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人間関係は会話から始める

会話は人間関係の始まりだと私は学んだ。

私はこの四人の男にいろいろ質問され、いろいろ聞き返して、そうしてひたすらこの人たちと話しているうちに、だんだん慣れてきて、警戒心が少しずつ溶けていった。

今は、私は彼らを「お兄さん」と呼ぶようになっている。

私は村のおじいちゃんおばあちゃんから、街の人の怖いことしか聞いていないから、めちゃくちゃ警戒しすぎていたのかもしれない。

このお兄さんたちは、優しい人たちだと思う。

「ねぇ、お兄さん、トレストって街、どんな街ですか？」

「トレストは、デリュキュース国の近郊の街だよ。王都からかなり遠いから、あまり人気のある街じゃないんだ」

カイテルさんは教えてくれた。

「かなり遠いって、どのぐらい？歩いたら、どのぐらいかかるんですか？」

二時間とか？

三時間とか？

それなら余裕ね〜。

余裕〜余裕〜。

だって私は、森の中を、余裕で十日も歩いているんだもんね〜、とそんなふうに呑気なことを考えながら、ジルさんが渡してくれた水を飲み始めた。

そのとき――

「トレストから王都まで歩いたら、三週間ぐらいかかるかな」

カイテルさんは、にこやかにそう答えた。

「――っ！？」

私は盛大にむせてしまった。

「さ、えっ？

三週間！？

えっ！三週間！？

……えーと、あぁー、

な、なるほどね〜」

私は必死に頭を回転させ、淡い、淡すぎる期待を込めてカイテルさんを見る。

「さ、三時間の言い間違いですよね？

三時間……ですよね？」

私は指三本を立てながら、カイテルさんに聞き返す。

急に、めまいがしてきたよ！

三週間！？

えっ！？

村の外って、そんなに広いの！？

っていうか森の外ってそんなに広いの！？

そ、そう言えば、さっきカイテルさんがドラゴンちゃんに乗れば、一日で王都に着くと言っていたわね。

……ドラゴンちゃんに乗ったこともないし、

そもそもドラゴンちゃんを見たことすらないから、

その「一日」の感覚が全く理解できていないわ。

「ふっ。三週間だよ」

カイテルさんは、楽しそうに笑った。

……田舎者でごめんなさいね。

「三週間も……かかるんですか……？さん……しゅう……かん……」

私は呟くように言って、肩を落とした。

おじいちゃん、そんな話、聞いていないんだけど……。

実は、もし万が一にも街についてしまって仕事が見つからなかったら、ちょびっと他の街にも行ってみようかな〜なんて、思ったりもしていたんだよね……。

村の外って、本当にそんなに広いんだ……？

はぁ……。

三週間かかるなら、他の街は無しにして、トレスト止まりでいいか。

しかたがないわね。

人生って、そうそううまく行くものじゃないもんね。

「よし！

私は、自分のこれからの方針をやっと決められました！」

やっと自分のこれからの行き先が決められたから、逆に安心する。

トレストが他の街から遠すぎるのも、逆に考えれば、ちょうどいいのかもしれないわね。

「どんな方針？」

「私は、ちょっと村の外をなめていました。

こんなに広い世界だとは思っていなかったんです。

ちょびっと他の街にも行ってみようかな～なんて、呑気に考えていましたけど……」

「けど？」

「もうやめます。一生、骨を埋めるまで、トレストに住むと――今、決めました！」

「まず落ち着いて」

カイテルさんが即座に止めに入る。

「トレストから他の街までなら、ドラゴンに乗れば本当に簡単に行けるよ」

「そのドラゴンちゃん、私でも気軽に、簡単に乗れるんですか？すごく珍しい動物だと聞いたことがありますが？」

「……まあ、簡単に乗れるよ」

カイテルさんはそう言ったけれど、どこか視線が泳いでいるように見えた。

「本当に？」

「ま、まあ。俺たちと一緒なら、簡単に乗れるよ」

カイテルさんは、少しモゴモゴしながら答えた。

「じゃあ、王都でお兄さんたちとお別れしたら、その後、私はどうすればいいですか？

自力でどこにでも行けるわけじゃないですし……

やっぱり、王都には行きません。トレストでいいです」

ドラゴンちゃんに乗ってみたい気持ちはあるけれど、しかたがないか。

遠すぎると、村に帰れなくなる。

「じゃあ、王都で俺と一緒に住めばいいだろう？仕事だって一緒に探すよ」

「そんな迷惑をかけるようなこと、できるわけないじゃないですか？

やはり私は、トレストでいいですよ。

心配しなくても大丈夫ですよ。なんとかしますから」

「ならとりあえず一緒にトレストまで行こう」

ジルさんが、私とカイテルさんの会話に割って入った。

「後のことは、着いてから考えればいいよ」

「そうだな」

マーティスさんも頷く。

「君はトレストに行くんだろう？

俺たちもトレストに向かっているんだ。

トレストまで一緒に行こう。

後のことはトレストに着いてから考えよう」

「それに君は、さっきから眠たそうだ」

ファビアンさんが私を見て言った。

「今日はもう休め。頭がすっきりしてから、また話そう」

「……」

「寝る」という言葉を聞いた途端、私の中で、別の不安が顔を出す。

「お兄さんたちはどこで寝るの……？」

近くに男がいると、ゆっくり眠れないんだけど……。

「君は、ここで寝ろ」

マーティスさんが、淡々と言った。

「俺たちはあっちにいる。君の傍にはホワイトウルフがいるんだから、心配する必要はないだろう」

「……うん、はい」

そうと決まると、お兄さんたちは、私がいる場所の向かい側へと歩いて行った。

リオとリアは、まるで当然のように私を挟む位置に座り、完全に“守る態勢“に入る。

その姿を見て、私はようやく肩の力が抜けた。

向かい側で、小さな声で話し合うお兄さんたちをぼんやりと眺めながら――

私は、そのまま静かに眠りに落ちた。

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