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知らぬ道は、連れと行け

……

「あずか、スーパーでしょうゆを買ってきてくれる？今日、買い忘れちゃったの」

「いいよ〜、焼き芋も買ってもいい？焼き芋、食べたい～」

「だったら芋を買ってきて。ママが焼き芋を作るから。ついでにアイスも二個買ってきて、せっかくだからアイス焼き芋を作っちゃおうか」

「やった～～」

……

「あずかちゃん、学校が終わったらマックいかない？」

「めいりちゃん……来週期末テストだよ……」

「あずかちゃん、私は「できる」と思えば何にでもできちゃう女だから！毎日、寝る前に『私は合格する』って思っているんだよ？」

「わぁ……めいりちゃんの輝かしい未来が見えてきた気がする……」

「じゃ、行くよね！」

「行かないわよ、図書室に行くわよ！めいりちゃんもね！」

「いやーーー！」

……

ふと目が覚めた。

私はしばらく、ぼんやりと木々の隙間と空を見上げる。

空は、ほんのりと明るい。

——朝？

そう思った瞬間、少し離れた場所に黒い影が立っているのが見えて、私は思わず悲鳴を上げそうになった。

目をこすって、もう一度よく見る。

はぁぁ……カイテルさんだった。

見張りをしていたのだろうか。

確かに、こんな森の中では、誰かが見張っていないと危険だよね。

寝てる間に、誰かに首をはねられちゃうかもしれない。

私は今まで楽観的過ぎたわ。

リオとリアがいなければ、私はとっくに死んでいたかもしれない。

というか、リオとリアがいなかった期間、よく無事でいられたわね、私。

私はリオとリアを起こさないように、そっと息を整え、静かに寝袋から抜け出した。

「カイテルさん、おはようございます」

私はそう挨拶した。

「リーマ、おはよう」

カイテルさんは笑顔で挨拶してくれた。

「起きるの、早いな」

「慣れです。顔を洗ってきますね」

「あまり遠くに行かないでね」

「はーい」

私は川に向かった。

みんなが起きるまで、まだ少し時間がある。

何をしようかと思い、私はぶらぶら歩きながら、珍しい植物を探しては、絵を描き始めた。

「何をしているんだ？」

暇だったのか、カイテルさんが私の隣まで歩いてきて話しかける。

「この薬草の絵を描いています」

「薬草が好きなのか？」

「はい、でもこれは好きというより、ちゃんと覚えるために描いているんです」

「真面目だね」

「ただ、好きなことをしているだけですよ〜」

「リーマは、他に好きなものがあるのか？」

「うーん……動物が好きですね～」

「そうなんだ。じゃあ、好きな食べ物は？」

「うーん……魚とかカニとかですね〜」

カイテルさんは、思いつくままにあれこれ質問してくる。

私は植物の絵を描きながら、その一つ一つカイテルさんに答えていた。

そうしているうちに、背後から物音がし始め、他のお兄さんたちもそろそろ起き出したようだった。

「魚を焼いたから、リーマも食べて」

ジルさんが、焼き魚を私に手渡してくれた。

お兄さんたちは、みんな魔法が使える。

ファビアンさんが、魔法でさっと火を熾すのを見て、私は思わず口を尖らせてしまった。

「いいなあ。魔法、使えて……」

ちょっぴり、いや、結構へこんだ。

そのあと、お兄さんたちはなぜかちょっとした魔法披露会を始めた。

カイテルさんは、そよ風を起こして涼ませてくれるし、

ジルさんは、水を出して飲ませてくれる。

マーティスさんは、土の魔法で小さな人形を作って、私を遊ばせてくれた。

……うらやましすぎる。

そう、この世界には魔法というものがある。

けれど、誰でもできるわけではない。

村にも、魔法が使える人は何人かいた。

魔法で重いものを運んじゃったり、

失くしたものを魔法で探し出しちゃったり、

古いものを魔法で新しくしちゃったり――

生活に溶け込んだ、不思議な力。

私はというと、魔力はきれいさっぱり皆無だ。

本当に、本当に、うらやましい。

以前、おじいちゃんが土の魔法を使えると知って、「教えて！」と駄々をこねたことがあった。

「魔力のない人間が、五年、必死に頑張り続ければ……まあ、土を一粒ぐらいは出せるかもしれんな」

その一言で、私はあっさり諦めた。

「ありがとうございます」

私は焼き魚を受け取り、美味しくいただいた。

「そういえば、君はどうやってホワイトウルフたちとあんなに仲良くなったのか？」

ファビアンさんが、ごはんを食べながら聞いてきた。

「うーん……特に何もしなかったんですけど」

私は少し考えてから答えた。

「何日前に、たまたまリオとリアに会って声をかけてみたら、仲良くしてくれました」

「ホワイトウルフは、人間が挨拶したからといって、すぐ懐くような動物じゃないんだが……」

ファビアンさんは眉間に皺を寄せた。

「うーん、わかりません」

私は曖昧に笑って、少し誤魔化した。

私は、自分が動物たちとすぐ仲良くなる力を持っていることを、もちろんちゃんと自覚している。

このお兄さんたちは優しい人たちだと思う。

でも、昨日の夜に会ったばかりの人たちだ。

だから、この力のことは話したくない。

村の人たち――

というか、おじいちゃんでさえ、

「そんな動物を支配する能力なんて聞いたことがない」

と、言っていた。

だから、この力はそれほど珍しいものなのかもしれない。

もし、このことを村の人以外の誰かに話してしまったら、私に何かひどいことが起きる可能性がある。

街の人は残酷な人ばかりだと、村の人たちは言っていた。

だから、お兄さんたちには悪いけれど、このことは話したくない。

朝ご飯が終わると、早速出発することになった。

一番前を歩くのはマーティスさん。

後ろをカイテルさんとファビアンさんが歩き、私の右側をジルさんが歩いている。

そして、リオとリアは私の左右を守るように歩いていた。

「リーマは、生まれてからずっと村にいたのか？」

ジルさんが聞いてきた。

ジルさんはお喋りなので、よく話しかけてくれる。

「いいえ、三年前から住んでいました」

「その前は、どこに住んでいたんだ？」

「……うーん、私もわかりません。何故か、前の記憶がないんです」

「……そうなのか？

ええと、じゃあ、家族は……？」

「村におじいちゃんがいますよ。

私を拾って助けてくれたおじいちゃんです。

おじいちゃんは私の大事な家族です！」

おじいちゃんは、元気にしているかな……。

私が準備しておいた水と薪はもうなくなっているかもしれない。

大丈夫かしら。

おじいちゃんのことをブランちゃんにお願いしてきたから、きっと大丈夫だと思うけど、やっぱり心配だわ。

「……そうなのか……」

後ろからカイテルさんの小さなつぶやきが聞こえた。

「私は大丈夫ですから。お兄さんたちも、気にしないでくださいね」

私は笑顔でお兄さんたちに言った。

自分の話のせいで、空気が重くなってしまったら申し訳ない。

歩いていると――

前方から、大きな荷物を背負った二人の男がこちらへ歩いてきた。

「おまえら、どこへ向かっている？」

マーティスは声をかけた。

「おや？騎士様方じゃないですか」

二人の男はにこやかに頭を下げた。

……知り合いかな。

私はそっと隣のジルさんを見る。

ジルさんはにこにこしている。

……やはり知り合いかも。

こんな森の中で知り合いにあったとか、すごい偶然だわ。

男のその視線が、私に止まる。

「……その子は？」

と言いながら、男は私をじっと見た。

リオとリアはすぐ私の前に出た。

（チカヅクナ、ニンゲンメ）

と低く唸った。

「……っ！」

リオとリアを見ると、二人は小さくあとずさった。

やはりホワイトウルフちゃんは怖がられているみたいだ。

「旅人だ」

マーティスさんはリオとリアの前に出て、短く答えてくれた。

すると、二人の男は安堵したようにため息をついた。

「女の子が？……珍しいですね。こんな森で歩くなんて」

男は私の頭から足まで舐めるように見回し、にやっと笑った。

知り合いのジルさんたちに申し訳ないけど、この男たちの目は気持ち悪い。

カイテルさんは私の前に出る。

男は、荷車の中をごそごそと探った。

「どうです？朝採れの果物ですよ」

赤い実をひとつ差し出してくる。

私は首を傾げた。

……知らない人にいきなり物をくれるの？

目が気持ち悪いけど、意外と優しいね。

私が受け取ろうとしたら、カイテルさんはそっと私を止めた。

「いらない。おまえらは商人だよな？どこに行く？」

声は低く、表情は険しかった。

「……あっ、いや」

男は顔を青ざめた。

「……じゃ、じゃあ、俺たち、行くよ」

二人はそそくさと足早に歩いていった。

「リーマ、知らない人に声をかけられたら無視。物も受け取らない。わかった？」

カイテルさんは振り向くと、真剣な顔でそう言った。

「……じゃあ、昨日カイテルさんたちに声をかけられて無視しなかったのは、だめだったんですか？」

純粋な疑問だった。

カイテルさんは固まった。

他のお兄さんたちはくすっと笑った。

「……俺たちは騎士だから、安心していい。でも、他の人はだめだよ。わかった？」

「……はい」

……わからなかった。

でも、私は小さくうなずいた。

私たちはそのまま歩き出した。