魔女は旅を続ける、使い魔を添えて

第１６話 ここにいるために

　町を出てから三日、ネレアと朔はほとんど話をしなかった。

　必要なことは話す。

　次の道をどちらへ行くか。どこで休むか。朝は何時に出るか。

　それだけだった。

　以前なら、朔はもっと喋っていた。

　見たことのない植物があれば名前を聞いたし、遠くに変わった建物が見えれば、あれは何だと聞いた。ネレアが知らなければ、それはそれでよかった。二人で地図を見て、分からないままなら、あとで調べればいい。

　今は、口を開く前に考える。

　これは聞いていいのか。自分で調べれば済むことじゃないのか。

　考え始めると、分からなくなる。だから黙る。

　ネレアも、朔が黙っていれば何も言わなかった。

　三日目には、道を歩きながら何かを見つけても、最初から口を開かなくなっていた。

　クラウディアの家へ戻った翌朝、三人は仕事部屋に集まった。

　タリアは少し前から、長期の仕事で遠方へ出ている。

　町から持ち帰った記録を整理し、クラウディアが正式な報告書をまとめる。そのための作業だった。

　朔はいつものネレアの隣の椅子を引きかけて躊躇った。

　向かい側にも椅子がある。何となく、そちらへ座った。

　ネレアは何も言わなかった。

　机の上には、町から持ち帰った紙が積まれている。

　クラウディアが報告書を書き、ネレアが聞き取りの記録を整理する。

　朔も自分の分を始めた。

　仕事をしている間は楽だった。何をしていいか考えなくていい。

　必要なものを探して、違う記録を照らし合わせる。それなら分かる。

　しばらくして、ネレアが言った。

「朔。七年前の補修記録」

　朔は顔を上げるより先に手を伸ばしていた。

「これ」

　昨日、自分で分けた束だった。

　ネレアが欲しいのも分かっていた。

　立ち上がって、机の向こうへ差し出す。

　ネレアも手を伸ばした。

　紙が落ちた。

「あれ」

　朔は自分の手を見る。

　離した覚えはなかった。

　テーブルに落とした紙が、指の向こうに見えた。

　朔は動きを止めた。

　もう一度触ると、今度は紙の硬さが指先に返ってきた。

　拾える。

「朔？」

　ネレアがこちらを見ていた。

「今、手が透けた」

　ネレアが立ち上がった。

　すぐ近くまで来て、朔の手を見る。

「見せて」

　言われて、手を出す。

　触れる、と思ったところで、

「待って」

　クラウディアの声がした。

　ネレアの手が止まる。

　なぜか朔は、その止まった指先を見ていた。

「朔。こっちへ」

　クラウディアが立っていた。

　言われた場所まで行く。

「何か違和感は？」

「今はない」

「初めて？」

「たぶん」

　答えてから、思い出した。

「いや。一回あったかも」

　ネレアがすぐに反応した。

「いつ？」

「帰りの宿。扉を開けようとして、取っ手を掴み損ねた」

「いつの宿？」

「一昨日」

「なんで言わなかったの」

　声が少し強かった。

　朔はネレアを見る。眉が寄っている。

「普通に掴み損ねたと思ったから」

「……そう」

　ネレアはそれ以上言わなかった。

　クラウディアが朔の手を取る。

　指先から手首まで確かめているらしい。

　朔自身には何の違いも分からない。

　そのとき、ネレアが息を呑んだ。

　ほんの小さな音だった。

　朔はそちらを見る。

　ネレアの目が見開かれていた。

「朔」

「何？」

「待って。動かないで」

　いつもの声ではなかった。

　朔は動きを止めた。

　ネレアの視線を追って、自分の肩を見る。

　後ろの本棚が見えた。

　黒い服の向こうに。

　一瞬、何を見ているのか分からなかった。

　自分の肩が薄い。

　輪郭が曖昧になって、その向こうの本の背表紙まで見えている。

「……俺？」

　言った途端、戻った。

　掴めば、ちゃんと自分の身体だった。

「今の、見た？」

　聞くまでもなかった。

　ネレアはまだ朔の肩を見ていた。顔色が少し変わっている。

　町を出た日の雨を思い出した。

　ネレアも同じことを思い出したのかは分からない。

　ただ、伸びかけた手はそのまま下りた。

　代わりにクラウディアが朔の腕へ触れた。

「今は問題ない」

　ネレアがクラウディアを見る。

「何だったの」

「まだ分からない」

「でも、今――」

「見たわ」

　クラウディアの声は変わらなかった。

「調べましょう」

　ネレアは口を閉じた。

　それから、町の記録は仕事部屋の端へ追いやられた。

　代わりに、三人で朔を調べた。

　再現しようとしても、同じことは起きなかった。

　昼に外へ出ても何もない。夜、朔が古い痕跡を見ても変化はない。

　翌日も何も起きなかった。

　その次の日、朔が本を読んでいると、右手の輪郭だけが一瞬ぼやけた。

「今」

　向かいにいたネレアがすぐに言った。

「何時？」

　朔が時計を見る。

「四時十二分」

「何してた？」

「これ読んでた」

「何の本？」

「古い街道」

「どこから？」

　朔は頁を戻した。

「この辺」

「昨日は読んでない？」

「読んだよ」

　ネレアのペンが止まる。

「じゃあ本は関係なさそう」

「俺もそう思う」

「次、夜にもう一回確認しよう」

「うん」

　そこまで話して、朔は少し遅れて気づいた。

　ネレアに、何を言っていいか考えなかった。

　ネレアが聞いて、朔が答える。朔が聞けば、またネレアが答える。

　町へ行く前には、ずっとそうだった。

　ただそれだけのことが、思っていたより嬉しかった。

　調べているのは、自分の身体がおかしくなった理由なのに。

　それでも朔は、久しぶりに少し楽しかった。

　夜になれば二人で記録を合わせた。

　朔が気づいたことを言えば、ネレアが別の記録を開く。

　ネレアが探しているものが分かれば、言われる前に朔が本を取る。

　そうするとネレアは一瞬だけこちらを見て、そのまま受け取った。

　何も言わない。

　机の椅子はまだ向かい側のままだった。全部が戻ったわけではない。

　それでも、仕事をしている間だけは、二人の間にあった妙な空白が少し狭くなった。

　異変は、それからしばらく起きなかった。

　分からないまま、記録だけが増えた。

　翌日の午後、朔は庭でクラウディアと話していた。

　ネレアは少し離れたところで、これまでの記録を見ていた。

　クラウディアの質問に答えようとして、声が出なかった。

　朔は一度、喉に触れようとした。

　手が見えない。腕もなかった。

　驚いて身体を見下ろす。

　何もない。

　けれど庭は見えている。風が木の葉を揺らす音も聞こえる。

　クラウディアも見える。

　ネレアも。

「朔？」

　ネレアが顔を上げた。

　返事をするが、聞こえない。

「朔」

　ネレアが立ち上がる。

　朔はここにいると言った。

　やはり声にならなかった。

　ネレアがこちらへ来る。

　最初は早足だった。途中から走った。

「朔！」

　こんな声で名前を呼ばれたことがあっただろうか。

　朔は一瞬、そんなことを考えた。

　ネレアは、朔がいるはずの場所まで来て立ち止まった。

　すぐ目の前にいる。

　なのに目が合わない。

　青灰色の目が、必死に何かを探すように動いている。

　ここにいるのに。

　朔は妙な気分になった。

　怖いのかもしれない。

　それよりも、ネレアに自分が見えていないことの方が嫌だった。

「ネレア」

　届かないと分かっていて、もう一度呼んだ。

　その瞬間、手が戻った。

　自分の指が見える。腕がある。

　足の裏に地面の感触が戻る。

「ネレア」

　今度は声になった。

　ネレアの目が朔を捉えた。

　表情が変わった。

　ほんの一瞬だった。

　強く寄っていた眉がほどけて、唇が少し開く。

　息を止めていたみたいに、長く息を吐いた。

「……朔」

「うん」

　ネレアは何か言おうとした。

　でも言わなかった。

　視線が朔の顔から肩へ、腕へと動く。

　確かめている。

　その手が少し持ち上がった。

　朔は見ていた。

　けれどネレアは、また触れなかった。

「何秒？」

　朔が聞いた。

　ネレアは一度瞬きをした。

「分からない」

　ネレアが分からないと言った。

　そのことの方が、朔には意外だった。

「七秒くらい」

　クラウディアが言った。

　ネレアは何も言わず、記録へ戻った。

　その日の夕方、三人で話した。

　クラウディアにも、原因は分からなかった。

　ただ、最初は物に触れられなかっただけだった。

　今度は朔の姿も見えず、声も届かなかった。同じ現象なのかさえまだ断定できない。

「でも、放ってはおけない」

　クラウディアが言った。

　ネレアは黙っている。

「次も戻る？」

　朔が聞いた。

「分からない」

「戻らないこともある？」

「あるかもしれない」

　クラウディアはそこで言葉を切った。

「ただ、それが消えるということなのか、別の場所へ移るのか、元いた世界と関係するのか。それも今は分からない」

　朔は自分の手を見る。普通の手だった。数時間前には、これが見えなかった。

　それでも自分にはネレアが見えていた。

「変なの」

「何が？」

　ネレアが聞いた。

「俺からは全部見えてた」

　ネレアが朔を見る。

「声も聞こえてた。ネレアが俺のこと呼んでるのも」

「……そう」

「返事してたんだけどね」

　ネレアの眉がまた少し寄った。

　朔はそれを見て、なぜか少し笑いそうになった。

　笑うところではない。分かっている。

　でも、ネレアと普通に話せている。

　それがやっぱり嬉しかった。

　その夜、朔は部屋で記録を書いていた。

　今日の七秒について書くことは多かった。

　自分には世界が見えていたこと。

　音も聞こえていたこと。

　ネレアに声は届かなかったこと。

　書いている途中で、扉が鳴った。

「朔」

　ネレアだった。

「どうぞ」

　入ってきたネレアは、扉を閉めると朔を見た。

「どうしたの」

「今は？」

「今？」

「消えてない？」

「見えてるでしょ」

「見えてる」

「じゃあ、いる」

　いつもなら、そこで終わる。

　ネレアは終わらなかった。

　朔のところまで歩いてくる。

　机のすぐ横で止まった。

　近い。

　昼間、朔が戻ったときと同じくらい。

　ネレアが手を上げる。

　頬の近くで止まった。

　その指がわずかに曲がる。

　迷っているように見えた。

　朔は何も言わなかった。

　ネレアの指先が頬に触れた。

　思っていたより、少し冷たかった。

　外にいたのかもしれない。

　細い指だった。

　けれど、紙とペンばかり触っている手ではない。指先にはわずかに硬いところがあった。

　触れた瞬間、ネレアの目が朔の頬へ落ちる。

　指が輪郭を確かめるように少し動いた。

　それから手のひらが頬に当たった。

　冷たかった指先が、少しずつ温かくなる。

　朔はネレアを見ていた。

　眼鏡の奥の目は真剣だった。

　昼間と同じように眉が寄っている。

　けれど、ちゃんと触れたと分かったとき、その眉間から少しだけ力が抜けた。

「……いるね」

　声も、少しだけ柔らかくなった。

「いるよ」

　答える。

　声が届く。

　ネレアがそれを聞いている。

　そのことが、ひどく嬉しかった。

　頬にある手も。

　近くにある顔も。

　今はちゃんと自分を見ている目も。

　朔は、しばらくそのままネレアを見た。

　ネレアの手は離れなかった。

　朔はゆっくり自分の手を上げた。

　触れていいのか、一瞬だけ迷った。

　今度は、迷ったことごと自分で決めた。

　ネレアの手に重ねる。

　手の甲は、頬に触れていた指先より温かかった。

　ネレアの目が上がる。

　初めて、まっすぐ目が合った。

　少し驚いた顔をした。

　ほんの少しだけ目を見開いて、それでも手は引かなかった。

　朔も離さなかった。

　何か言えば、この時間に名前がついてしまう気がした。

　だから何も言わなかった。

　ネレアも黙っていた。

　ただ、触れている。

　それだけだった。

　少しして、ネレアが朔の名前を呼んだ。

「朔」

「うん」

「帰る方法、探そう」

　朔はすぐには答えなかった。

　ネレアの手はまだ頬にある。

　自分の手も、その上にある。

　帰る。

　その言葉を考えるのは、ここへ来たばかりの頃以来だった。

「……うん」

　今は、それだけ答えた。