記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

無垢の前に、強き者は折れる

翌朝。

お兄さんたちと一緒に行動して、三日目。

明日の昼前にはトレストに到着すると、マーティスが言っていた。

この日、カイテルさんは朝から、何度も私のほうを見ては、

何か言いたそうな口を開き、

そして閉じる――

そんな落ち着かない様子だった。

あまりにもそわそわしているので、さすがに気になって声をかける。

「どうしましたか？カイテルさん」

すると、カイテルさんは少し肩を強張らせ、おずおずと話し始めた。

「リーマ……えーと……ホワイトウルフが、凶暴な動物だってことは、知っている……よね？」

こんなにも歯切れの悪いカイテルさんは、初めて見た。

「はい」

私は理由がわからないまま、首を傾げて答えた。

「そ、そうだよね……。えーとね……」

そこで、カイテルさんの代わりに、マーティスさんが口を開いた。

「ホワイトウルフを街に連れて行けば、間違いなく騒ぎになる。

だから――

ここで別れたほうがいいんじゃないか、って話だ」

「……えっ？」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「どうしてですか？リオもリアも、誰にも何もしていませんが？」

「それは分かってる。でも街の人は――」

「怖がるから、ですか？」

私は思わず声を強めた。

「怖がるからって、この子たちは誰にも何もしていないでしょう？

勝手に怖がるのに、どうして私たちが離れなきゃいけないんですか？」

「……」

お兄さんたちはお互いに顔を見合わせる。

誰も、すぐには答えなかった。

「それもそうだけど、でもな……」

しばらくの間、ジルは何かを言おうとした。

でも――

私はリオとリアと絶対に別れない。

「お兄さんたちがそんなにリオとリアが無理なら、私たちは別々で行きましょう。

お兄さんたちとは、ここで別れます。

私たちは私たちで街に行きます」

「えっ！？」

真っ先に声を上げたのは、カイテルさんだった。

「ち、違う！そういう意味じゃなくて……！

わ、分かったよ。

うん……わかった。

そうだよね。

リオとリアも連れて行くから、安心して、ね？

一緒に行こうね？

リーマもリオもリアも俺たちと一緒に王都に行こうね。ね？」

カイテルさんは慌てた様子で、必死に受け入れてくれた。

「本当にいいですか……？」

「全然いいよ。ごめんね、不安にさせて。リーマもリオもリアも一緒に行こうね？」

そう言って、カイテルさんはいつもの優しい表情に戻った。

朝からずっとぎこちなかったカイテルさんが、ようやくいつものカイテルさんに戻った気がした。

カイテルさんたちが、そんなに私のことを心配してくれているんだ……

私、我が儘を言いすぎちゃった……？

いつも優しくしてくれる人たちに、あんな言い方をしたなんて……。

もっと穏便な言い方があったはずなのに……。

「ありがとうございます……我が儘を言って、ごめんなさい……」

「いいよいいよ、気にしないで。リーマが一緒に来てくれれば、それでいいんだ」

カイテルさんのおかげで、私はリオとリアを街まで連れて行けることになった。

でも、やはりホワイトウルフがそのまま街に入れば、大騒ぎになるに違いない。

どうにか誤魔化せないだろうか――

そう考えた末、私は閃いた。

今まで寝袋として使っていた大きな毛布で、リオの体をぐるぐる巻きにする。

そして、メアリーおばあちゃんの上着で、リアの体もぐるぐる巻きにしてみた。

……ふむふむ。

この方法は、意外といけるわね。

こうして見ると、二匹とも大きい犬ちゃんにしか見えない……はず。

これなら、街の人を誤魔化せるんじゃない？

我ながら名案だ。

よし！

明日、街に入る前に――

リオとリアをぐるぐる巻きにしよう！

私はリオとリアの姿を見て、満足した。

明日、リオとリアをぐるぐる巻きにして街の人を誤魔化すことを話そうと、私はお兄さんたちのほうに目を向けた。

すると、カイテルさん以外の三人が、なぜか腹を押さえ、必死に笑いを堪えている――ように見えなくもない。

一方でカイテルさんは、三人のお兄さんをじろりと睨みつけていた。

「……？」

どうしたのだろうか。

当のリオとリアを見ると、二匹ともどこか誇らしげに胸を張り、お兄さんたちを見て、ドヤ顔でニヤリとしている。

気のせいかな。

みんな、一体どうしちゃったのかしら。

お兄さんたちと一緒に行動するうちに、なんとなくではあるけれど、それぞれの性格が分かってきた。

カイテルさんは金髪に青い瞳で、背が高い。

いつもニコニコしていて、とても優しく、四人の中で一番、私のことを気にかけてくれる人だ。

森を歩いているとき、毒のある植物の近くを通りかかると、私が近づかないように、さりげなく私と植物の間を歩いてくれる。

何度も森を歩くうちに、そうしてくれないこともある。

恐らく植物の知識は、私のほうが詳しいと思う。

それでも――

誰かに心配してもらえるというのは、やっぱり嬉しいものだ。

ジルさんは赤髪に赤い瞳。

カイテルさんより少し背が低く、明るくて、とにかくよく喋る人だ。

初めてお兄さんたちに会った夜、私がだんだん慣れて、警戒心が解けていったのは、間違いなくジルさんのおかげだと思う。

道中でもよく話しかけてくれるし、王都や他の街のこと、森の外での暮らしについても、いろいろ教えてくれる。

だから私は、ジルさんと話す時間がとても楽しい。

マーティスさんは黒髪で青い瞳。

背格好はカイテルさんと同じぐらいだ。

か弱い女の子である私の首根っこを、一切の躊躇なく掴んだあたりから察するに――

恐らく、無慈悲な人だと思う。

それに、マーティスさんは何も言わずに立っているだけで、ものすごい圧を放っている。

その証拠に、他のお兄さんたちも時々、マーティスさんに少し遠慮している様子が見られる。

その光景が、なかなか面白い。

何度も見ては、思わず笑い出しそうになった。

まあ――

その圧が私に向けられなければ、の話だけど。

ファビアンさんは銀髪で碧眼。

村の人たちは青色や赤色、黒色の瞳ばかりだから、見慣れてはいるけれど、ファビアンさんのような色の瞳の人を、私は今まで見たことがなかった。

すごく、きれいな瞳だ。

ファビアンさんはこの四人の中で一番背が高い。

無表情な人に見えるし、あまり喋らない。

けれど、たまに茶目っ気のあることを言ったり、ふいに冗談を口にしたりするから、思っていたほど寡黙な人ではないのかもしれない。

もっと仲良くなれば、きっとファビアンさんのこともいろいろ分かってくると思う。

ファビアンさんは、よくリオとリアのことを質問してくる。

動物が好きなのかな、と思って聞いてみたら、王城では騎士団だけでなく、動物の訓練隊も担当しているらしい。

なるほど、と納得した。

――まあ、つまり。

お兄さんたちは、みんな優しくて、いい人たちだ。

村を出て、こんなに優しい人たちに出会えたなんて。

私はもしかしたら、幸運に恵まれた女なのかもしれない。

けれど――

それがずっと続くとは、なぜか思えなかった。

胸の奥が、わずかに寂しくなった。

---

読んでくださってありがとうございます！

下の☆☆☆☆☆・ブックマークで応援していただけるととても励みになります！

(*ᴗ͈ˬᴗ͈)⁾⁾⁾