バグ職シーフは紙すら切れない。

街造り

四十三話 作法

　イツキとうさぎの館、その寝室は、ひどい有様だった。

　脱ぎ散らかされた着物が床のあちこちに落ちている。帯はほどけたまま椅子の脚に引っかかり、襦袢は半ば裏返っていた。さっきまで無理やり着せられていた名残が、そのまま部屋中に残っているみたいだった。

　私はベッドに横になったまま、天井を見つめていた。

　下着姿のまま、動く気力もない。

　胸の奥がずっと重い。

　思い出すだけで、顔が熱くなって、でも恥ずかしいを通り越して、今はただ落ち込みだけが残っていた。

「うさぎ……そんなに気にしなくてもいいって」

　華菜が、ベッドの端に腰掛けて、私の頭を優しく撫でてくれる。

　その手は柔らかくて、少しだけ泣きそうになった。

「だって、皆の前であんなの……。絶対、ちゃんとしてると思った……」

　賽筒を持った時の視線。

　客達のざわめき。

　そして、自分だけが何も知らなかったあの瞬間。

　思い出すたびに、布団を頭から被って消えてしまいたくなる。

「まあ、そりゃ恥ずかしかったとは思うけどさ」

　華菜は苦笑しながらも、撫でる手を止めなかった。

「でも、誰だって最初は失敗するでしょ？　うさぎ、あんた今まで変なところで無茶苦茶だったくせに、こういう時だけ妙に落ち込むのよね」

「だって、壺振り、ちょっと格好いいと思ってたし……」

「そこなの？」

　華菜が呆れたように笑う。

　でも、その笑い方は優しかった。

　部屋の隅では、イツキが椅子に腰掛け、静かにこちらを見ていた。

　いつものように脚を組み、肘掛けに頬杖をついている。

「その様な事で諦めるのか？」

　イツキが口を開いた。

　低く、けれどよく通る声だった。

「うさぎ様らしくない」

　その言葉に、私はゆっくりと視線だけを向ける。

　イツキは、私を哀れむでもなく、馬鹿にするでもなく、ただ真っ直ぐ見ていた。

「そなたは、失敗したからといって止まる者ではあるまい。知らぬなら覚えればよい。出来ぬなら出来るまでやればよい。それだけの話じゃ」

「そんな簡単に言うけど……」

「簡単な事じゃ。少なくとも、ここで寝転がっておるよりはな」

　ぐうの音も出ない。

　華菜が小さく吹き出した。

「ほら、イツキにも言われてるじゃない」

　そう言って、また頭を撫でられる。

　悔しい。

　でも、少しだけ落ち着く。

　その時、不意に扉の向こうから声がした。

「次郎でございやす。うさぎお嬢、イツキ様、少しよろしいで？」

　私は飛び起きかけて、今の自分の格好を思い出した。

「あ」

「あ、じゃない！」

　華菜が慌てて立ち上がる。

「早くこれ着なさい！」

　華菜は床に落ちていた寝巻きを拾い上げると、半ば強引に私へ着せ始めた。

　腕を通され、前を合わせられ、帯を軽く結ばれる。

「自分で着るから！」

　ばたばたと支度を整えられ、どうにか人前に出られるくらいの格好になったところで、イツキが静かに言う。

「入るとよい」

　扉が開き、次郎さんが入ってきた。

　次郎さんは、部屋へ足を踏み入れるなり、私の顔を見る。

　その表情には、申し訳なさがはっきり浮かんでいた。

「お休みのところ、失礼しやした」

「い、いえ……」

　さっきまで落ち込んでいたせいで、うまく表情が作れない。

　次郎さんはそんな私の様子を見て、さらに頭を下げた。

「今、大朝が代わりに壺を振っておりやす」

「大朝さんが？」

「へい。場はどうにか回っておりやす」

　そこで次郎さんは、一度言葉を切ると、深く頭を下げた。

「……うさぎお嬢、申し訳ありやせんでした」

　部屋の空気が少しだけ張る。

「作法を教えなかったのは、こちらの責任でございやす。お嬢に恥をかかせちまいやした」

「そ、そんな……」

　私が慌てて声を上げるより早く、次郎さんは続けた。

「本来なら、場に立つ前にきっちりお伝えすべきことでござんした。そこを怠ったのは、完全にこちらの落ち度。言い訳はできやせん」

　真っ直ぐな謝罪だった。

　誤魔化しも、取り繕いもない。

　だからこそ、胸の中に溜まっていた悔しさが少しだけ形を変えた気がした。

　次郎さんは顔を上げる。

「もし、お嬢がまだ壺振りを諦めておられねえなら……」

　その目は真剣だった。

「これより、作法をお教えしたいと思っておりやす」

　私は、思わず次郎さんの顔を見返した。

「作法……」

　私は、寝巻きの袖を握ったまま、次郎さんを見た。

　作法。

　その言葉だけで、また胸が少し痛くなる。

　さっきの視線を思い出す。

　皆の前で、何も知らないまま壺を振ろうとした自分を思い出す。

　恥ずかしい。

　悔しい。

　でも、次郎さんは頭を下げてくれている。

　私だけが悪いわけじゃないって言ってくれている。

「……お願いします」

　小さく言うと、次郎さんは静かに頷いた。

「へい」

　次郎さんは部屋の中央に膝をついた。

　床に落ちていた着物や帯を、華菜が慌てて端へ寄せる。

　イツキは椅子に座ったまま、じっとこちらを見ていた。

「まず、壺振りってぇのは、ただ賽を壺に入れて振るだけじゃありやせん」

　次郎さんは懐から賽を取り出し、手のひらに乗せた。

「場にいる客は、賽を見ているんじゃねえ。壺振りの指先、呼吸、目線、間。その全部を見ておりやす」

「全部……」

「へい。だから、慌てちゃいけねえ。急いでもいけねえ。場を急がせるんじゃねえ。壺振りが、場の時間を決めるんでさ」

　次郎さんは、賽筒を手に取った。

「最初に、筒の中を見せやす。細工がないと見せる。次に賽を手のひらへ乗せる。これも同じでさ。賽に細工はねえ。そう客へ見せる」

　次郎さんの動きは綺麗だった。

　派手じゃない。

　速くもない。

　でも、目が離せない。

　賽筒を少し傾ける。

　中を見せる。

　賽を手のひらに乗せる。

　指先を揃え、少しだけ間を置く。

　ただそれだけなのに、部屋の空気が変わった気がした。

「お嬢。やってみなせえ」

「は、はい」

　私はベッドから降りて、次郎さんの向かいに座った。

　寝巻き姿でやるのは少し変な感じだったけど、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

　賽筒を持つ。

　中を見せる。

　賽を手のひらに乗せる。

「手が震えておりやす」

「だ、だって……」

「震えても構いやせん。ただ、震えを隠そうとしちゃいけねえ。隠すと、客はそこを見る」

「見る……」

「へい。なら、震えている手ごと、見せてしまえばいい。怖がってねえと、堂々と」

　私は息を吸った。

　もう一度、賽筒を持つ。

　ゆっくりと傾け、中を見せる。

　賽を手のひらに乗せる。

　今度は急がない。

　皆に見られていると思うと、心臓がうるさい。

　でも、次郎さんの言った通り、隠そうとしない。

　手のひらの上の賽を、ただ見せる。

「そうでさ」

　次郎さんの声が、少し柔らかくなった。

「次に壺でございやす」

　壺を手にする。

　賽を壺の中へ入れる。

　軽く伏せる。

「振る時も、力はいりやせん。強く振ればいいってもんじゃねえ。賽が壺の中で跳ねる音。そこにも品が出やす」

「品……」

「へい。壺振りは、場の顔でさ」

　私は壺を持った。

　小さく振る。

　からん、と音が鳴った。

「もう少しゆっくりでさ。音を追うんじゃねえ。音に場を寄せる」

　よく分からない。

　でも、何となく分かる気がした。

　私は目を閉じた。

　壺の中の賽を感じる。

　手首を少し動かす。

　からん。

　からん。

　音が、部屋の中に落ちる。

　さっきまで散らかっていた寝室が、少しずつ静かになっていく。

　華菜の息遣いも、イツキの気配も、次郎さんの視線も、全部そこにある。

　でも、不思議と怖くなかった。

　壺を伏せる。

　私は、ゆっくりと手を離した。

「……」

　誰もすぐには喋らなかった。

　最初に口を開いたのは、華菜だった。

「うさぎ……」

「な、何？」

「かっこいい」

　思わず顔が熱くなる。

「恥ずかしいんだけど」

「今の、すごくかっこよかった」

　華菜は本気で言っている顔だった。

　イツキも、椅子に座ったまま私を見ている。

　その目が、いつもより少しだけ熱い気がした。

「良い」

　イツキが小さく呟いた。

「……え？」

「良いと言ったのじゃ」

　イツキはそれ以上言わなかった。

　けれど、その視線だけで、何だか胸の奥が落ち着かなくなる。

　次郎さんは、私の所作を見て、深く頷いた。

「お嬢」

「はい」

「お嬢の作法は、とても静かで、ゆっくりしておりやす」

「それ、遅いってことですか？」

「違いやす」

　次郎さんは首を横に振った。

「見る者を惹きつける静けさでさ。急がねえ。焦らねえ。けれど、目が離せねえ。お嬢の壺は、場を引き寄せやす」

　場を引き寄せる。

　その言葉に、胸が少しだけ震えた。

　次郎さんは立ち上がると、扉の方へ向いた。

「岩間」

　声をかけると、廊下から返事があった。

「はいよ、オヤジ」

　扉が開き、岩間さんが入ってきた。

　次郎さんとは違って、岩間さんの喋り方は普通だった。

　年はそれなりに見えるけど、目が鋭い。

　人を見ることに慣れている人の目だった。

「呼びましたか？」

「仕上げを頼みてえ」

　次郎さんが言うと、岩間さんは私を見た。

　上から下までじっと見られて、私は思わず寝巻きの前を押さえる。

「あー……なるほど」

「な、何ですか？」

「いや、素材が良すぎるなと思って」

「素材？」

　岩間さんは苦笑した。

「俺、こっちに来る前は芸能事務所でマネージャーやってたんだよ。ついでに、現場でメイクもやってた。人をどう見せるかは、少し分かる」

「芸能……」

　岩間さんは、次郎さんを見る。

「オヤジ、本気でやるのか？」

「やる」

「博打の世界で、この子をアイドルにする気か？」

「そうでさ」

　次郎さんは迷わず答えた。

「壺振りで場を支配できるお嬢なんざ、そうはいねえ」

「分かった」

　岩間さんは袖をまくった。

「じゃあ、仕上げますか」

「仕上げるって……」

　私が聞き返す前に、華菜が目を輝かせた。

「メイク！？　私も見たい！」

「華菜、楽しんでない？」

「うん。楽しくなってきた」

　岩間さんは道具を取り出した。

　小さな刷毛、粉、紅、髪を整える櫛。

　見たことがあるような、ないような物が並ぶ。

「派手にはしない。うさぎちゃんは、作りすぎると良さが死ぬからね」

「ちゃん付け……」

「ははは。　うさぎちゃんはうさぎちゃんだよ」

　岩間さんの手つきは本当に慣れていた。

　頬に薄く色を乗せる。

　目元を少しだけ整える。

　唇にも、ほんの少しだけ紅を差す。

　それだけで、鏡の中の自分が少し違って見えた。

　別人じゃない。

　でも、さっきまで落ち込んでベッドに転がっていた私じゃない。

　次に、岩間さんは私の髪に触れた。

「うさ耳が隠れるのはもったいないな」

「え」

「ここを少し上げる。耳が目立つようにする。髪は流して、顔周りはすっきり。壺を振る時、首筋と指先が綺麗に見える」

「く、首筋……」

「大事。人は動きの線を見るから」

　岩間さんは淡々と言いながら、髪を整えていく。

　うさ耳が自然に見えるように、髪をまとめる。

　わざとらしくない。

　でも、ちゃんと目立つ。

　最後に着物を着せられた。

　さっきとは違う。

　着せられているだけじゃない。

　壺を振るための姿になっていく。

　帯を締められ、襟を整えられ、袖を落とされる。

「はい。完成」

　岩間さんが一歩下がった。

　華菜が両手を口元に当てた。

「可愛い……」

「本当に？」

「本当に。可愛いし、綺麗だし、ちょっと悔しいくらいかっこいい」

　イツキは、椅子から立ち上がることなく、私を見ていた。

　その表情は静かだったけど、目だけが違った。

「良い」

　また、同じ言葉。

　でも、さっきよりも低く、深かった。

「とても良い」

　私は、また顔が熱くなる。

「そ、そんな見ないでよ……」

「見るに決まっておろう」

　イツキは当然のように言った。

「今のうさぎ様を見ずして、何を見るというのじゃ」

　変なことを言っている。

　でも、少しだけ嬉しかった。

　次郎さんが、静かに私の前へ立った。

「うさぎお嬢」

「はい」

「もう一度、賽を振りやすか？」

　部屋の空気が止まった。

　華菜も、イツキも、岩間さんも、何も言わない。

　誰も急かさない。

　私は俯いた。

　怖い。

　また失敗したらどうしよう。

　また笑われたらどうしよう。

　また、何も知らない自分を見られたらどうしよう。

　指先が少し震えた。

　でも、さっき次郎さんが言っていた。

　震えを隠そうとしちゃいけない。

　隠すと、客はそこを見る。

　なら、怖いまま行けばいい。

　怖い私ごと、見せればいい。

　私は顔を上げた。

　その瞬間、自分でも分かった。

　胸の奥に、何かが灯った。

「振ります」

　声は小さかった。

　でも、迷いはなかった。

　次郎さんが、満足そうに頷いた。

「へい」

　華菜がそっと私の背中を押した。

「行ってきなさい、うさぎ」

「うん」

　イツキが言った。

「見せてくるがよい」

　私は頷いた。

　次郎さんが先に扉を開ける。

　岩間さんがその後ろにつく。

　華菜とイツキも続いた。

　廊下を歩く。

　さっき逃げるように戻ってきた道を、今度は自分の足で進む。

　館を出ると、テントまでの間に『さんピン」という、博打を教えて貰う。

　そして、今宵の場は大きく負ける様にと次郎さんが、真面目な顔で言った。

　華菜が「負ける？　なんで？」と次郎さんに食いついたが、次郎さんか言うには、何事も宣伝には金が必要と笑った。

　遠くから、賭場のざわめきが聞こえてきた。

　人の声。

　笑い声。

　賽の音。

　大朝さんの張った声。

　胸が鳴る。

　怖い。

　でも、戻りたいとは思わなかった。

　テントの入り口が見えた。

　その遠くにリングがあり、そのリングでは、リンクとキルアさん、そして直哉が語り合っている様だった。

　リンクがこちらに気がつくと手を挙げた。

　華菜が手を振ると、キルアさんと直哉も手を挙げる。

　テントから灯りが漏れている。

　次郎さんが暖簾を上げた。

　ざわめきが、一瞬だけ小さくなる。

　私は、その中へ足を踏み入れた。

　テントの賭場に、もう一度、姿を見せた。

　すると、客の中から声が上がる。　

　大朝さんが、盆前に座り、こちらを見ていた。

　その顔は、笑顔であった。

「次郎！　またそいつに賽を振らせる気じゃないだろうな！　ふざけるな！」

　その一言を聞くと、指の震えが止まらなくなった。

　しかし、私の決心は揺らぐ事はなかった。

　その場で三つ指をついた。

「先程の不作法、お許しください。何卒、今一度」