バグ職シーフは紙すら切れない。

街造り

四十四話 口上

　テントの中は、まだざわついていた。

　灯りに照らされた賭場の中で、客達の顔がいくつもこちらを向いている。

　笑っている人はいない。

　怒っている人。

　訝しげに見ている人。

　腕を組んで、何も言わずに睨むように見ている人。

　その全部が、私に向けられていた。

　胸が、きゅっと縮む様な感覚がする。

　でも、もう逃げない。

　そう決めて、私は次郎さんの後ろに立っていた。

　盆前に座っていた大朝さんが、ゆっくりと手をつく。

　さっきまで場を回していた大朝さんの動きが変わる。

　背筋を伸ばし、両手を畳につき、深く頭を下げる。

　その瞬間、賭場のざわめきが少しだけ小さくなった。

「皆々様」

　大朝さんの声が、張った。

「今宵は、かなり。御祝儀賭場へお越しいただき、誠にありがとうございやす」

　いつもの軽い調子ではなかった。

　腹の底から出るような、よく通る声だった。

「ただいままで、あっし大朝が盆前を預からせていただきやした。しかしながら、先程、うさぎお嬢の場におきまして、こちらの不手際により、不作法をお見せすることとなりやした」

　大朝さんは、さらに深く頭を下げた。

「壺振りとして場に立つ前に、伝えるべき作法を伝えず、お嬢に恥をかかせたは、あっしらの落ち度にございやす。ここに、深くお詫び申し上げやす」

　客達は黙っている。

　でも、納得している空気ではない。

　何か言いたそうな気配だけが、そこら中にある。

　大朝さんは顔を上げた。

「されど、お嬢は逃げずに戻って参りやした」

　私の心臓が跳ねる。

「作法を覚え、もう一度、場に立つと申されやした。ならば、あっしらはその覚悟に応えねばなりやせん」

　大朝さんが、ゆっくりと次郎さんへ視線を向けた。

「叔父貴」

　次郎さんが一歩前へ出た。

　その姿を見ただけで、空気がさらに締まった気がした。

　次郎さんは、客達を見渡す。

　静かに。

　しかし、目を逸らす者が少なくなるほど、強く。

「皆様方」

　次郎さんが口を開いた。

「今宵、この場にて、改めてうさぎお嬢のお披露目をさせていただきやす」

　ざわっ、と空気が揺れた。

「お披露目だぁ？」

「さっき失敗したばかりじゃねえか」

「御祝儀賭場だからって、遊びが過ぎるんじゃねえのか」

　あちこちから声が上がる。

　胸が痛くなる。

　でも、私は俯かなかった。

　怒っているのは分かる。

　不満なのも分かる。

　私が客だったら、同じように思ったかもしれない。

　それでも、ここに戻ってきた。

　次郎さんは客達の声を遮らなかった。

　全部聞いてから、静かに頭を下げた。

「お怒りはごもっともでございやす」

　声は穏やかだった。

「ですが、賭場ってぇのは、ただ金を張る場所じゃありやせん。場の熱を買い、壺振りの所作を見て、勝ち負けの間に身を置く場所でさ」

　次郎さんは、少しだけ横へ退いた。

　その後ろにいた私が、客達の前に出る形になる。

「今宵、お嬢は壺を振りやす。ただし、先程とは違う」

　次郎さんの目が、私へ向いた。

「うさぎお嬢」

「はい」

　私は一歩前へ出た。

　足が震えそうになる。

　けれど、止まらない。

　大朝さんが座っていた盆前へ歩く。

　大朝さんは、すっと身を引いた。

　その動きは自然で、まるで最初から私の席だったみたいだった。

　私は盆前に座る。

　視線が集まる。

　全員が私を見る。

　息を吸って吐くと、手をついた。

「先程は、不作法をお見せしました」

　声が少し震えた。

　けれど、その震えも隠さなかった。

「知らなかったでは済まされない場所だと、教えていただきました。だから、もう一度、ここに座らせてください」

　顔を上げると客達の顔が見えた。

　怖い。

　でも、不思議と逃げたいとは思わなかった。

「今宵は、さんピンで場を開かせていただきます」

　その言葉に、客達の間で別のざわめきが広がった。

「さんピン？」

「丁半じゃねえのか？」

「何だ、目先を変えるつもりか」

　大朝さんが、私の横で手をついた。

「へい。今宵のうさぎお嬢のお披露目は、さんピンにて仕切らせていただきやす」

　大朝さんの声が、再び場に通る。

「壺を振るは、お嬢。場を預かるも、お嬢。あっし大朝は、脇に下がり、お嬢の補佐を務めやす」

　若い衆達が、一斉に動き出した。

　大朝さんの後ろに控えていた若い衆が、木の箱を抱えて客席の間へ散っていく。

　箱の中には、さんピン用の小さなボードが何枚も重ねられていた。

　薄い板で作られたそれには、賽の目と張り所が分かるように記されている。

　初めて見る客でも迷わないように、線が引かれ、札を置く場所が区切られていた。

「お手元へ回しやす」

「さんピン用の板でございやす」

「張り所は板の上へ。分からねえ方は、近くの若い衆へ聞いてくだせえ」

　若い衆達が、客一人一人にボードを配っていく。

　受け取った客達は、まだ不満そうだった。

　板を乱暴に膝へ置く人もいた。

　隣の客と顔を見合わせる人もいた。

　口元を歪めて、面白くなさそうに私を見る人もいた。

　それでも、誰も帰らなかった。

　ボードが配られていく音。

　客達の低い声。

　賽筒の冷たい重み。

　私は膝の上で、そっと指を揃えた。

　もう、さっきの私じゃない。

　ここから始める。

　うさぎという壺振りの、お披露目を。