第八章：アルトルへの帰還
朝七時頃、クイエシュと使用人が四人の若者を起こした。前夜飲んだ睡眠薬は軽いものだったので、数時間前にはもう効き目が切れていた。だから目覚めは難しくなかった。黙って朝食を食べに下りた。訓練者たちがもういないとわかっていても、彼らが残した空白は部屋の影の中でより一層重く感じられた。
「今日はアルトルまでの長い旅が待っている」クイエシュが落ち着いた声で告げた。「夜になる前に着けないかもしれない。着いたとしても遅くなるだろう。朝食が終わったら、最初に渡した服に着替えなさい。荷物を準備して出発する」
九時半頃、全員が要塞の外に集まった。装備を整え、一つの時代が終わったことを感じる者たちの表情をしていた。クイエシュが鍵でドアを閉め、二ヶ月前に来た洞窟へ向かう道を歩き始めた。後ろには激しい訓練の時間と、気づかないうちに避難所となっていた場所が残された。
洞窟まで五キロを素早く歩いた。何週間も人間たちを静かな好奇心で観察してきた森の生き物たちが、枝の間から顔を出して見送った。透明な川はいつも通り輝き、湖はずっと寄り添ってきた深い静けさを保っていた。植物の緑が場所の穏やかさの中で光っていた。
洞窟を抜けるのは問題なかったが、外の世界に出ると、すべてが変わっていた。最初は気づかなかった——山がちな地形は同じだった。しかし平野に着いたとき、視覚的な衝撃が言葉を奪った。
空気が重く感じた。沈黙が、より密度を持っていた。
最初に口を開いたのはクリスタルだった。声が震えていた。
「これは……荒廃している。緑の草原はどこ？木々は？動物たちは？」
「ここで何があったんだ？」ラウルが、あまりにも激しい変化を理解できずに聞いた。
「信じられない……」エンリケが呟いた。
「なんという変わりようだ……」ミケルが衝撃で息を詰まらせながら言った。
「これはすべてフレドールの仕業だ」クイエシュが重々しく答えた。「この王国を征服したようだ。アルトルに着くまでは、どこまで及んでいるかわからない。ここから先は細心の注意が必要だ」
景色は壊滅的だった。草はもう緑ではなく——茶色の痕跡だけが残り、枯れて砕けていた。あらゆる種類の動物の死体があちこちに転がっていた。かつて歌っていた鳥たちは、灰色の空をゆっくりと旋回する腐肉食の鳥に取って代わられていた。かつて輝いていた川は今、黒くどろりとした水が流れ、魚が水面に浮かんで死んでいた。遠くに村が見えたが、完全に焼け落ちており、木と石の骸骨だけが残っていた。黒く腐った木々は、かつての姿から切り取られた影のようだった。
空気は腐敗の臭いがした。
そして、まるで自然がその悪に抗おうとするかのように、細かい雨が静かに降っていた——ほとんど悲しみのような雨が、フレドールが開いた傷を洗い流そうとする絶望的な試みのように。
「フレドールと彼の生き物たちは生命に対して何の配慮もない」クイエシュが続けた。「ほとんどの王国を征服していたなら、あなたたちの旅はずっと難しくなる。近くに敵がいるかもしれない。進み続けるが、気をつけなさい」
意気消沈しながら、黙って進んだ。景色は良くならなかった——むしろ一歩ごとに悪化していくようだった。
幸い、道中で敵に出会わなかった。すでにかなり夜が更けた頃、初めてフレドールを見たあの村に着いた。
ラウルが半壊した建物を見つめた。
「ラファエルと他のみんなはどうなったんだろう……」と打ちのめされたように言った。
「わからない……」クリスタルが喉に塊を感じながら答えた。「あの子、とても勇気があった。彼も村の人たちも、何もなかったといいけど」
「今夜動くのは危険すぎる。ここで休もう」クイエシュが命じた。「警戒を怠るな。でも問題は起きないと思う」
彼と使用人が村に入った。ラウル、クリスタル、エンリケ、ミケルが後に続いた。
村は完全に焼け焦げていた。火に焼かれた黒い家々が、空の墓のように立っていた。目に見える死体はなかった——暗闇がすべてを隠していた——しかし不在の魂と重い沈黙の感覚は消えなかった。
「この人はどこで寝るつもりだ？」ミケルが抗議した。「全部焼けてる。いつ家が崩れ落ちてもおかしくない」
「また悲観的だな。今まで崩れなかったなら、今夜も崩れない」ラウルが答えた。
「悲観主義と呼ぶものは常識だ。お前が持っていないもの」
「はいはい、お前の言う通り」
「今は言い争いをする時ではない」クリスタルが割って入った。
イトリとフレドールが戦った広場に着いた。完全には破壊されていない唯一の場所だった——開けた空間が火の広がりを防いでいた。古い焚き火の灰がまだそこにあり、家から少し離れたところに比較的無傷の薪の束があった。
「ここの方が安全だ」クイエシュが指示した。「ここにキャンプを張る。使用人と私が準備する間に、焚き火があった場所に小屋の形に薪を積みなさい」
若者たちは従った。まもなく火が燃え、温かい食事が待っていた。
落ち着いて食べていたとき、ラウルがスプーンを途中で止め、目を大きく開けた。
「どうした？」クリスタルが聞いた。
「あの家の中に……赤い目が二つ見えた気がする……向かいの」
「気のせいだ。俺には何も見えない。怖すぎて幻覚を見てるんだ」エンリケが笑った。
しかしその言葉は最後まで言えなかった。
突然、いくつかの焼け落ちた家から、二足歩行のトカゲ型の生き物が出てきた。百六十から七十センチほどの高さで、全員が湾曲した剣を持っていた。十体いた。その目はラウルが言った通りだった——暗闇に浮かぶ赤い点二つ。
「うーん……エンリケ」ラウルがゆっくりと立ち上がった。「俺の幻覚、ちょっとリアルすぎないか？」
「ラウル！今は冗談を言う場面じゃない！」ミケルが叫んだ。しかし声が震えていた。
四人が周りを見回すと、クイエシュと使用人が……
……消えていた。
「素晴らしい……一人にされた」エンリケが緊張しながら呟いた。「どうする？」
「パニックにならないで」クリスタルがほぼ即座に言った。「訓練してきた。二ヶ月前の私たちじゃない。戦える」
鮮やかな動きで剣を抜いた。
「その通りだ」ラウルが同じ動作で答えた。「学んだことを試す時が来た」
「わかった」ミケルが棒を構えながら言った。「他に選択肢はない」
「じゃあ決まりだ」エンリケが今度はより確固として言った。「行くぞ」
生き物たちはこれ以上待たなかった。十体のトカゲ型の人影が、焼けた村の廃墟に響く引き裂くような叫び声とともに襲いかかってきた。
最初に反応したのはラウルだった。体が予想外の、ほとんど本能的な機敏さで動いた。湾曲した剣が耳をかすめ、薄く熱い切り傷を残した。ラウルは濡れた地面を転がり、立ち上がり、その勢いを使って斜めに一閃した。刃が正確に生き物の脇を捉えた。黒い影が周りに開き、煙となって消えた。
クリスタルは数メートル先で、驚くほどの力で一撃を受け止めた。背後の危険を感じた——ほとんど本能の刺さるような感覚として。地面に飛び込んで回転し、短いが優雅な転回を見せた。剣が揺れる炎の光に輝いてから、生き物の腹に沈んだ。人影が影に溶けた。体勢を崩さないまま、まだかがんだ状態で、クリスタルは駆けてきた二体目の生き物の腹を横一文字に切り裂いた。また黒い雲が上がった。
ミケルはより慎重な性格だったが、腕前を見せていた。棒で一撃をそらし、生き物の膝を打ち、よろめいたところで鼻を鋭い一撃で砕いた。トカゲが倒れると、ミケルは頭部への一打で仕留めた。人影が暗い煙の糸となって消えた。
エンリケは抑えた激しさを見せていた。半壊した壁に一体の生き物を追い詰めていた。彼の刃と敵の湾曲剣が素早く交差し続け、その火花が一瞬一瞬の暗闇を照らした。生き物が斜めに攻撃してきた——エンリケが素早い動きでかわし、隙を見て喉元を爪で引き裂いた。叫ぶ間もなく消えた。
終わると、それぞれが二体ずつ倒していた。残る二体だけになると、その惨状を見て、焼けた家の影の中に逃げ込んだ。
四人の若者がまだ息を切らしながら、勝利をほぼ祝おうとしたとき——声が一瞬で止めた。
「逃がしてはいけない！」クイエシュが闇から現れながら叫んだ。まるで空気から生まれたかのように。「他に知らせに行く。すぐに敵の大群がここに来る！」
ラウル、クリスタル、エンリケ、ミケルが生き物たちが逃げた方向へ走ったが、無駄だった——痕跡も残っていなかった。
「一人にしておけない……」クイエシュがうんざりしながら息を吐いた。
「すべての敬意を持って言いますが……」エンリケが割って入った。「あなたはちょうどあの生き物たちが攻撃してきたときに消えた。警告が必要だったかもしれないし……助けも」
「年老いた私があなたたちの代わりに戦うことを期待しないでほしい」クイエシュが落ち着いているが確固として答えた。「旅では手を引いてあげることはできない。自分たちで発見する必要があった」
四人は視線を下げた。全員が同じことを思っていた。
「心配しなくていい」と彼はより優しく続けた。「まだ若い。学ぶことはたくさんある」
重い沈黙がグループを支配した。
「ここにはいられない」ついに彼は言った。「すぐに敵だらけになる。今日中にアルトルに着かなければならない」
数分で荷物を集めて村を出た。夜は墨のように黒かった。重い雲が垂れ込め、嵐を告げていた。
風が死んだ木々をうめかせた。
三時間後、後方で不規則な光が点滅し始めた——何十もの松明が近づいてきていた。
「悪い兆候だ」クイエシュが呟いた。「生かして逃がした二体が知らせた。追われている」
「戦えます」ラウルが提案した。前の戦闘の汗がまだ肌に残っていた。
「無謀なことを言うな」エンリケが冗談の一切ない声で答えた。「松明がいくつあるか見えたか？それは見えている分だけだ」
「完璧に戦ったとしても、多すぎる」クイエシュが確認した。「疲弊して死ぬ。大群を前にしたら、常に逃げる」
「じゃあ……どうするんですか？」クリスタルが落ち着きを保とうとしながら聞いた。
「進み続ける」クイエシュが答えた。「首都に着く前に追いつかれないことを祈りながら」
稲妻が空を切り裂き、一瞬だけ恐怖の光景を照らし出した——百体のトカゲ型の生き物が密集した塊となって、うなり声を上げながら前進していた。
そして雨が降り始めた。
冷たく激しい雨が数分のうちに全員をずぶ濡れにした。泥がブーツの下で固まり、前進を困難にした。
「最高だ……今度は雨まで」ミケルが呟いた。
「誰かに操られているみたいだ」ラウルが答えた。
「ラウル！」クリスタルが厳しく見た。「今はその場面じゃない」
彼は両手を上げて降参した。「ただ……なんか、緊張を和らげようとしただけで」
「たまには効くんだけど……今みたいに死にかけているときじゃないとき」エンリケが付け加えた。
松明が近づいてきた。叫び声も。
「もうまずい状況になった」ラウルが今度は冗談なしで認めた。「間に合わない」
「やっと気づいたか」ミケルが呟いた。
そのとき——
「城壁！」クリスタルが叫んで地平線を指さした。「あそこ！間に合う！」
「そうだけど……俺たちだけが見えてるわけじゃない……」ラウルが付け加えた。
「お願いだから！」ミケルが絶望的に叫んだ。「助けにならないことを言うのをやめてくれ！」
「みんな……」クリスタルがため息をついた。「集中して！」
「何をすればいいんだ？」エンリケが聞いた。
「ただ走ればいいんじゃないか？！」ラウルが提案した。
そしてそれが正確に彼らがしたことだった。
走った。泥と闘いながら、鼓動が鼓膜で響く中。追手も加速したが、雨が全員を遅くした。
橋に着いたとき——半壊していたがまだ使えた——アドレナリンが脚を羽のように軽く感じさせていた。
アルトルの門を抜けた。
トカゲたちがほんの数秒遅れて入ってきた。
街は……もう街ではなかった。
明かりが消えていた。窓が閉まっていた。ガラスの向こうに動かない影。墓場のような静寂。
かつて音楽と命に溢れていた広場は、今は砕けた空間だった。ユニコーンの噴水が破壊されていた——頭が地面に、胴体が真っ二つに。
敵の足音が後ろで響いた。
「家の中に……何かいる気がする」エンリケが呟いた。「影が動くのが見えた」
街全体が息を止めているようだった。
闇が彼らを飲み込んでいた。
家の中で、割れた窓の向こうで、何かが動き始めた。そして突然、まるで見えない糸が沈黙を切ったかのように、生き物たちが街路に低く湿った遠吠えとともに飛び出してきた。犬の形をしていたが、大きすぎた——一メートル以上の高さ、すすのように黒い毛皮、濡れた炭のように輝く赤い目。顎には肉の残骸、組織の断片、骨の欠片がぶら下がっていた。血が舗道に滴り落ち、雨と混じり合っていた。
四人の友人は本能的に後退した。
「完璧だ……」ミケルが無力感を滲ませながら、さらに速く走り始めながら呟いた。「仲間がもっと必要だったか」
「飼いならされてたりしないかな？」ラウルが神経質な笑みで言った。「友達になりたいだけかも」
「頭は大丈夫？」クリスタルが張り詰めた顔で目を丸くして見た。「今は冗談を言う場面じゃない」
「クリスタルに一点」エンリケが怪物から目を離さずに言った。
横の路地に曲がると、さらに悲惨な光景に出くわした——三匹の同じ犬が泥の中で人間の死体を食べていた。被害者の顔は純粋な恐怖の表情で凍りついており、目は開いたままガラス状になり、口が半開きだった。生き物たちが目を上げた、まだ噛み続けている腸を引き裂きながら、口元に血の糸を垂らしながら。
その光景が胃を直撃した。
考える間もなく、四人は方向を変えて別の横断路地に入った。しかしその通りは突然宮殿への内門の前で行き止まりになった。巨大な木製の扉が、内側から閂をかけて閉まっていた。
引き返そうとしたとき、もう戻れないとわかった——二十匹ほどの黒い犬が通りを塞ぎ、その後ろには何十匹ものトカゲ型の生き物が右にも左にも逃げ道を封じていた。
完璧な包囲だった。
四人とクイエシュと使用人が宮殿の扉を必死に叩いた。木は湿った石のように硬かった。向こう側から誰も答えなかった。
敵が迫ってくる圧力が息苦しかった。トカゲたちはあの特徴的なねじれた表情で笑っていた——犬たちさえも残虐な嘲笑を描いているようで、虐殺を楽しみに待っているかのようだった。
ラウルが深く息を吸い、現実に打ちのめされながら。
「認めなければならない……状況はかなり深刻だ」
「今気づいたのか？」エンリケがもう笑いのない声で答えた。「まあ……遅くてもないよりはまし」
「どうすればいい？」ミケルが声を詰まらせながらクイエシュに向かって聞いた。
老人は答えなかった。その目がすべてを語っていた——出口はない。
敵がもう数メートルのところまで来ていた。
ラウルは泥に足を踏ん張り、深く息を吸い、確固たる声で話すよう自分に強いた。
「聞いてくれ。パニックに流されたら、ここで死ぬ。他に選択肢はない——戦って道を切り開くしかない。簡単とは言わない……でも自分たちを信じろ。無駄な訓練はしていない。できる」
数秒間の沈黙が流れた。嵐と荒い息遣いに満ちた沈黙……ついにクリスタルがゆっくりと頷いた。
「ラウルの言う通り。動けなければ死ぬ」剣を抜きながら言った。「戦う。人間がこいつらが思うほど脆くないことを見せてやる」
ラウル、エンリケ、ミケルも武器を抜いた。
グループは扉の前に人間の壁を形成するように並んだ。ラウルが半歩前に出た。
「よし……」と細い声が決意に変わりながら言った。「突撃！」
――最後の対決――
最初の犬たちが黒い影のように飛び掛かってきた。しかし四人は純粋な本能で反応した——脇腹を貫く刃、筋肉を砕く棒の打撃、顎をかわして頸動脈を見つける爪。犬たちは空気に溶けるインクのように、重い黒い煙となって爆発した。
しかしその小さな勝利は数秒しか続かなかった。
すべての生き物が一斉に突撃してきた。歯と爪と唸り声の壁。四人の若者は扉を背にして戦い、泥が脚に飛び散り、心臓が肋骨を打ち続けた。一撃を放つたびに、かわさなければならない別の一撃が来た。多すぎた。道を開けられない。息が次第に短くなった。動きが次第に絶望的になった。
敗北が避けられないものになり始めたとき……
矢の雨が城壁の上から降り注いだ。鉄の嵐のような矢と石弓の矢が生き物たちに当たり、後退させた。トカゲたちが悲鳴を上げ、犬たちが混乱して身を縮めた。
同時に、後ろの扉が突然開いた。青いシャツ、黒いズボン、金属製のヘルメットをかぶった男が緊急の身振りをしていた。
「早く！中へ！」
四人の友人とクイエシュは一瞬も考えずに入った。使用人が最後の瞬間に続き、扉が鋭い音で閉まった。
向こう側では、生き物が木を叩く音が兵士たちの命令と矢が石と肉に当たる音と混じり合った。
宮殿の外庭に着いた。雨があまりにも激しく、兵士たちの姿は水のベールの向こうのぼんやりとした輪郭だった。見張りのランタンが風に揺れる黄色い光を投げかけていた。
「あなたたちは何者ですか、謎の旅人たちよ？」扉を開けてくれた兵士が、注意深く観察しながら聞いた。「夜に周りを歩く人を見るのは珍しい。まして外のあの地獄の中では。城壁にまだ衛兵が残っていて幸運でしたね。普通の時代なら宮殿への入場は許可されていなかったが……普通の時代ではない。同胞を死なせるわけにいかない」
「私はクイエシュです」老人が落ち着いて答えた。「この者たちは私の友人です」
「クイエシュ……？」衛兵が眉をひそめ、考えながら言った。「ああ、そうだ！灯台の老人……今思い出した。なぜあそこで働き続けているのか不思議に思っていましたよ。何年も前からあの海域に船は近づかないし、近くに港もない。あの灯台、まだ機能してるんですか？」
「そうです。一生あそこを守ってきた、そこが好きだから。もし船が来れば、必要かもしれない。でも今はその話をする時ではない。疲れていて、濡れている。休める場所が必要だ」
「その通りです。まず避難させましょう、後で話しましょう」
城壁の上の兵士が叫んだ。
「隊長！生き物たちが退いています！」
「よくやった！」と彼が答えた。「では……ついてきてください」
土砂降りの中を走りながら庭を横切った。雨粒が氷の針のように顔を打った。服が寒さの大部分を弾いたが、体は蓄積した水分で凍えていった。
ようやく宮殿の左側に位置する大きな兵舎に着いた。水のカーテンの向こうに見えなかった場所だ。横扉から入ると、温もりの波がすぐに包んだ。中では百人以上の兵士が即席の二段ベッドで眠っていた。炎のパチパチという音だけが部屋の張り詰めた沈黙を破っていた。
「やむを得ず即席でやっています」と案内してくれた男が内部の廊下へ向かいながら説明した。「以前は兵士の大部分が自宅で眠っていたが……もう想像できるでしょう。ここはかつて食堂だったが、今は寝室です。さあ、私の執務室へ」
即席の寝室を横切り、狭い廊下を抜け、ついに兵士がドアを開けた。
部屋は居心地が良かった——丸太が燃える暖炉、本で満ちた棚、頑丈な木製のテーブル。案内してくれた人物が快適な椅子に座り、疲れたため息をついた。
「六つの椅子を持ってくるよう命じた。少し待ってくれ」
すぐに六人の兵士が入ってきて炉の近くに椅子を置いた。それから黙って去っていった。
六人の旅人は、まだ濡れて、まだ震えて、まだ生きて……自分たちの話をする準備をした。
六人が椅子に座った。火の温もりと服の特別な機能が組み合わさって、素早く乾かしてくれた。時折稲妻の光が窓を切り裂き、青みがかった光で部屋を照らした。
「私はニルグリといいます」と兵士が話し始めた。「ロティリア王の陸軍大将です。あなたたちは？」
「こちらはクリスタル、彼らはラウル、エンリケ、ミケルです」クイエシュが一人ずつ指さしながら答えた。「そしてあちらは私の使用人です。王に会いに来ました。長年の友人なので、問題はないと思います」
ニルグリが眉をひそめ、疑いを隠しきれない表情をした。
「今は謁見の時間ではない。明日王との面会を手配します。もし王が適切と判断すれば、話せるでしょう。ただ正直に言うと、あなたたちをまったく信用していない。こんな夜中にあの生き物たちから逃げながら現れるのが非常に怪しい。生きているということ、あるいは奴隷にされていないということも、さらに怪しい」
「奴隷にされている？」ラウルが聞いた。
ニルグリが少しむっとした目で見た。
「この二ヶ月間、どこの穴に隠れていたんですか？フレドールは大陸の八つの王国をすべて征服した。あなたたちの王国も含めて。全人口を服従させた——子ども、大人、老人……全員が疲れ果てるまで彼のために働いている。私たちがまだ抵抗している唯一の王国だが……長くは持たない。備蓄が尽きかけている。剣ではなく飢えで死ぬだろう」
間を置いて冷たい声で付け加えた。
「だからスパイではないかと疑っている。宮殿の安全を危険にさらすわけにはいかない。衛兵！」
すぐに十人の武装した兵士が入ってきた。
「彼らを連行して閉じ込めろ。武器を取り上げろ。個人的なことではない、安全上の措置だ。明日王と話して、信用できるかどうか判断してもらう。それまでは拘留だ」
抗議する時間も与えられなかった。素早く武装解除され、広くて清潔な独房へと連れていかれた。二段ベッドが二つで六つのベッド、テーブルと椅子、明かり用のろうそく、数枚の毛布があった。洗面の機会を与えられ、食べ物と水を持ってきてもらってから鍵がかけられた。
「助けを求めて来たのに、刑務所に入れられた」エンリケが呟いた。
「論理的な対応だ」クイエシュが落ち着いて答えた。「困難な時代だ。慎重さは必要だ」
「まあ……でも無罪の推定もあるはずだけど」クリスタルが諦めながら付け加えた。
ラウルがまだ考えながら聞いた。
「一つ聞いていいですか。超宇宙の存在はエネルギーだけを食べると言っていましたよね。なのにあの犬たちは死体を……？」
クイエシュが深く息を吸った。
「固体の体を持つと食べる必要はないが、感覚は得られる——味、臭い、快楽。ただ……楽しいからやっていた。今は寝る方がいい。とても長い一日だった」
空腹を満たして横になった。二段ベッドは意外と快適で、数分のうちに眠りについた。
金属製の鍵が開く音が眠りを破った。ニルグリが確固たる歩みで入ってきた。
「王が正午に謁見を許可した。食事と身支度に二時間ある。女性は女性用浴場へ、男性は男性用へ。正式な服を用意する。あなたたちの服は洗濯して後で返す。王の前では最大限の敬意を示すこと。問題は起こさないように」
二時間後、六人全員が多くの兵士に護衛されて玉座の間に入った。渡された服は優雅で、しかし質素だった。クイエシュが王に深くお辞儀をし、他の者たちがそれに倣った。
王は高齢だったが、生き生きとした目と威圧感のある存在感を持っていた。短い白い顎髭を生やし、王国と地位の象徴で飾られた王族の服を着ていた。
「クイエシュ、旧友よ」と君主が疲れた笑みで言った。「何年ぶりだろう。訪問の目的は何か？」
「陛下」クイエシュが厳かに答えた。「申し上げることはフレドールに直接関係しております。長年の友情に訴えて、二人だけでお話しさせていただきたい。確信はありませんが、リスクを冒したくありません」
「それは不可能です」ニルグリが遮った。「王の安全が最優先です。非公開の面会は許可できません」
王が威厳を持って手を上げた。
「ニルグリ、この男を完全に信頼している。非公開で話そう、ただしここを離れずに」
王の兵士たちは議論することなく即座に部屋を出ていった。ニルグリを除いて。
「陛下」と彼は確固とした声で言った。「すべての敬意を持って……王を一人にするわけにはいきません。それに私は陸軍大将です——フレドールに関するすべての情報が必要です」
クイエシュが王を見て、黙って意見を求めた。王が頷いた。
「職務を越えているぞ、ニルグリ。残ってもいいとは言った……だが、もう口を挟むな。これは警告だ」
「もちろんです、陛下」と彼がお辞儀をした。
王が再びクイエシュを向いた。
「よろしい。説明しなさい。同行者は誰だ？使用人はわかる、だが他の四人は？」
「陛下」クイエシュが完全な落ち着きで答えた。「この四人の若者が、フレドールを止める者たちです」
ニルグリが爆発的な笑い声を上げた。
「はははは！彼らが？私の最良の戦士でさえ立ち向かえなかったのに！この……子どもたちが……どうやって止めるというんですか？馬鹿にしているのか！時間を無駄にしないでください、クイエシュ」
「ニルグリ」王が厳しく言った。「クイエシュができると言うなら、できる。これ以上疑問を呈するな。次に口を挟んだら私の怒りを知ることになる」
大将が突然黙り、恥ずかしそうに頭を下げた。
「続けなさい」王が命じた。
クイエシュが深く息を吸った。
「この二ヶ月間、私たちは忙しくしていました。これから先、この四人は一人で道を歩まなければなりません。しかしその前に、大陸の本当の状況を知る必要があります。そのために来ました——」「すべて起きたことを教えてほしい。それに、陛下、ロティリアに滞在する許可もお願いしたい。提案もあるのですが……それはまた後ほど」
「わかった」王が重いため息とともに始めた。「知っていることをすべて話そう」
「二ヶ月前、不安な報告が届いた。黒ずくめで烏の形をした仮面をつけた男が村を襲ったという。見つかった唯一の生存者は、ラファエルという名の子どもだった」
ラウル、クリスタル、ミケル、エンリケが驚いて顔を見合わせた。
「その子はただ黒い男を見つけて家族を救い出さなければならないと繰り返していた」王が続けた。「隙を見て逃げ出し、川を渡り、森の中へ入っていった。私の兵士たちは見つけられなかった。でも私には十分だった。十七年ぶりに……フレドールが戻ってきた」
王が椅子に身を縮めた。まるで今も胸を圧迫し続ける重みを思い出しているかのように。
「すべての王国に探索者を送った。届いた報告は恐ろしいものだった。一ヶ月と少しで、フレドールは大陸の残りの七つの王国を敗北させ、服従させた。何年も前の戦争で父親が死ぬのを見た王たちが、今は彼が現れるだけで降伏した。誰も立ち向かおうとしなかった」
「でも……なぜそんなに速く動けたんですか？」エンリケが聞いた。
「ポータル。魔法。そして何より、彼の……将軍たちだ」
王がその言葉を空気の中に漂わせてから続けた。
「フレドールは呼び出したすべての生き物を支配しているわけではない。大多数は敵対的で混沌として予測不能だ。しかし、あの古い闇の鴉のような上位の生き物の小さなグループは、他を率いることができる——まるで蜂の巣のように。フレドールはそのシステムを模倣した。将軍たちを作り、それぞれを一つの王国に配置し、自分たちの軍を与えた。その軍は女王蜂に従うミツバチのように命令に従う。これらのグループに属さない残りの生き物たちは……常にそうであったように、混沌のままだ」
クリスタルが唾を飲み込んだ。
「つまり……将軍の一人が倒れたら……」
「その将軍に結びついた軍は方向を失い、無害になり、倒しやすくなる」王が確認した。「でもこれはすべての生き物に当てはまるわけではない。フレドールが将軍の一人に結びつけることに成功した生き物だけだ。これは彼がかつての闇の鴉の戦争でも持っていなかった力だ……」
部屋の沈黙が濃くなった。
「フレドールがロティリアに到達する前に軍を動員した」王が続けた。「しかし惨敗だった。私の将軍たちは全員死んだ……ニルグリを除いて。兵士たちは打ちのめされて戻ってきた、打撃を受けると煙となって消える怪物を見た後で。少数の生存者が宮殿に避難した。数日後……フレドールがアルトルの正面玄関から入ってきた」
王が頭を下げた。明らかに傷ついていた。
「彼はこの部屋に現れた。そして、まるで手続きのように、王国を引き渡すよう求めた。もう戦う必要はないと言った——将軍たちがすべての領土を支配しており、彼がするのは従っているか監視するだけだと。その説明をまるで当然のことのように話した。今でも腹が立つ。これらの生き物が人間を苦しめることで経験する快楽について話した。そして彼に従わなければ、生き物たちを来た次元に送り返せると」
「なぜ殺さなかったんですか？」ミケルが考える前に聞いた。
「彼に触れた者は誰も生きて出られなかった。街を何でもないように歩き回っていた。そして飽きると……好きに捕らえ、奴隷にし、殺すよう命令した。アルトル全体が陥落した。その後フレドールは消えた。なぜ私たちを全滅させなかったかはわからないが、ここにいて抵抗し続けている……食料が尽きる前までしか持たないが」
王が黙った。沈黙が数秒続いた。
ラウルが決意を持って声を上げた。
「陛下……目的地に着くまでにすべての王国を越えなければなりません。将軍たちを倒せば、各王国を解放して、フレドールを弱体化させられます。そして、彼と対峙する日に備えて、俺たちも経験を積める」
クイエシュが数秒目を閉じた。まるですべてが突然噛み合ったかのように。
「それこそが彼の望みだ」と呟いた。「だから生かしておいたんですよ、陛下。あなたたちに話を聞かせたかった。若者たちよ、フレドールはあなたたちを将軍たちのもとへおびき寄せようとしている。あなたたちをさらけ出させ、居場所を突き止め……自ら排除するために」
「罠かもしれない」ラウルが認めた。「でも人々は苦しんでいる。何ヶ月も何年も目を背け続けることはできない。それに……将軍たちに勝てないなら、どうやって彼に勝てる？」
クイエシュが微笑んだ。聞きたかった答えがそれだった。
「これはみんなで決めることだ」と彼は四人を見ながら言った。
四人が視線を交わした。
「私もラウルと同じ考えだ」クリスタルが言った。「助けられるなら、する」
「俺も」エンリケが付け加えた。「目を背けることはできない」
「まあ……そうだ、わかった。あなたたちは正しい」ミケルがついに折れて言った。
クイエシュが厳かに頷き、王も同じように頷いた。
「そのようにしなさい」と君主が命じた。「明日出発しなさい。武器と服を返す。ニルグリ、案内しなさい」
ニルグリは渋々従い、四人の若者は部屋を出た。
扉が閉まり、王、クイエシュ、使用人だけが残ると、君主がより低い声で話した。
「クイエシュ……本当のことを言ってくれ。あの四人はフレドールを倒せるのか？」
老師が深く息を吸った。
「陛下……まだ言えないことがあります。あなたにも。ただ……そうです。彼らが唯一の希望です。では……提案を話させてください」
王が興味深そうに彼を見た。
部屋が沈黙の中で、期待に満ちて待った。
クイエシュと王の謎めいた会話はさておき、四人の冒険者に戻ろう。
武器、服、リュックを取り戻した後、ニルグリが冷たいトーンで庭を散歩する許可があると告げた。しかし常に監視されること、余計なことはしないようにと警告した。子どもたちに話しかけるように言った。心の中では、ニルグリはあの四人がフレドールに立ち向かえるという考えを内心で笑い飛ばし続けていた。彼の意見では、ただ四人の命を無意味に犠牲にするだけだ。でも彼にはその決定に口を出す権限がなかったので、良心は穏やかだった——自分の王と王国を守る義務を果たすだけで、それぞれが選んだ道の結果はそれぞれが負う。
別れの言葉もなくニルグリが去り、四人だけになったが、周囲をパトロールする数人の兵士の視線の下に。
四人は小さな生垣の迷路に入った。植物の通路の両側には様々な花が咲いていた——赤と白のバラ、深い青のユリ、繊細な蘭、そして今まで見たことのない種類の花々。廃墟と化したその街の中で、庭は絶望の砂漠に落ちた一滴の清らかな水のようだった。柔らかな香りが包み込み、空気がそこでは軽く感じられた。まるで世界の暗闇がその脆い香りと緑の境界線を越えられないかのように。
クリスタルとラウルが数メートル前を歩いて小声で話していた。ミケルとエンリケは後ろで王国の状況について緊張しながら議論していた。それでも四人は繋がったまま、まるで庭が彼らに一時の休息と息を吸う空間を与えてくれるように。
迷路の中心に噴水があった。小さく、やはりユニコーンを表していた。広場のものと同じように。しかしこちらには特別な存在感があった。水が角から柔らかな音で湧き出ていた。心を落ち着かせる囁きのように。石は夕暮れの弱い光の中でわずかに輝いているように見えた。その場所には何か——古い魔法か、それとも単なる平和か——勇気と穏やかさを与えるものがあった。しばらくそこに立ち止まり、その感覚が体に流れるままにした。
少し後、兵士たちが食事の時間だと告げた。夕食は昼食と同じようにシンプルだった——パン、野菜、少量のスープ。備蓄が尽きかけており、宮殿の人々の顔にその緊張が読み取れた。
午後は宮殿近くの狭い道を歩いて過ごした、まだ監視の下で。夜、前と同じくらい粗末な夕食の後、庭に集まって空を眺めた——星の絨毯が、雲が再び積み重なるにつれてゆっくりと暗くなっていき、新たな嵐を予告していた。
そこで、沈黙に包まれながら、自分たちが下した決断とこれから来るものすべてを意識した。翌日アルトルを出たとき、一人で進み続ける。守護者もなく、城壁もなく、何の保証もなく。四人だけ——そして残り数日間のクイエシュ——対、フレドールの闇に沈んだ大陸全体。
それでも庭、小さなユニコーン、香りを運ぶそよ風が、数分の間、まだ救われる可能性のある世界の幻想を与えてくれた。
