田舎娘、街デビューしました。
村を出てから二週間ほど経った頃、私はついに森を抜け、少し歩いてトレストの街に入った。
その瞬間、私は思わず、目を見開いた。
カイテルさんから、
「六番目の街だから、あまり人が多くなくて、盛んじゃないよ」
と、聞いていたから、もっと、うす暗くて静かな街を想像していた。
でも、全然違う！
人がたくさんいて、足音が行き交い、イキイキしていて、にぎやかな街だよ！
「こ、これが、全然人気な街じゃない、というの……？」
思わず、声が漏れてしまった。
人気じゃない街が、これなら。
じゃあ、人気な街は一体……どうなるの？
私とカイテルさんの言う「人気」は、どうやら根本から違うらしい。
こんなにたくさんの人を見るのは初めてだから、急に視界がぐるりとして、軽いめまいがした。
これで「人気じゃない街」なら、王都はどうなの？
私、王都で生きていけるの？
やばいじゃん……。
そんなことを考えている間に、マーティスさんとファビアンさんはもう何でもない様子で前を歩いていた。
「先に食堂に行くね〜」
ジルさんはそう言って、人の流れに紛れるように歩いて行ってしまった。
私はリオとリアと一緒に、興味津々であちこちの店を眺めながら歩いていた。
……私の鼻がびくっとした。
ん？
なに、この匂い？
甘くて、香ばしい。
思わずお腹がきゅうっと鳴きそうになる。
私はその匂いの元を探す。
すると――
どん、と何かにぶつかった。
「あっ、ご、ごめんなさい」
匂いにつられて、周りを見ていなかった。
村にいたときと同じ感覚で歩いてしまったわ。
だって……村なら絶対誰にもぶつからないもん……。
「……ッ！」
相手の男が息を呑む。
「……ちゃ、ちゃんと……前を見ろよ。痛いんだよ？すごくさ」
そう言いながら、防具のようなものを身につけた男は、なぜか頬を赤く染めた。
……？
……あんな防具を着ていても痛いの？
じゃあ、なんのための防具なの？
「君に、責任をとってもらうからね。
ほら、一緒にあの店行こう？
おれ、奢るよ。あそこ、美味しいよ」
この男は妙なことを言って、いきなり私の手を掴んで、どこかへ引っ張っていこうとした。
えっ？
な、何が起きているの？
どうしてそんなに怒るの？
どこに行くの？
『――がおあぁっ！！』（コノヤロウッ！）
リオとリアの咆哮が街に響いた。
リオが男に体当たりし、男の身体はあっさりと吹き飛ばされた。
近くの屋台に『ドン！』と派手にぶつかった。
リアは私の前に立ち、低く唸りながら、完全に私を庇う姿勢を取った。
「いてぇ！
き、君っ！
自分のペットをちゃんと見ろよ！
俺は騎士だぞ！
こんなこと、簡単に済むと思うなよ！」
……
えっ？
騎士？
これが騎士？
お兄さんたちは優しいのに、どうしてこの男はこうなの？
お兄さんたちと違いすぎない？
「リーマ！」
切羽詰まった声が聞こえた。
「何があった！？ごめんね、俺は目を離したから！どうしたの？何があった？」
青ざめたカイテルさんが、私の傍へ駆け寄ってきた。
「こ、この男と私がぶつかったんです。
謝ったら、いきなり私の手をつかんできたから……
それで、リオとリアが私を守ってくれました……」
……おじいちゃん以外の人に怒鳴られたのは初めてだ。
内心かなり動揺していたけれど、できるだけ落ち着いてカイテルさんに説明した。
「……おまえ、騎士だよな。なんで女の子にそんな態度をとってるんだ？」
カイテルさんが低い声で男を睨みつける。
「おい、何があったんだ？」
前方を歩いていたファビアンさんとマーティスが戻ってきた。
「こ、この女が俺にぶつかったんだ！痛ぇんだろうが！」
ふへっ！？
あれで？
そんなに痛いの？
か弱い女の子の私は、痛くもかゆくもないのに？
この男、見た目と違って、体が相当虚弱なんだ……
なんか可哀想かも……
「……ねぇ……私はあなたとぶつかっても、別に痛くもかゆくもなかったのに、あなたはそんなに痛いの？」
私は首を傾げた。
一方で男の顔がぴくりと引きつる。
「それって、体が弱すぎるんじゃない？それでも騎士なの？
無理しないで、騎士はやめて、家でおばあちゃんと一緒にお裁縫でもやったほうが、体にいいと思うよ？」
この男はぷんぷん怒っているようだ。
でも、か弱い女の子の私よりずっと虚弱みたいだから、怒らず、彼の体に合う新しい職業を提案してみた。
自分の体に合わない仕事をすると、大変だし、周りにも迷惑だからね。
私、優しいでしょう？
人生初の街で、こんな場面にすぐ会えるなんて！
ちょっとぶつかっただけでこんなに怒られるなんて！
街は本当に物騒で残酷なところみたいだわ！
……意外と楽しいかも。
ワクワク！
そう考えていると、
「ふっ」
「はははっ」
と、周りの野次馬から笑い声が聞こえた。
……えっ？
どうして笑ってるの？
私は真剣に彼に新しい職業を提案しているよ？
きょろきょろと周りの野次馬を見回した。
「おまえっ！おまえのペットが、いきなり俺を吹き飛ばしたんだろう！？」
……あらまぁ。
「君」呼びから、「おまえ」呼びになってしまったわ。
かなり激ぷんぷんのようだ。
「でも、それはあなたがいきなり私の手を掴んだからだよ？
この子たちは、私を守っただけだよ。
それの何が悪いの？」
男は言葉に詰まる。
「……あっ」
私はぽんと手を打つ。
「もしかして、痛かった？」
男の顔がみるみる赤くなる。
「あなたは虚弱だもんね。
あんなに派手にぶっ飛ばされたら、痛いもんね。
可哀想……
この子たちの代わりに、私が謝るよ？」
虚弱なこの男がホワイトウルフに飛ばされたら、体調が悪化しちゃうかもしれない。
ちょっと可哀想かも……
「きょじゃ、く……？
かわいそう？
はでに？
ぶっとば……された？
お、おまえっ！」
男は何か言おうとして、言葉が途中で切れてしまう。
「あっ、ちょっと落ち着いて」
私は慌てて止めた。
「あなた、虚弱体質だから、あまり大声を出さないほうがいいよ！
悪化しちゃうよ？
倒れちゃったらどうするの？
虚弱でも、あなたは一応男だよ？
おばあちゃん一人で看病するの、大変だと思うよ」
まぁ、本当におばあちゃんがいるかは知らないけど。
もしかしたら、おばあちゃんじゃなくて、おじいちゃんかもしれない。
でも、さっき否定しなかったし……いるのかも。
しかし、この男の怒鳴り声は私に効果なし。
おじいちゃんの怒鳴りのほうが骨の髄まで響くし、地鳴りしてしまうレベルだ。
「お、おばあ……ちゃん……？」
「違うの？
じゃあ、おじいちゃんのほうが正解？
ねぇ、あなた、落ち着いてよ。
ほら今、顔がすごく赤いよ。
絶対、体調が悪化している！
早く診療所に行ったほうがいいと思う！」
「て、てめぇ……」
彼は低い声で唸り、私をギョッと睨みつける。
……あらまぁ。
「おまえ」呼びから、さらにランクアップして、「てめえ」呼びになってしまった。
どうしてそんなに怒ってるの？
こんなに心配してるのに。
「でもでも大丈夫だよ！
安心してね！
虚弱でも、騎士になるために頑張ってることは騎士団も知っているはずだから、
すぐクビになったりとかしないと思うよ！」
私が彼を安心させるように優しく微笑む。
「でも、やはり虚弱な体で騎士をやると、すごく大変だよ。
周りに迷惑だから、さっき私が提案したお裁縫の仕事も考えてみてね！
絶対うまく行くから！
無理をしないあなたを見たら、おじいちゃんも絶対喜ぶからね！
頑張ってね！」
私は笑顔でそんな激ぷんぷんの彼にエールを送った。
「て、てめぇ……」
顔が真っ赤で、体を震わせる彼。
やっと私の優しさに気づいたのかな。
「いいよいいよ、お礼はいらないから！
あなたは今まで頑張ってきたから、これからは自分の体に合った仕事をすれば大丈夫！
騎士団のみんなも、きっとあなたの気持ちをわかってくれるはず！
まずは勇気を出してみて！」
一瞬の沈黙。
「はははははっ！もうムリ！この子ヤバすぎっ！」
「み、見てらんねぇっ！この男、かわいそうっ！はははっ！」
「だ、だれかあの子止めてふふふっ！」
野次馬の笑い声が響く。
えっ？
なんで笑ってるの？
私は真剣に彼にエールを送っているけど？
だがしかし……
彼は顔を真っ赤にしながら、私に手をあげようと――した瞬間、
『がおー！』
リオとリアは威嚇して私の前に立ち、彼の動きがピタリと止まった。
あとずさりする。
どうやら、また飛ばされるのが怖いらしい。
もしかして彼に動物へのトラウマを与えてしまったかもしれない……。
「も、もしかして動物が怖くなっちゃった？
可哀想……
本当にごめんね、この子たちはわざとじゃないの……
本当にいい子なの……」
「ど、どうぶつが……こわい……？おれが……かわいそう？」
彼が、ぼやく。
「り、リーマ、もう、いいよ。もう、なにも、ふふふっ、言わないで、あげて、ふふふっ」
カイテルさんが笑いを堪え、私の手をちょんちょん引っ張りながら言った。
カイテルさん、笑うことじゃないの！
この人にトラウマを与えてしまったの！
「はははははっ！……こほんっ！こほんっ！
えーと、他にこの二人を見た人はいますか？
……ふふふふっ」
ファビアンさんも笑いを堪え、真剣な顔に整えてから、野次馬に問いかけた。
「俺が見たよ！
この男はわざとこの子をぶつけたんだよ。
なのに、この子にいちゃもんつけやがって手首をつかんでどこかに連れて行こうとしたんだ！」
野次馬の一人が大声で答えた。
……えっ！？
あれがわざとだったの！？
「私も見たわ！騎士なのに、女の子を虐めるなんて最低だわ！」
もう一人の女性も声を上げた。
ひ、ひどい……
私が本当に彼を心配したのに……
あんなにエールを送ったのに……
やはり街は物騒で残酷だわ……
「わざとぶつけた……？
どこかに連れて行こうとした……？
おまえはちゃんと騎士の規定通りに罰を受けてもらうぞ」
さっきまで笑いを堪えていたカイテルさんが、今、すごく怖い顔でこの男を睨む。
いつも優しい人が怒ると、本当に怖いよね……
おじいちゃんと同じだ……
「お、俺は何もしてない！」
「俺、こいつを騎士の拠点に連れて行くよ」
さっきまで野次馬と一緒に笑っていたマーティスさんが、今は表情を整え、その騎士を連れて行く。
「リーマ、ごめんね、俺が離れたから」
「いいえ！私は本当にあの人の体調を心配したのに、結局あの男がわざとぶつかったとか聞くとちょっと悲しいですけど……
でも街の初日にこんなスリルなことに遭うなんてワクワクしますよ！
街って、意外と楽しいところです！
村ではこんな物騒なことは絶対にありませんから！」
「ふふっ……そうなのか？」
カイテルさんがまた笑い出す。
「それにリオとリアも、カイテルさんたちも守ってくれましたから」
「ごめんね。これからはもう離れないから。俺のそばにいて」
カイテルさんは私の手を握って歩き出す。
リオとリアは私の隣を歩きながら、
『がううううー』（イナカムスメカラ、ハナレロッ！）
そう唸り、軽くカイテルさんに体当たりをする。
カイテルさんはよろけながら前へ歩いていく。
この子たちは本当に心配症だね。
カイテルさんは私に悪いことをしないと思うよ。
街を見回していると、ふと人波の向こうが目に入った。
……これでこんなに賑やかなら、王都は一体どうなっているんだろう。
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