記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

罪深きモアとシュア

少し空気が落ち着いたところで、私はふと思い出した。

「そういえば、モアとシュアって何ですか？さっきイアンさんが言ってましたけど」

と、テレンス三兄弟に聞いてみた。

「あぁ、モアとシュアは猫だよ。真っ白な猫と三毛の猫だ。すごく可愛いから後で紹介するよ」

フィンさんが笑顔で答える。

「猫……！？会ってみたいです！私、遠くからしか見たことがないんです！」

馬車に乗っているとき、道端をさっと横切る小さな影を、何度か見かけたことはある。

でも、ちゃんと近くで見たことはない。

あれは本当に、あんなに小さいのかな？

近くで見たら、もっと大きいのかな？

どんな声で鳴くのだろう。

鳥ちゃんみたいに飛べたりしちゃう？

それとも、リスちゃんみたいに木登りが上手？

想像するだけで、ワクワクする！

「じゃあ後で紹介するよ」

フィンさんの言葉に胸が躍る。

「ありが―――」

「いや、ダメだ。絶対ダメだ！俺は許さん！」

突然、大声が飛んできた。

「えっ？ど、どうしてですか？」

まさかジルさんに拒否されるなんて……。

私は一瞬、固まった。

ジルさんなら、快く楽しそうに猫ちゃんたちを見せてくれると思っていたのに。

「モアとシュアは、君に懐くんだろ？……そっちの屋敷に、ついて行ったらどうする？絶対ダメだ。あいつらは、俺たちと何年も一緒に暮らしてきたんだ。君に連れていかれたら……困る！」

ジルさんは頑なに譲らない。

「そんな……ジルさんの猫ちゃんだから連れて帰るわけないじゃないですか！私、ただ見てみたいだけなんです！」

いくら懇願しても、ジルさんはまったく頭を縦に振ってくれない……

（……いま、涙作戦を実行しようかしら）

涙作戦を思わず考えてしまうほど、私は本気で困ってしまった。

「兄貴、ケチだよ。紹介ぐらいしてもいいだろ。大丈夫だよ、リーマ。後で僕が紹介してあげるよ」

「そうだよ、兄さん。リーマ、大丈夫だ。フィンと俺が紹介するよ。モアとシュア、すごく可愛いんだ。きっと気に入るよ」

フィンさんとイアンさんが味方してくれた。よかった〜！

「……おまえたちはリーマの能力を知らないんだからそう言うんだよ」

ジルさんは不満そうに言う。

ジルさんの猫ちゃんを連れて帰るわけないのに……。

私は口をとがらせ、ジルさんを睨んだ。

食事が終わり、みんなが客間で寛いでいると、フィンさんとイアンさんが約束どおり、モアちゃんとシュアちゃんを抱えて私に紹介してくれた。

『にゃ～』

『にゃ～～』

ううう……。

や、やばい……。

ジルさんの猫ちゃんだから、連れて帰らないと言ったけれど……。やっぱり、連れて帰ってもいいかな？

フィンさんとイアンさんが、私に真っ白なモアちゃんと三毛のシュアちゃんを、そっと差し出す。

すると二匹は、ためらいもなく私にすりすりしてきて、可愛く『にゃにゃ』と鳴きながら、私の太ももの上で落ち着いてしまった。

「うぅぅ……か、かわい……」

思わず、声にならない声が漏れる。猫というのは、なんて罪深い動物なのだろう。

ただ太ももに頭を乗せ、気持ちよさそうに伸びをして、時々『にゃ～』と鳴くだけなのに――

どうして、こんな破壊力のある可愛さを放てるの？

……メイソン家の屋敷に、連れて帰りたい。

「か、可愛いーーーっ！連れて帰りたいです！ジルさん、いいですか？いいですよね？ありがとうございます！」

勢いのまま畳みかけると、

「絶対に、絶対にっ！モアとシュアを誘うなよっ！許さないからなっ！」

ジルさんが即座に声を荒げ、二匹を私から引き離そうとした。

けれど――

モアちゃんとシュアちゃんは、必死にジルさんの手から逃れ、私にすりすりと体を寄せてくる。

『にゃ～～～～～っ！』（さわらないでーーーっ！）

「ジルさん。モアちゃんとシュアちゃんは、『触るな』って言ってますよ。触らないであげてください。可哀想です」

ジルさんは、その場で固まった。

かなり、いや、相当ショックを受けている。

「モアちゃん～、シュアちゃん～、可愛い～」

私は二匹を抱き寄せ、頬にすりすりする。柔らかくて、あったかくて、肉球が可愛くて、最高だ。

「ほら。モアちゃんとシュアちゃんだって、私と一緒に帰りたがっていますよ？連れて帰ってもいいですよね？大事にしますから！」

もう一度ジルさんにお願いしてみた。

「ダメに決まってんだろう！」

ジルさんは、私ではなく――

モアちゃんとシュアちゃんを、恨めしそうに見つめていた。

「モア、シュア……！君たちは何年も俺たちと暮らしてきたのに、そんな簡単に俺たちを捨てられるかよっ！」

ジルさんは、二匹に向かって必死に訴えた。

『にゃっ！』（そうだ！）

「あっ、『そうだ』って言っていますよ。ふふっ、可愛すぎ～～～」

「き、きみたち……」

ジルさんは、完全に言葉を失った。

「り、リーマ。冗談だろ？モアとシュアはそんなこと言うはずないよ。モアとシュアは私たちの家族だ。そもそも、なんで猫の言葉が分かるんだよ！？普通、分からないだろ！？」

フィンさんが焦ったように言い、隣でイアンさんも無言で何度も頷く。

「だから言ってるだろ！おまえたちは、リーマの能力を知らなすぎなんだって。リーマが動物を簡単に手懐けるって、何度も言っただろう？」

ジルさんが、半ば呆れたように吐き捨てる。

「し、信じられん……」

「ふふっ。リーマ、もし猫を飼いたいなら、俺が探してあげようか？ジルたちが可哀想だから、モアとシュアはこのままにしようね」

いつも優しいカイテルさんがまた私を甘やかしてくれる。

『にゃーーーっ！』（いやーーーっ！）

『にゃーーーーーーっ！』（いっしょに行くっ！）

「あっ、ここの子たちは嫌だって言っています。私と一緒に行きたいそうですよ！可愛い～～～」

モアちゃんとシュアちゃんが、私にすりすりしている。

――いや、もはや私のほうが、モアちゃんとシュアちゃんにすりすりしている。

この子たちの可愛さは。破壊的だ。

「ふふふっ」

隣で、カイテルさんが楽しそうに笑った。

「き、きみたち……」

テレンス三兄弟は、モアちゃんとシュアちゃんのあまりにも正直な反応に、かなりショックを受けている様子だった。

さすがに少し可哀想になって、ジルさんたちへのいじめはここまでにする。

「モアちゃん、シュアちゃん。ジルさんたちは、すごくあなたたちのことが大好きなの。だから、ここで一緒に暮らして、いい子にしてね」

『にゃーーーっ！』（いやだーーーっ！）

『にゃーーーっ！』（いっしょにいくっ！）

「ふふっ。いい子にしていたら、会いに来るわよ～」

『ぐるぅ～～～にゃ～～～！』（うーん、わかったーーー！）

モアちゃんとシュアちゃんは、相変わらず私にすりすりし続ける。

そして私は、あまりにも自然に、すりすりし返していた。

ちょっとわがままな猫ちゃんでも、本当に可愛い。

憎めないわね。

――これは、猫ちゃんの特権かな～。

もしリオとリアがここにいたら、間違いなく拗ねていただろう。

ジルさんの見通しどおり、モアちゃんとシュアちゃんはすっかり私に懐き、飼い主であるジルさんたちには、ほとんど目もくれない。

「おまえらのせいだっ！」

ジルさんは、この小さな悲劇の原因を、フィンさんとイアンさんになすりつけた。

そのフィンさんとイアンさんもまた、自分たちの飼い猫を紹介してしまったことを、内心では後悔しているようだった。

「リーマ、本当に猫の言葉がわかるのか？」

フィンさんはまだ納得していない様子だ。

「はい、この子たちが鳴いたら、何を言っているのかわかりますね」

「えー……じゃあ、モアとシュアはリーマの言っている言葉がわかるのか？」

「はい。でも私だけじゃなく、フィンさんたちの言葉もわかっていますよ。ずっとフィンさんたちの言葉に『にゃにゃ』と反応していましたから」

「へぇ……なんでわかるのか？」

「うーん……さあ？」

一部始終、フィンさんはどうしても納得できない様子だった。けれど、これは仕方がない。

理解するより、慣れるしかないのだ。

お兄さんたちも、お父様たちも、最初は理解できなかった。けれど今では、すっかり慣れてしまっている。

だいたいのことは、何が起きても驚かずに、

「リーマだからな」

で済まされるようになった。

私は、可愛いモアちゃんとシュアちゃんを連れて帰るのを諦めた。

そもそも、最初から本気だったわけではない。

……いや、正確に言えば、本気半分、冗談半分だった……くらい？

でも、人の大切な家族を引き離すのは、やはり良くない。

それに、この超絶可愛い猫ちゃんたちをメイソン家に連れて帰ったら、リオとリアが拗ねる可能性が高い。

あの子たちは誇り高いホワイトウルフちゃんだけれど、かなり嫉妬深いのだ。機嫌を損ねないよう、気をつけなければならない。

そして何より、人の家にこれ以上動物を招き入れるのは、さすがに図々しい。

いつも優しいカイテルさんは、猫を探してあげると言ってくれたけれど――

それでは、かえって迷惑をかけてしまう。

私はきちんとお礼を言って、その申し出は遠慮することにした。