バグ職シーフは紙すら切れない。

街造り

四十二話 決着 壺振り士

　篝火の炎が、リングの四隅で揺れていた。

　昼間まで祭りの匂いでいっぱいだった広場が、今はまるで別の場所みたいになっている。

　肉の焼ける匂い。

　甘い菓子の匂い。

　酒の匂い。

　人の熱。

　それら全部が、中央に作られたリングへ向かって集まっているようだった。

　リングの上には、リンクが立っている。

　上着は脱いでいた。

　拳には布が巻かれている。

　普段のリンクは、誰かの前に立つ時でも、どこか優しい顔をしている。

　でも、今は違った。

　一人の男の顔だった。

　反対側には、キルアさんがいる。

　キルアさんも、拳に布を巻いていた。

　口元には笑みがある。

　でも、その目は笑っていない。

　昨日の喧嘩の続きをするために、ここに立っている。

「ルールを確認する」

　リングの中央で、神楽さんが声を上げた。

「拳のみ。蹴り、投げ、噛みつき、目潰しは禁止。倒れた場合、十を数える。立てなければ負け。相手が倒れている間の追撃も禁止。よろしいですね？」

　リンクが頷いた。

「問題ない」

　キルアさんも、にやりと笑う。

「上等だ」

　華菜が私の隣で両手を握りしめていた。

「リンク……大丈夫かな」

「大丈夫だよ」

　私はそう言った。

　昨日のリンクも、キルアさんも、もう十分すぎるほど戦っていた。

　顔にはまだ腫れが残っている。

　体だって痛いはずだ。

　それなのに、また戦う。

　直哉は腕を組んだまま、じっとリングを見ていた。

「リンクは不利だな」

「ちょっと！」

「事実だ。キルアの方が体格も上。喧嘩慣れもしてる。ボクシングの形になっても、殴り合いの経験値が違う様に感じる」

　華菜が睨むと、直哉は少しだけ肩をすくめた。

　イナは、私の横で目を輝かせていた。

「始まる？」

「うん。始まるよ」

　私が答えた瞬間、神楽さんの手が上がった。

「始め！」

　声が響いた。

　一ラウンド目。

　先に動いたのは、キルアさんだった。

　大きな体が、思ったよりずっと軽く前へ出る。

　右の拳が、リンクの顔へ伸びた。

　リンクはそれを横へ避ける。

　すぐに左を返した。

　拳がキルアさんの頬をかすめる。

「おおっ！」

　観客がどよめいた。

　けれど、キルアさんは笑った。

「いいじゃねえか！」

　次の瞬間、キルアさんの左がリンクの腹に入った。

「ぐっ！」

　リンクの体が少し折れる。

　華菜が息を呑んだ。

「リンク！」

　でも、リンクは下がらなかった。

　歯を食いしばり、すぐにキルアさんの胸元へ踏み込む。

　近い距離で、二人の拳がぶつかり合った。

　布を巻いた拳の音が、やけに重く響く。

　それは綺麗な試合ではなかった。

　でも、昨日のようなただの喧嘩でもなかった。

　二人とも、ルールを守っている。

　倒れた相手を殴らない。

　蹴らない。

　掴まない。

　その中で、全力で殴り合っていた。

　二ラウンド目。

　キルアさんの拳が、リンクの頬を捉えた。

　リンクの顔が横へ弾ける。

　私は思わず声を出しそうになった。

　けれど、リンクは踏みとどまった。

　後ろへ倒れそうになった足を、無理やり地面に刺すみたいに止める。

　そして、顔を戻す。

「まだだ」

　リンクが呟いた。

　キルアさんの笑みが深くなる。

「そう来なくちゃな」

　三ラウンド目。

　リンクの拳がキルアさんの顎を打った。

　キルアさんの体が、一瞬だけ揺れる。

　観客が大きく沸いた。

「いけえええ！　リンク！」

　華菜が叫んだ。

「そこで詰めろ！」

　直哉も声を上げた。

　リンクは踏み込んだ。

　けれど、キルアさんはそこから崩れなかった。

　逆に、低く潜るようにしてリンクの懐へ入り込む。

　三発続けて、重い拳がリンクに入った。

　リンクの呼吸が詰まる音がした。

　四ラウンド目。

　五ラウンド目。

　時間が進むほど、キルアさんの強さがはっきり見えてきた。

　キルアさんは強い。

　ただ腕力があるだけじゃない。

　痛みに慣れている。

　殴られることに慣れている。

　相手がどこで嫌がるのか、どこを打てば息が止まるのか、体で知っている。

　一方で、リンクは何度も押されていた。

　頬はさらに腫れ、口の端から血が流れる。

　腹を打たれるたびに、体が折れそうになる。

　それでも、倒れない。

　倒れそうになっても、立つ。

　膝が揺れても、構える。

　六ラウンド目が終わった時、華菜の顔は青くなっていた。

「もういいよ……」

　華菜が小さく呟く。

「リンク、もう十分だよ……」

　私も同じことを思った。

　もう十分だ。

　もう、誰もリンクを弱いなんて思わない。

　誰も、ヴァルハラから逃げたなんて思わない。

　でも、リンクはリングから降りなかった。

　七ラウンド目。

　リンクは少し戦い方を変えた。

　真正面から打ち合うのではなく、足を使い始めた。

　キルアさんの拳をぎりぎりで避け、短い拳を返す。

　大きな一撃ではない。

　けれど、小さく、何度も当てる。

　キルアさんの眉が少し動いた。

「へえ」

　楽しそうな声だった。

「まだ引き出しがあるかよ」

　リンクは答えなかった。

　ただ、拳を出す。

　八ラウンド目。

　キルアさんの右が空を切った。

　その隙に、リンクの左が入る。

　続けて右。

　キルアさんの顔が揺れた。

「おおおおお！」

　観客が叫ぶ。

　魔族も、人間も、ヴァルハラの人達も、もう関係なかった。

　皆がリングを見ている。

　拳が当たるたびに声を上げる。

　倒れそうになるたびに息を呑む。

　私は、変な気持ちになった。

　昨日まで、敵だったのに。

　昨日まで、殺し合いになるかもしれなかったのに。

　今は皆、同じものを見ている。

　リンクとキルアさんの喧嘩を、同じ熱で見ている。

　九ラウンド目。

　リンクが初めて膝をついた。

　キルアさんの拳が、綺麗に腹へ入ったからだった。

　リンクは片膝をつき、手を地面についた。

「一！」

　神楽さんが数える。

「二！」

　華菜が口元を押さえる。

「三！」

　リンクは顔を上げた。

　苦しそうだった。

　今にも吐きそうな顔だった。

「四！」

　それでも、立った。

「まだ……やれる」

　リンクは構えた。

　キルアさんは、少しだけ目を細めた。

「しぶてえな」

「お前ほどじゃない」

　リンクがそう返すと、キルアさんが笑った。

「言うじゃねえか」

　十ラウンド目。

　二人の動きは明らかに鈍くなっていた。

　リンクもキルアさんも、肩で息をしている。

　拳を上げるだけでもきつそうだった。

　それでも、殴る。

　足が止まっても、体が傾いても、拳だけは前に出る。

　それはもう、技術の勝負ではなかった。

　意地の勝負だった。

　鐘の代わりに、太鼓の音が鳴った。

　十ラウンド目が終わる。

　リンクは、柱にもたれるようにして立っていた。

　華菜が今にもリングへ上がりそうになっている。

「リンク、もう……」

「華菜」

　リンクは振り返らずに言った。

「止めるな」

「でも！」

「頼む」

　その一言で、華菜は何も言えなくなった。

　十一ラウンド目。

　空気が変わった。

　たぶん、誰もが分かっていた。

　これで終わる。

　リンクも、キルアさんも、もう長くは戦えない。

　次に大きな拳が入れば、どちらかが倒れる。

　神楽さんの合図と同時に、キルアさんが前へ出た。

　速い。

　疲れているはずなのに、今までで一番鋭かった。

　リンクが反応する。

　けれど、避けきれない。

　キルアさんの左が、リンクの顔を打つ。

　続けて右。

　リンクの体が揺れた。

「リンク！」

　私と華菜の声が重なった。

　リンクは倒れなかった。

　けれど、足が止まっている。

　キルアさんは、そこへ踏み込んだ。

　もう一発入れば、終わる。

　誰が見ても分かった。

　キルアさんが勝つ。

　リンクは、もう防ぐだけで精一杯だった。

　なのに。

　キルアさんの拳が、止まった。

　リンクの顔の前で、ぴたりと止まった。

　広場が静まり返る。

「……なんのつもりだ」

　リンクが低い声で言った。

　息が切れている。

　でも、その声には怒りが混じっていた。

　キルアさんは、拳を下ろさなかった。

　リンクを真っ直ぐ見たまま、口を開く。

「この喧嘩」

　キルアさんの声が、広場に響いた。

「最初から、俺達の負けだろ？」

　誰も動かなかった。

「リンクとの喧嘩は、俺の勝ちみてえだがな！」

　キルアさんは笑った。

　傷だらけの顔で。

　血の滲む口元で。

　それでも、楽しそうに笑った。

「けどよ。俺は、お前達ヴァルハラと一緒がいい！」

　その声は、どこまでも真っ直ぐだった。

「昨日、俺達は負けてた。力でも、数でも、流れでもねえ。面白さで負けたんだよ。お前達は、俺達を潰すんじゃなく、祭りにしやがった。喧嘩を、こんな馬鹿みてえな場所に変えやがった」

　キルアさんは、ゆっくり拳を下ろした。

「だったらよ」

　そして、リングの外にいるヴァルハラの人達を見た。

「俺一人が勝つより、“俺達”が負ける方がいい」

　ヴァルハラの皆が笑う。

「どうだ！」

　キルアさんが叫んだ。

「ヴァルハラは、負けでいいか！」

　一瞬、広場が静まり返った。

　そして。

「いいぞおおおお！」

　誰かが叫んだ。

　それはヴァルハラの人だった。

「負けでいい！」

「ついていくぞ、キルア！」

「面白え方がいい！」

　声が次々と上がる。

　魔族の人達も、人間達も沸いた。

　私は胸が熱くなった。

　終わった。

　これで、終わったんだ。

　そう思った時だった。

「ふざけるな」

　リンクの声が響いた。

　広場の熱が、少しだけ止まる。

　リンクは、キルアさんを睨んでいた。

「俺に遠慮したのか」

　キルアさんの眉が跳ねた。

「あ？」

「勝てる喧嘩を止めた。俺に遠慮したんだろ」

「違えよ」

「違わない」

　リンクは一歩前へ出た。

「俺は、負けてもよかった。全力でやって負けるなら、それでよかった。なのに、お前は勝てるところで止めた」

　リンクの拳が震えていた。

「それは俺に対する侮辱だ」

　キルアさんの顔から笑みが消えた。

「てめえ……今の話、聞いてたか？」

「聞いていた」

「なら分かれよ。俺はお前に手を抜いたんじゃねえ。俺達がどうしたいかを選んだんだ」

「だったら最後まで殴ってから言え！」

「殴ったらお前倒れるだろうが！」

「倒れるために立っていたんだ！」

　また喧嘩が始まりそうだった。

　さっきまで拳闘をしていた二人が、今度は顔を近づけて怒鳴り合っている。

「おい、まだやるのか」

「やるなら降りてからにしろ」

「どっちが勝ちなんだよ」

　観客達も困惑している。

　華菜が震えた。

「いい加減にしなさいよ！」

　華菜がリングの下から叫んだ。

「何で綺麗に終われないのよ！　今、すっごくいい感じだったじゃない！」

「華菜、これは」

「リンクは黙って！」

　リンクがぴたりと黙った。

　華菜はキルアさんも睨む。

「キルアさんも！　言いたいことは分かるけど、勝ちたいなら勝つ！　負けたいなら負ける！　変なところで格好つけない！」

「いや、嬢ちゃん、俺は」

「言い訳しない！」

　キルアさんも黙った。

　直哉が、ゆっくりとリングに近づいた。

「判定は簡単だ」

「何が簡単なのよ」

　華菜が振り返る。

　直哉は真面目な顔で言った。

「拳闘はキルアの勝ちだが、喧嘩は俺達の勝ちだ」

「しゃっあ！　私達の勝ちだああ！！」

　華菜が叫ぶ。

　でも、その言葉で、周りから笑いが起きた。

　魔族の人達が笑う。

　ヴァルハラの人達も笑う。

　屋台の人達も、客達も笑う。

　リンクとキルアさんだけが、まだ少し不満そうに睨み合っていた。

　でも、キルアさんが先に手を出した。

「リンク」

「……何だ」

「お前は強かった」

　リンクは黙った。

「これは本当だ。俺が勝ったとしても、お前が弱いわけじゃねえ」

「……」

「だから、次やる時は最後までやろう」

「約束だな」

「ああ」

　二人の拳が、軽くぶつかった。

　その瞬間、広場が大きく沸いた。

　私は、思わず笑っていた。

　何でか分からないけど、涙が出そうだった。

　横を見ると、イナがリングを見つめていた。

　いつもの笑顔ではなかった。

　少しだけ羨ましそうな顔だった。

「いいな」

　イナが、小さく呟いた。

「ああいうの」

　私はイナを見つめた。

「イナ？」

「怒って、殴って、笑って」

　イナは、ぽつりと言った。

「変なの……。でも、いいな」

　その横顔が、いつもよりずっと人間みたいに見えた。

　◇

　拳闘が終わっても、祭りの熱は冷めなかった。

　むしろ、そこからさらに人が増えた気がする。

　ヴァルハラの人達は、もう遠慮なく屋台へ混ざっていた。

　魔族の人達も、人間の姿のまま酒を注いだり、荷物を運んだりしている。

　リングの周りでは、さっきの試合についてあちこちで話が弾んでいた。

　そんな中、広場の端に大きなテントがあった。

　昼間は閉じられていた場所だ。

　入口には灯りが吊るされ、布の隙間から中の明かりが漏れている。

「うさぎ様」

　次郎さんが、そこで私を待っていた。

　にこりと笑っている。

　でも、目は真剣だった。

「そろそろ、お願いしやす」

「う、うん」

　心臓が、変な音を立てた。

　さっきまでリンクとキルアさんの拳闘を見ていたせいで、胸が熱くなっていた。

　でも、今度は別の緊張が来る。

　私のお披露目。

「こちらを」

　次郎さんが差し出したのは、着物だった。

　深い色の、綺麗な着物。

　袖には小さな兎の模様が入っている。

　帯も、髪飾りも用意されていた。

「え、これ着るの？」

「へい。場に立つなら、見栄えも大事でございやす」

「見栄え……」

　嫌ではなかった。

　むしろ、すごく綺麗だった。

　でも、私がこれを着るのかと思うと、急に恥ずかしくなった。

　着替えを手伝ってもらい、テントの奥から出ると、華菜と直哉がそこにいた。

「……」

「……」

　二人とも、黙った。

「え、変？」

「変じゃない！」

　華菜が変な勢いで言った。

　でも、それ以上何も言わない。

　顔を少し赤くして、目を逸らしている。

　直哉も、珍しくすぐに言葉が出てこなかった。

「直哉？」

「……浪漫だな」

「何が！？」

　でも、二人が何も言わないせいで、余計に恥ずかしくなった。

　テントの中へ入ると、空気が変わった。

　外の祭りの騒がしさとは違う。

　中には低い熱があった。

　畳のように敷かれた布。

　中央に置かれた盆。

　その周りに座る客達。

　酒の匂いと、銭の匂いと、人の期待が混ざっている。

　次郎さんが私の横に立った。

「今宵は、うさぎお嬢のお披露目でございやす」

　客達の視線が一斉に集まる。

　私は、賽筒を手に取った。

　大丈夫。

　昨日、大朝さんと朝まで練習した。

　音を聞く。

　重さを感じる。

　賽がどこにあるかを見る。

　丁。

　半。

　揃い目。

　全部、出来た。

　だから、大丈夫。

　私は賽筒に賽を入れた。

　からん。

　音が鳴る。

　そのまま、私は賽筒を伏せた。

　じゃらじゃら。

　中で賽が転がる。

　その瞬間、場の空気が少し変わった。

　でも、私は気づかなかった。

　賽の音だけを聞いていた。

　見える。

　手の中で、賽が見える。

　丁。

　私は賽筒を止めた。

「丁半、揃いやした」

　次郎さんの声がした。

　客達が銭を置く。

　丁。

　半。

　声が飛ぶ。

　私は、ゆっくり賽筒を上げた。

　出た目は、偶数。

「丁です」

　当たった。

　ちゃんと出来た。

　そう思ったのに。

「待てや」

　低い声が響いた。

　客の一人が、こちらを睨んでいた。

「今、賽筒の中、見せてねえな」

「え？」

　私は固まった。

「賽も見せてねえ。中も見せねえ。いきなり振るとは」

「あ、あの……」

　何を言われているのか分からなかった。

　賽筒の中。

　賽。

　見せていない。

　何を言われているのか理解が出来ない。

「次郎」

　別の男が低い声で言った。

「こいつぁ、どういう了見だ」

「客を舐めてんのか」

「イカサマ仕込んでねえだろうな」

　ざわざわと声が広がる。

　私は賽筒を持ったまま、動けなくなった。

　手が震える。

　着物の袖まで震えているのが分かった。

　後ろで、大朝さんが片手で顔を覆った。

「……しくじりやした」

　その声は、とても小さかった。

　次郎さんが、大朝さんを見る。

「大朝」

「申し訳ありやせん、叔父貴」

　大朝さんは深く頭を下げた。

「作法を教えるのを忘れていやした。うさぎお嬢の才に、見惚れて……振ることばかりを」

「……」

　次郎さんは何も言わなかった。

　その沈黙が、余計に怖かった。

「才だか何だか知らねえよ」

「場には場の筋があるだろうが」

「目が出りゃいいってもんじゃねえぞ」

「こちとら銭を張ってんだ」

　声が増えていく。

　さっきまで熱かった場が、今は私を責める場所になっていた。

　私はちゃんとやったつもりだった。

　目を出した。

　間違えていない。

　なのに、誰も褒めてくれない。

　誰も驚いてくれない。

　皆、怒っている。

　怖い顔で、私を見ている。

「……ごめんなさい」

　声が勝手に出た。

　でも、小さすぎて、たぶん誰にも届いていない。

　目の奥が熱くなった。

　どうすればよかったのか分からない。

　今から賽筒を見せればいいのか。

　もう一度振ればいいのか。

　謝ればいいのか。

　笑えばいいのか。

　分からない。

　何も分からない。

　次郎さんが客達に向かって頭を下げていた。

　大朝さんも、何度も頭を下げていた。

　でも、私は動けなかった。

　賽筒を握ったまま、ただ立っていた。

　胸の奥がぎゅっと痛くなる。

　昨日、大朝さんに褒められた時、嬉しかった。

　天性だと言われた。

　壺振り士だと言われた。

　私にも出来ることがあるんだと思った。

　でも、違った。

　私は、またやらかした。

　また、皆に迷惑をかけた。

「うさぎ」

　華菜の声がした。

　気づくと、華菜が私の隣に来ていた。

　顔が心配そうに歪んでいる。

「一回、出よ」

　華菜が私の手から、そっと賽筒を取った。

　その瞬間、我慢していたものが崩れた。

「……っ」

　涙がこぼれた。

　止まらなかった。

　私は華菜に手を引かれ、テントの外へ出た。

　外では、まだ祭りの音が続いていた。

　笑い声。

　笛の音。

　太鼓の音。

　屋台の呼び声。

　全部が遠く聞こえた。

　さっきまで楽しかった祭りが、今は少しだけ怖かった。

　私は着物の袖で顔を隠した。

「ごめん……」

　誰に謝っているのか、自分でも分からなかった。

「ごめんなさい……」

　華菜は何も言わず、私の背中を撫でてくれた。

　その優しさが、余計に苦しかった。