、何が起きたと？」

「わからない。昨夜はガス漏れか何かで集団幻覚を起こしたのかもしれないと思った。見たと思ったものは実際には起きていなくて、店にも入っていないし、老人にも会っていないし、何も飲んでいない。意識が朦朧とした状態で無意識に話していて、気を失ったとき、すべてが一つの記憶に混ざり合った、とか」

ミケルが笑い出した。

「ちょっと待って待って。お前が今、自分でとんでもない説を唱えてるぞ。それは俺の役目だろ！はははは！どこでそんなこと考えついた？」

「わからない、集団幻覚について書いた心理学の記事を読んだことがあって」

「まあ、あり得なくはないな」ミケルが認めた。「それにあの通り、ゴミだらけだったし。どこかにボンベか何かが転がってたかもしれない。それで気を失った説明もつく。誰も来ない通りだから誰にも見られなかった。窒息死しなかったのも、ガスがある時点で止まったからだ」

「そうだな」ラウルが続けた。「それに考えてみろ、俺は剣や冒険ゲームが好きで、お前は武道が好きだ。ガスが自分の好きなものを見せたんじゃないか。俺は剣で戦って、お前は壁を蹴って……ははは」

「確かに、ははは。そういえば外に出たとき、深呼吸したら空気が澄んでた気がしたよな？それに新聞でガス漏れの記事を探せるかもしれない」

「いい考えだ」

二人は近くのバーへ向かった。タバコの煙が充満していた。新聞を見せてもらえるか頼むと、バーテンダーが承諾した。

十分ほどページをめくった後、ついに探していたものを見つけた。

都のある通りでガス漏れがあったという記事だった。写真はなかったが、場所を「狭くて汚い通り」と描写していた。夕方六時半頃（二人が路地を出た三十分後）、一グループの人々がその通りに入り、気分が悪くなり、奇妙なものが見え始めたと書いてあった。全員が怪物を見たと叫びながら逃げ出した。

警察が現場に向かい、その通り——名前は伏せられていた——に、断続的にガスを漏らし続けた劣化したボンベが大量にあることを確認した。幻覚を引き起こすのに十分な量だった。グループは病院へ運ばれたが、全員無事だった。

記事はその材料を放置した者への批判で終わり、調査継続中と締めくくっていた。

読み終えると、ラウルとミケルは巨大な重荷が消えたような気がした。

「俺たちが入ったのと同じ通りだと思うか？」ミケルが聞いた。

「わからない。でも少なくとも気が楽になった」

「俺もだ」

「うーん……医者に行くべきかな？」

「わからないな、ラウル。気が進まない。それに今朝からずっと調子いいし、問題ないと思う。でもこの幻覚が数日続くようなら、俺は行くべきだと思う」

「そうだな、しばらく様子を見て、すべてが正常に戻れば心配することは何もない。エンリケにも何かあったかな？」

「わからない……電話ボックスから電話してみるのはどうだろう？調べたことを伝えて、何かあったなら俺たちの説で安心させられる。どう思う？」

「賛成、急ごう」

電話ボックスに着き、コインを入れてエンリケの番号を押した。二人の頭の間に受話器を挟んで同時に聞けるようにした。何度かコールが鳴り、もう誰も出ないかと思い始めた頃、半分眠そうな声が答えた。

「はい？」

「エンリケか？」ラウルが聞いた。声は聞き覚えがあったが、寝起きのようだったので念のため確認した。

「そうだけど、今起こされたぞ」

「まだ寝てたのか？」まあ不思議ではない、とラウルは思った。自分も休みの日はよく遅くまで寝ていた。

「あまり眠れなくて。昨夜夢を見たと思うんだけど、話したら信じないと思う……夢じゃないなら何なのかわからないし」

「大丈夫、信じると思うよ。昼飯を一緒に食べながら話さないか？自転車で食べ物持ち寄ってどこか行こう。ミケルもここにいる。俺たちも話したいことがある」

「そうだな、頭を整理するのに良さそうだ。わかった、食べ物を用意しといてくれ。三十分後にお前の村の広場に着く」

「了解」ラウルとミケルが同時に答えた。

電話を切り、それぞれ家へ戻った。三十分後、三人全員が自転車で広場に集まった。人工の池——昔は飲料水のろ過に使われていた仕切り網で二つに分かれていた——へ行くことにした。今は飲めない水だが、まだきれいで、魚たちは虫や人々が投げるパンくずを食べながら穏やかに暮らしていた。

食事用に設置された石のテーブルに座った。他に誰もいなかった。まだ昼食を食べていなかったので、まず黙って食べた。食べ終わると少しリラックスし、エンリケが（まだ少し緊張しながらも）話し始めた。

「聞いてくれよ。駅で別れた後、家に帰ったんだ。旅はどうだったか聞かれて、良かったって答えた。何か食べて、疲れてたから寝ることにした。朝の四時半頃、物音で目が覚めた。最初は親のどちらかだと思ったけど、それ以上何も聞こえないから起き上がった。好奇心で両親の部屋を覗いたら誰もいなかった（こんな時間に二人とも起きてるのはおかしい）。居間に入ると、真ん中に人影が立っていた。暗くてよく見えなかったけど、人型で、明らかに人間じゃなかった。突然こっちに飛びかかってきて、倒された。両側に手袋が現れて、各指に爪のような刃がついていた。どうしたかわからないけど、着けてた。生き物が再び攻撃してきたとき、斜めに顔を切りつけた。よく見えなかったけど、当たったと思う、叫び声を上げて後退して、液体が流れ落ちてた（たぶん血）。でも十分なダメージじゃなかったのか、また攻撃してきた。そして突然消えた。手袋も消えた。それから半分ぼう然としながら布団に戻って、何分か何時間かわからないうちに眠れた。今朝お前に起こされた。それでここにいる」

エンリケは城の広間にいるような感覚、はっきり見えない人影たちがいる感覚もあった。でも話さなかった。十分話した。ラウルとミケルも、別の世界にいるような感覚については触れていなかった。

今度はミケルが先に自分の話をして、次にラウルが話し、最後に二人でエンリケにガス漏れの説を説明した。話し終わると、三人は黙った。しばらくしてエンリケが沈黙を破った。

「なあ、二人のおかげで本当に肩の荷が下りたよ。頭がおかしくなったか、飲んだものに毒が入ってたかと思ってた。でもこの説明の方がずっと筋が通ってる、店が後で閉まってたことや、何も飲んでいないかもしれないってことも含めて」

「俺たちも落ち着いたよ」ミケルが言った。「そうだよな、ラウル？」

ラウルは黙っていた。それから頭を振って我に返り、答えた。

「ああ、ずっと落ち着いた。それにエンリケ、お前はトラとオオカミ（というか狼男）が好きって言ってたよな。だから爪みたいな手袋だったんじゃないか」エンリケが頷いた。「全部つながる」

三人は安堵しながら笑い出した。笑いながらコメントを交わして山をぶらぶら歩き、最終的に広場へ戻って別れた。

「ラウル、少しは冒険できただろ（ガス中毒だったとしても）」エンリケが言った。

「そうだな」——でも内心、何を感じているのかはっきりしなかった。満足感か、失望か、安堵か。わからなかった。

「じゃあ俺の村に帰る。またな」

「またな」ラウルとミケルが答えた。

「俺も行く。じゃあなラウル」

「じゃあな」

ラウルは家に帰った。本当にすべてが幻覚だったのだろうか？論理的には一番シンプルな説明だった……それとも違う？他に原因があるのだろうか？それらの疑問が眠りにつくまでついて回った。

数週間が過ぎたが、奇妙なことは続いた。いるはずのない人影や気配が見えた。一週間丸々エンリケが学校に来なかったある日、ミケルと一緒に様子を見に行くことにした。

エンリケの村に向かって早足で歩いた。通りは長く、寂れていて、風が西部劇映画のように埃を舞わせていた。

「そういえばラウル、エンリケの家ってどこだっけ？」

「何回か来てるからわかる。もう近い」

歩き続けた。周りに誰もいなかった。

「ラウル、エンリケの家から遠くない？」ミケルが不安そうに言った。

「もう少しある。そんなに緊張してどうした？」

「屋根を見ろ」

ラウルは顔を上げた……何も見えなかった。

「ミケル、上には何もないぞ」

「よく見ろ、走る準備もしておけ」

「わかった」

ラウルはもう一度顔を上げ、今度は影を一つ見つけた。それから二つ、三つと増えていき、二十ほど数えられた。目を凝らすと……ついにその生き物たちが見えた。こうして僕たちは第一章で語られた出来事の場面に戻ってくる、数年前のあの一月十四日に。

「もう近い」ラウルは数秒前に経験した恐怖の後で言った。

エンリケの家に着き、ベルを押した……誰も出なかった。

「ラウル、今午後一時半だぞ」

「だな、家にいるはずなのに」

「医者に行ってるのかも、エンリケが病気だったのかもしれない」

「そうかも……」

ラウルがドアに腕をもたせかけると、ドアが開いた。

二人の友人は中に入り、慎重にドアを閉めた。階段を上り、できるだけ音を立てないようにした。ラウルにはその家が見覚えのないものに感じられた——何かがおかしかった。

エンリケの部屋のはずの場所に入ると、誰もいなかった。

「ラウル……ここで見つかったら、良い目的で来たとは思われないぞ。少年院に送られる」

「そんなに悲観的になるな。見つかったら言い訳を考える」

「こんな状況を正当化できる言い訳なんてないぞ……」

「黙れって」

物音がした。

「今の聞こえたか？」

「ああ、向かいの部屋から来た。行こう」

「わかった。ラウル、気をつけろよ」

「落ち着いて、俺は責任の塊だから」

「黙ってる方がいい」

物音がした部屋に入った。それほど大きくない物置だった。突然、古い家具の陰から人影が飛び出してきた。ミケルは反射的にのいて、腹にパンチを一発入れた。

「痛っ！」と人影が叫んだ。

「その声……」ラウルが言った。「エンリケ、お前か？」

「ラウル？なんでここに？殴ったのは……ミケルじゃないか？」息も絶え絶えに答えた。

「そうだ、俺だ」ミケルが認めた。

「ごめん、反射だった」

「いいよ、俺でも同じことしてた。会えて良かった……話したら信じないと思うようなことが起きてて……」

「信じないわけないだろ！」ラウルとミケルが同時に言った。

三人で笑った。

「でも絶対何か奇妙なことがあったんだろ」ラウルが言った。「俺たちと同じように」

「お前らから話してくれ」エンリケが答えた。「その間に殴られた痛みが引くから」

二人はどうやってここに来たかを話した。

「信じられない話だな」エンリケが言った。「じゃあ最初から話す」

「一週間前から病気で、だから学校に来れなかった。その間、ときどき自分の家にいない感覚があった、さっきお前らが通りで感じたみたいに。奇妙なものが見えることはあったけど、今まではものが現れてくる感じで、俺が別の場所に現れる感じじゃなかった」

「ああ……言ってなかったけど、あの夜生き物に襲われたとき、別の場所にいるような気がした。濡れた芝生の上に倒れる感覚が、ほんの数秒あった」ラウルが言った。

「俺も」ミケルが付け加えた。「別の家にいるような気がした」

「俺もだ……手袋が城の床に落ちてるように見えた」エンリケが続けた。「で、今朝はその感覚がさらに強かった。すべてが違って見えて、別の言語で話しているような人影があった。城にいたんだと思う、あの前の時と同じように。怖くなって戸棚の陰に隠れた。お前らが近づいてきたとき、あの生き物たちだと思って飛び出したんだ」

「それで飛び出して、ミケルに殴られたわけか」

「そういうこと」

「三人揃ったことだし」ミケルが言った。「店に戻るべきだと思う。ずっと考えてたんだけど、すべてはあそこから始まった。答えがあるとしたら、あそこにある。どう思う？」

「他に選択肢があるか？」エンリケが答えた。「俺はない。いいよ」

「俺も他にないと思う」ラウルが付け加えた。

「じゃあ三人とも賛成だな。急ごう」ミケルが言った。

「お金は持ってるよな？お前は絶対持ってるな、ミケル。エンリケは？俺は」ラウルはポケットを探りながら言った。「二十五ユーロある」

「俺は三十」ミケルが言った。

「俺も三十」エンリケが付け加えた。

「よし、電車代も食事代も十分ある。そもそも俺たちの最初の計画がそれだったしな」ラウルが言った。

「俺たちの？」

「そう、ラウルと俺でお前を迎えに来て都で一日過ごそうって考えてたんだ……」

エンリケの家を出て駅へ向かった。不思議なことに、家はすっかり元に戻っていた。五分後にはホームにいた。

記憶がなければ、すべて夢だったと思っていただろう。

切符を買い、人でいっぱいの電車に乗り込んだ。ちょうど四十分後、都に着いた。立ち上がり、ドアへ向かい、降りると……

何かが変わっていた。

「俺たちの他に人がいなかったっけ？」エンリケが聞いた。

振り返った。誰もいなかった。周りを見回した。何もない。すべて空だった。

「早く店に行った方がいい」ミケルが言った。「頭がおかしくなってきた気がする」

「慰めになるかわからないけど」ラウルが答えた。「一人じゃないぞ。三人で頭がおかしくなってる」

「店に行こう」エンリケが焦れったそうに言った。

「そうしよう」ミケルが答えた。

歩き始めた。外に出ると、建物と記念碑しか見えなかった。人もいない、車もいない、鳥もいない、何もない。都は完全に無人だった。

エンリケの地図を頼りに路地へ向かった。一時間後に着いたが、今回はその場所がずっと明るく見えた。

「本当にここか？」ミケルが聞いた。

「前と違う雰囲気だな」エンリケが言った。

「同じ交差点だ」ラウルが言った。「入ろう。違ったら出ればいい」

通りに入った。建物は相変わらず古く、タイルも汚れていたが、光が違った、あまり圧迫感がなかった。奥に灯りのついた看板が見えた——「秘密の店」。ドアは開いていた。

最初の部屋はすべてが変わっていた。前は血のように赤かった床が、今は草原の緑色だった。天井は空色だった。前は黒かった柱が白くなっていた。春の柔らかい日差しのような光が満ちていた。奥にはカウンターとベルがまだあった。

ベルを鳴らした。

「はい、今行きます」と柔らかい声が答えた。

老人が現れた。でも目の表情は、何世紀もの時を見てきた人のものだった。

「ああ、また君たちか」クイエシュが言った。「四人？こんなに早く来るとは思っていなかった」

「あなたは何者ですか？」ラウルが聞いた。

見覚えはあった。でもその存在は違った——もっと人間らしく、もっと明るかった。

「わからないのかね？私はクイエシュ、二つの世界の間の北の道の守護者だよ」

「守護者……何の？」ミケルが聞いた。

「今言ったことだよ」

「みんな、何のことかわかるか？」エンリケが聞いた。

「俺はさっぱり」ラウルが言った。

「俺も」ミケルが付け加えた。

「焦らなくていい、普通のことだよ。説明してもすべてはわからないかもしれないが」クイエシュが答えた。「さあ、客間に行こう。そう、前回と同じ部屋だよ」

廊下を渡った。今度は温かみのある光で照らされていた。生き物の入った瓶や奇妙な物体はまだそこにあり、宝石で飾られた白く輝く箱も同じ場所にあった。三人は開けたい衝動をこらえた。

部屋に着いた。ここも変わっていた。シャンデリアが今は生き生きとした希望に満ちた光を放っていた。壁は土の茶色で、温もりを感じさせた。四つのドアはそれぞれ違う色で健在だった。肘掛け椅子は普通で座り心地が良さそうだった。

「座りなさい」クイエシュが促した。

老人は向かいに座った。二人の間にはガラスのテーブルがあった。

「ここに来るまでに何があったか、すべて話してくれ」

「何かあったとわかってるんですか？」ミケルが聞いた。

「説明は後でする。まず話しなさい」

ラウルが話し始め、次にミケルが続けた。それからエンリケの家にどうやって来たかを二人で話し、最後にエンリケが締めくくった。あのクリスマスに店を出た後に起きたことも、すべて話した。

「興味深い……非常に興味深い」クイエシュが呟いた。「さて、友人たちよ、この件を進める前に、いくつか説明しなければならないことがある。ただその前に一つ確認しておきたい——私が話すことの中には、すぐにはよく理解できないこともあるかもしれない。だから、もし途中でわからなくなったり、確認したいことがあれば、遠慮なく聞いてくれ。準備はいいかね？」

「はい！！！」ラウルが勢いよく立ち上がり、腕を高く上げながら答えた。

前回この場所を訪れたときに感じたものに似た興奮だったが、今回はもう恐怖と混ざっていなかった。自分たちの輪の外の誰かに——しかも信じてくれそうな相手に——起きたことをすべて話せたことで、ラウルは大きな重荷が消えたような気がした。エンリケとミケルも落ち着いているのが見て取れたが、二人は冷静さを保っていた。ラウルは違った。彼にずっと備わっていた冒険家としての魂が、また顔を出していた。

「ラウル……」ミケルが静かに言った。

「何だよ！？」ラウルが真剣な顔で聞き返したが、そのまま座り直しながら、こっそりほほ笑んだ。

「いや、ラウル……何でもない」ミケルがあきらめたように答えた。

「はははは……あの飲み物を渡したのは失敗だったかとたまに思うよ」クイエシュがすっかり打ち解けた様子で笑った。「まあ、では聞きなさい。少し複雑な話をしなければならない」