第4話 色のついた札
修羅場の翌朝、施療院は、奇妙なほど静かだった。
死者が、少なかった。
昨日の負傷者の数を思えば、あり得ないほどに。誰もが、それを口には出さなかった。けれど、生き延びた兵が寝台で寝息を立てているのを見て、癒し手たちは、どこか落ち着かない顔をしていた。
なぜ、いつもより多く助かったのか。
その答えを、エルナは壁に貼り出していた。
三色の、小さな布の札。
赤は、すぐに手当てが要る者。青は、少し待てる者。そして黒は――もう、静かに看るしかない者。寝台のひとつひとつに、札が結ばれていた。誰の手が空いたら、どの色から診るのか。一目で分かるように。
そのそばに、あの帳面が開かれている。運ばれた刻。傷。手当て。そのあと。びっしりと、数字が並んでいた。
「ハンナさん。この列、青から赤に変えます。熱が上がってきました」
「あいよ」
ハンナの動きが、昨日とはまるで違っていた。棘のあった声も、いまは短く、実務的だ。太い腕が、迷いなく寝台を運ぶ。
昨夜、選ぶことを長く拒んできたこの人が、いちばん深く、この段取りを理解していた。一人でも多く拾うための順番だと、体で分かってしまったからだ。
施療院が、回りはじめていた。
そのときだった。
「――これは、何の遊びだ」
冷たい声が、廊下に響いた。
豪奢な白衣。金の縁取り。肥えた体を反らして立っていたのは、宮廷筆頭医、エーミール・ケラー。この施療院を含む、王都じゅうの治癒を束ねる、権威そのものの男だった。
ケラーは、壁の色札を、汚いものでも見るように眺めた。
「布きれに、色を塗って。帳面に、何を書きつけている。……施療とは、魔法だ。癒し手が手をかざし、傷を塞ぐ。それがすべてだろう」
「魔法をかけたあと、悪くなる方がいます」
エルナは、静かに言った。
「その方たちを、拾うための順番です。誰が、いつ運ばれて、いつ様子が変わったか。数えれば、見えてきます」
「数える?」
ケラーが、鼻で笑った。
「下働きの分際で。数を数えるのが、施療か。魔法も使えぬ者が、口を出すな。……グラーフェンの、出来損ないが」
その名を、久しぶりに聞いた。
治癒の名門、グラーフェン。エルナは、いつものように、聞き流そうとした。
――けれど、ふと、思い出した。
幼い頃。魔力のない孫を、ただ一人、膝に乗せてくれた祖母のことを。「エルナ。おまえの目は、よく見える目だよ」と言った、あの人のことを。祖母もまた、一族の中で、少し変わり者と言われていた。
なぜ、いま、それを思い出したのか。エルナには、まだ分からなかった。
「札を、外せ」
ケラーが、命じた。
「帳面も燃やせ。この施療院に、下賎な雑務は要らん。魔法の邪魔だ」
エルナは、色札に手をかけようとした。逆らう術は、なかった。無能で、下働きで、後ろ盾もない。
「――待て」
その手を、止めた者がいた。
＊
黒い外套。返り血は、もう洗い落とされていた。けれど、まとう空気は、昨日のままだった。
ラインハルト・フォン・アシェンバッハ。
軍医団長は、壁の色札の前に立ち、それを、じっと見ていた。
「その札を外すのは、待ってもらおう。筆頭医殿」
「……アシェンバッハ団長」
ケラーの声が、わずかに、へつらいを帯びた。軍医団長は、宮廷の医官とは別の系統だ。戦場を束ねる、伯爵位を持つ男。頭ごなしにはできない相手だった。
「これは、私の管轄です。下働きの手すさびに、団長が口を出されることでも」
「手すさびではない」
ラインハルトが、遮った。
「昨日、俺はこの目で見た。声を上げられぬ兵から先に診る。手が空く一瞬を待って、匙を投げた者へ回す。……戦場で、俺たちが喉から手が出るほど欲しかった段取りだ」
彼は、色札の一枚を、指でなぞった。
「戦場では、選ぶしかない。だが、選び方が悪ければ、拾えたはずの命も落ちる。この娘の方式は――どの順で診れば、いちばん多く生きるかを、目に見える形にしている。俺の隊で、使わせてもらいたいくらいだ」
施療院じゅうが、静まっていた。
冷徹で知られる軍医団長が、無能と呼ばれた下働きの娘の仕事を、公然と、認めた。
ケラーの顔が、赤黒く染まった。
「……戦場の流儀を、宮廷に持ち込まれては困りますな」
それだけ言い残して、ケラーは背を向けた。豪奢な白衣が、廊下の向こうへ消えていく。去り際、その目が、エルナを一度だけ、射た。
――この娘を、追い出す口実を探そう。
その目は、はっきりと、そう言っていた。
＊
嵐が去ったあと、ラインハルトは、まだ色札の前に立っていた。
「助かった。……ありがとうございます」
エルナが頭を下げると、彼は、こちらを見ずに言った。
「礼はいらん。俺が欲しいから、残せと言っただけだ」
素っ気ない声だった。けれど、その素っ気なさの奥に、昨日と同じ、遠いものがある気がした。
ラインハルトは、帳面の数字を、しばらく目で追っていた。
「この、黒の札の者。……何人だ」
「昨日は、三人です」
「三人か」
彼は、それきり黙った。
三人。手を尽くしても、拾えなかった三人。エルナが、黒の札をつけた者たち。
その三人を、この男は、まるで――数えているようだった。自分のことのように。
「無理は、するな」
やがて、ラインハルトは、ぽつりと言った。
「お前が倒れたら、この場が、止まる」
そして、返事も待たずに、去っていった。
エルナは、その背を、見送った。
冷徹だと、誰もが言う男。けれど、拾えなかった三人を、あの人も、忘れていない気がした。
なぜだろう。エルナには、まだ分からなかった。
分からないまま――胸の奥が、ほんの少しだけ、温かくなった。
第4話、ありがとうございます。
色の札と帳面が、少しずつ「制度」になっていきます。そして、それを守ってくれた軍医団長ラインハルト。彼が「三人」という数字にこだわった理由は、まだ先の話です。
筆頭医ケラーの反撃も始まります。続きもぜひ、ブックマークで見守ってください。
