魔女は旅を続ける、使い魔を添えて

第８話 知らない森

　最初に困ったのは、明るさだった。

　目を開けた瞬間、朔(さく)は反射的に腕で顔を覆った。

　瞼を閉じても眩しい。

　しばらくそのまま動かず、隙間から周囲を見る。

　木々の葉が頭上を覆っている。その間から青い空が見えた。陽射しが葉を透かし、地面に細かな光を落としている。

　森だ。

　最後の記憶を辿る。

　人がほとんど入らない地域で、調査中だった。

　周辺とは性質の違う領域を見つけ、観測値を再計測しようと近づいたとき、足元が消えた。

　いや、落ちたのとは違う。身体ごと、どこかへ引かれた。そこまでだった。

「……なるほど」

　何もなるほどではない。

　朔は身体を起こし、痛いところがないか確かめる。

　腰の装備を確認する。

　携帯端末はあるし、起動している。

　ただし、外部接続は一切返ってこなかった。位置情報も取得できない。

　何度か設定を変えて試したが、結果は同じだった。

「困ったな」

　口ではそう言いながら、別の道具を取り出す。

　掌に収まる黒いスコープ。

　本来なら周囲の情報を補正し、距離や位置まで重ねて表示する。今はほとんどの機能が死んでいた。

　それでも光学部分は生きている。

　朔は木々の隙間から遠くを覗いた。

　森。

　その向こうも森。

　人工物らしいものは見えない。

　スコープをしまう。

　薄手の黒い手袋をはめ直し、水と携帯食を確認する。細いコードと固定具も残っていた。

　電子機器が役に立たなくても、物理的に使える道具はいくつかある。

　数日なら動ける。

　問題は、その先だ。

　森そのものは、それほどおかしくなかった。

　土がある。木がある。草が生えている。

　虫もいるし、遠くでは鳥らしい声もする。

　なのに、一つとして見覚えがない。

　朔は近くの葉を観察した。

　葉脈があり、枝から生えている。当たり前だ。

　けれど種類が分からない。

　隣の木も。

　地面を這う小さな虫も。

　聞こえてくる鳴き声も。

　知らない。

　それでも全部、理解できそうな形をしている。

　見慣れているのに、知らない。

「……面白いな」

　自分でも、今言うことではないと思う。

　遭難している可能性が高い。

　連絡手段はない。現在地も分からない。

　このまま夜になれば、危険も増える。

　それでも、知らないものが多いという事実は、困るだけではなかった。

　太陽の位置を見る。まだ時間はある。

　まず人を探す。

　その途中で水場が見つかれば位置を取る。

　大型生物の痕跡にも注意する。

　朔は立ち上がった。

　歩き始めて間もなく、人工物を見つけた。

　木々の間に、細長い石が立っている。

　自然に立ったものではない。

　朔は近づいた。

　表面には苔が広がり、一部は欠けている。

　その下に何かが刻まれていた。

　文字。

　たぶん。

　見たことのない形だった。

　朔は少し顔を近づける。

　読めない。

　発音も分からない。

　体系も知らない。

　なのに。

　道。

　ふいに、その意味だけが頭に残った。

　朔は眉を寄せた。

　もう一度見る。

　やはり読めない。

　文字として理解しているわけではない。

　それなのに、意味だけが分かる。

「……何だ、それ」

　初めて少し気味が悪かった。

　自分の認識がおかしくなっている可能性がある。

　石から離れ、位置を変えて見る。

　変わらない。

　別の刻印は分からない。

　今のところ拾えるのは「道」だけだった。

　朔は石の位置を覚えて、その場を離れた。

　しばらく進むと、人の痕跡が見つかった。

　木の幹に小さな金属片が打ち込まれている。

　少し先にもある。

　さらに進めば、地面に古くない車輪の跡があった。

　人がいる。

　それだけで状況はかなり良くなる。

　朔は跡を追った。

　やがて、木々の向こうに人影が見えた。

　女性だった。

　暗い髪。丸い眼鏡。濃い色の服。

　手には紙を持っている。

　最初は、迷っているのかと思った。

　女性は紙を見て、周囲を見る。

　少し歩く。止まる。また紙を見る。

　朔は足を止めた。

　違う。

　迷っている人間の動きではない。何かを探している。

　女性が顔を上げた。

　目が合う。

　青と灰の間のような瞳だった。

　女性はすぐには近づいてこなかった。

　朔も動かない。

　先に口を開いたのは、女性だった。

「この辺の人？」

　知らない言葉だった。

　それは分かった。

　音の並びを知らない。

　単語も知らない。

　なのに、意味が届いた。

　朔は一瞬だけ黙った。

「違う」

　自分はいつもの言葉で答えている。

　女性は普通に理解したらしい。

　石の文字とは違う。

　今度は会話そのものが通っている。

　今日になってから、自分に起きていることが多すぎる。

「ここ、どこ？」

　女性が土地の名前を答えた。

　知らない。

　もう少し広い地域を聞いた。

　それも知らなかった。

　女性は朔を見た。

　さっきより少し長く。

「どこから来たの？」

「それが分からない」

　正確ではない。

　どこにいたかは分かる。

　どうやってここへ来たかが分からない。

　説明するには長かった。

　朔は女性の持っている紙へ目を向けた。

　地図だった。

　文字は読めない。

　それでも地形を表す線や記号は分かる。

　森を横切る細い線が一本あった。

　女性はその線と周囲を何度も見比べている。

「道を探してる？」

　女性がこちらを見る。

「うん」

　それだけだった。

　朔は地図をもう一度見て情報を拾う。

　現在地らしい場所。

　沢。斜面。先ほど歩いてきた方向。

　線の位置を重ねる。

「それなら、さっきいた場所の近くを通ると思う」

「さっき？」

「目が覚めたところ」

　女性の視線が止まった。

「森で？」

「うん」

　少し間がある。

　女性は地図を畳んだ。

「案内できる？」

「できる」

　断る理由はない。朔には情報が必要だった。

　人のいる場所へ行きたいし、あの石も気になる。

　歩き出してから、名前を聞いていないことに気づいた。

「俺、朔。君は？」

　女性が振り返る。

「ネレア」

　それだけ言って、また前を向いた。

　朔は少し遅れて後を追った。

　名前の音は初めて聞いたはずなのに、不思議とそのまま残った。