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田舎娘、街の料理に敗北する（？）

「今、どこに向かっているんですか？」

私はカイテルさんに手を引かれながら、あちこちの店を見回して行き先を確かめた。

「食堂だよ。ジルはもうついていると思う」

私に合わせてくれたのか、カイテルさんはゆっくりとした歩幅で歩いていた。

おかげで街の屋台をゆっくり覗くことができた。

食堂へ向かう途中、石の形をした絵が看板に描かれた店が目に入った。

……石を売る店かな？

川とかに行けばいくらでも石を拾えるのに？

わざわざ店で買うの？

私はそう考えながら、ボーっとその看板を見ていると、カイテルさんは言った。

「この店、入ってみようか」

私の手を引きながら、店に入った。

店に入ると、ただの石ではないことがすぐに分かった。

きらきらと光る首飾りや髪飾り、耳飾り、指輪がカウンターに並んでいた。

「わぁ〜きれい〜」

こんなに輝く石を見るのは初めてだった。

街には、こんな綺麗な石があるんだ。

――でも、きっと高いよね。

「気に入ったものがある？」

カイテルさんは顔を近づけた。

「うーん……この青色の石の長い首飾りがきれいですね。カイテルさんの目と同じ色で素敵です」

「……じゃあ、これを買ってあげる」

カイテルさんは少し顔を赤らめながら、嬉しそうに店の人へ代金を払った。

「えっ！？

ちょっと待ってください！

私、お金ないですよ！」

宿代だって足りないかもしれないのに！

「だから、買ってあげるって」

カイテルさんは微笑む。

「そのつもりで言ったわけじゃありません！

本当に大丈夫です！

ただ、きれいだなって思っただけで……」

「俺が喜んで買ったんだ。受け取ってくれ。それとも、俺からのものは嫌か？」

悲しそうに言われてしまい、私はそれ以上何も言えなくなった。

ずるい……。

「こっち向いて」

言われるまま向くと、カイテルさんが笑顔で私を見つめながら首飾りをつけてくれた。

……なんだか、恥ずかしい。

そのとき、妙な視線を感じた。

ふと顔を上げると、入り口近くでファビアンさんが腕を組み、にやにやとこちらを眺めていた。

――見られてる……？

そう思った瞬間、私は一気に顔が熱くなった。

宝石屋での買い物を終えたあと、カイテルさんは他の店にも連れて行ってくれた。

「邪魔者は先に行くよ」

ファビアンさんはニヤニヤしながら去っていった。

……なんの邪魔だろうか。

私たちは食堂へ向かいながら、街のあちこちの店を覗いて回った。

花屋。

雑貨屋。

お菓子屋。

服屋。

どれも、私にとっては初めて見るものばかりで、胸が高鳴った。

――これのどこが、人通りが少ない街なんだろう。

トレストは、とても賑やかに見えた。

「カイテルさん！

街って、すごく楽しいです！

トレストはこんなに賑やかなのに、王都ほどでもないなんて本当ですか？

王都がどんな場所なのか、もう想像もつきませんよ！」

「ふふっ。トレストより、ずっと賑やかだよ」

カイテルさんは楽しそうに言った。

「店も、ここよりずっと多い。リーマはきっと気に入るはずだ。楽しみにしていて。俺が全部案内するから」

「約束ですよ！早く王都を見てみたいです。楽しみです！」

「ふふっ、約束だ」

カイテルさんは、いつもの優しい笑みを浮かべた。

そうして、あちこちの店を覗いているうちに、私たちは街の食堂に着いた。

リオとリアも、カイテルさんと私について店に入ろうとしたが、入り口で店の人に呼び止められた。

「申し訳ありませんが、動物は店内に入れません」

その言葉に、この子たちはむっとして、

（オレタチハ、ホワイトウルフダゾッ！）

と、やけに偉そうに唸り始める。

それを見て、店の人が一瞬顔をしかめた。

「……犬にしては、大きくないですか？」

「ただの犬だ」

カイテルさんは真顔で言った。

店の人は、じっとリオとリアを見た。

そして、リオに手を伸ばし、リオの体を隠していた毛布を取り外そうとした。

リオは低くうなる。

……ひやりとした。

やばい。

ホワイトウルフだって、バレちゃう。

「……あ、あの――」

私は止めようとした、そのとき、

「おい！料理、まだなのか！？」

客の一人が大声を出して、店の人を呼んだ。

店の人は私とリオとリアをちらりと見て、客のところへ歩いて行った。

……た、助かったっ！

「リオ、リア。大丈夫だから。ここで待っててね。あまり目立ちそうなことをしないでね」

私は二匹の耳元で言った。

「街を出たら、たくさん狩りしてもいいからね。ここは少し、我慢してくれる？」

二匹はしぶしぶといった様子で、店の前で待つことに同意してくれた。

店に入ると、奥の席にジルさんの姿が見えた。

すでにファビアンさんとマーティスさんも到着していて、三人で楽しそうに話していた。

「ジルさん、ファビアンさん、マーティスさん。お待たせしました」

「お帰り～。街、楽しかった？」

ジルさんが、いつもの元気な声で尋ねてくる。

「はい！初めて見るものばかりで、すごく楽しかったです！」

「トレストくらいでそんなに楽しんでるならさ、王都に着いたら、驚くんじゃない？」

「王都、すごく楽しみです！」

「それはよかった～。料理、いっぱい頼んだからね。もう少し待ってて～」

「ありがとうございます。街の料理も楽しみです！」

そこで、ジルさんが少し声を落とした。

「……ファビアンから聞いたんだけどさ。さっき、ちょっとしたトラブルがあったって？」

「ありました！」

私は元気よく頷く。

「村では絶対に起きないことなので、ワクワクしましたよ！

世の中には、いろんな出来事があるんですね！

いい経験になりました！」

「そ、そうなのか……？」

ジルさんは一瞬言葉に詰まり、引きつった笑みを浮かべた。

「……楽しそうで、なによりだな……」

「そう言えば……あの男は、本当に騎士だったんですか？私、ちゃんと体調を心配したのに……」

「ふふふ……」

マーティスさんは、どこか含みのある笑みを浮かべた。

「騎士が一般市民にあんなことをしたんだ。あの騎士は、戒告処分を受けることになったよ」

「騎士なのに、どうしてあんなことをしたんですか？わざとぶつかるなんて、ひどいです……」

「……」

一瞬、妙な沈黙が落ちた。

お兄さんたちは顔を見合わせ、苦笑した。

（……どうしたの？そんなに言いにくいことなの？）

「うーん……まあ……」

マーティスさんが、珍しく歯切れ悪く口を開く。

「女の子に、ちょっかいを出したかった……んじゃないかな」

「ちょっかい？」

私は首をかしげた。

「ちょっかいを出して、何がもらえるんですか？」

「うーん、運が良ければ……」

今度はジルさんが、視線を泳がせながら答える。

「女の子を、手に入れられるからね～」

「この街には、女の子がたくさんいるんじゃないですか？」

私は素直に疑問を口にした。

「別に、運任せにする必要はなかったと思いますけど？」

「……」

「リーマ、その話はもういいよ」

カイテルさんが、苦笑いしながら割って入る。

「終わったことだし、ちょうど料理も来た。ご飯にしよう」

――お兄さんたち、なんだか怪しい。

でも、とても言いにくそうだから、私は深く考えないことにした。

街の料理って、どんなものだろう。

そう思って楽しみにしていた――

その時だった。

運ばれてきた料理を見た瞬間、私は、ぴたりと動きを止めた。

皿、皿、皿。

――全部、肉料理。

しかも、私が食べられないものばかり。

「……」

――これは、まずい。

とても、大変なことになってしまった。

その時、私はようやく気づいた。

――そういえば、私、肉が食べられないって、お兄さんたちに一度も話していない。

「これは全部、この店の名物だよ。すげぇうまいからいっぱい食べてね」

ジルさんはいつものようににこにこして話した。

そんなジルさんに私はできるだけ笑顔で頷いた。

……名物、か。

なんてこった。

村の小屋にいた頃は、私が料理担当だったから、自分が食べられるものしか作っていなかった。

おじいちゃんは好き嫌いがなかったし、ずっと私に合わせてくれていた。

お兄さんたちと一緒になってからも、森での食事は野菜と果物と魚ばかり。

だから、何も問題にならなかった。

――街に来るまで。

そうだよね……街なら、こうなるよね。

私は、この可能性をまったく考えていなかった。

（私って……バカだな……）

テーブルの上には料理がずらりと並んでいた。

でも、蛇も魚もカニもエビも野菜もない。

あるのは――全部、動物の肉だった。

ぼんやりと皿を眺めていると、だんだん、胃の奥がむかむかしてくる。

――これは、鶏肉。

（鶏ちゃん……）

可哀想に……。

こんな料理を見るの、三年ぶりじゃないかしら。

……ふぅ。

一旦落ち着こう、リーマちゃん。

大丈夫、大丈夫。

鶏ちゃんを見なければいいのよ。

ほら、隣に……とても小さな野菜が乗ってるじゃない。

うんうん、それを食べよう。

私はその小さな野菜に手を伸ばした。

「リーマ？どうした？食べないのか？」

カイテルさんが声をかけると同時に、私の皿に、鶏ちゃんの料理をそっと置いた。

――あ。

うぅぅ……

どうしよう……。

いつも優しくしてくれるカイテルさんが、私のために取ってくれた料理だ。

食べないのは、失礼な気がする。

「……タベマス……」

私は意を決して、スプーンで鶏ちゃんの肉をすくい上げた。

（これは蛇……これは蛇……これは蛇……）

必死にそう言い聞かせながら、口に運ぶ。

――だめだ。

胸の奥がぎゅっと苦しくなって、なんだか、泣きたくなってきた。

ちゃんと言わなかった私が、悪いのだ。

（鶏ちゃん……ごめんね……）

「待って待って」

カイテルさんが、私の手をそっと止めた。

「もしかして、この料理、好きじゃないのか？」

少し申し訳なさそうに、眉を下げる。

「ごめんね。俺、先に聞くべきだったよ。リーマ、食べられないものってある？」

「……肉は……だめです」

俯いたまま、それだけをやっと絞り出した。

「肉？」

カイテルさんは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「そうか。肉は食べられないんだね。じゃあ、他の物を頼もう。

魚は大丈夫だよね？カニとエビが好きだったよね？ちょっと待っててね」

いつも優しいカイテルさんは、変わらない穏やかな声で言った。

それだけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

「……ごめんなさい」

私は小さく謝った。

「今まで気にしたことなくって……言うの、忘れちゃって……」

「いいよ、いいよ、気にしないで」

カイテルさんは、すぐに首を振った。

「俺こそ、ごめんね。先に聞くべきだったよ。食べられないものがあったら、ちゃんと言ってね。無理して食べなくていいんだよ」

「カイテルさんは、悪くないです。私は悪かったです。本当に……ごめんなさい……」

「全然、大丈夫だ」

穏やかに、きっぱりと言った。

「謝らなくていいよ。ちょっと待っててね」

「……で？」

ファビアンさんが、料理を口に運びながら口を挟んだ。

「どうして、肉を食べられないんだ？」

「……私は、動物と仲いいんです……動物は、私の友達ですから……それで、いつの間にか、食べられなくなっちゃって……」

私は小さな声で、正直に答えた。

「動物と仲良い？」

ファビアンさんが眉を上げる。

「どういうこと？」

「……すぐ、動物たちと友達になれるんです……動物たちは……私の言うことを、聞いてくれて……」

森にいた頃、この話はずっと隠してきた。

だから、怒られないか不安になって、私はちらっと、お兄さんたちの顔を見回した。

――理解はしていないみたい。

でも、誰も怒っていない。

それに気づいて、私は、ほっと胸を撫で下ろした。

（はぁ……よかった）

「えーと……だから、リオとリアがあんなにリーマの言うことに従順なのか？」

「……まあ……はい」

「でも、それで肉を食べられなくなるほどか？」

ファビアンさんは首を傾げる。

「正直、そこまではよく分からないな」

「動物は私の友達ですから」

私は顔を上げて、はっきり言った。

「ファビアンさんだって、食料のために友達のジルさんを殺したり、食べたりしないでしょう？」

「なんで俺だよ！？」

ジルさんが勢いよく突っ込む。

「しかも例えが怖いんだよ！」

「……まあ、確かに」

ファビアンさんは少し考えるようにして、言葉を選びながら続ける。

「こいつらを食べるために殺す、って発想はないな……なるほどな、そういう気持か」

ファビアンさんは首を傾げながら、頷く。

完全に理解したわけじゃないみたい。

でも、納得しようとしてくれているのが分かった。

でも、ファビアンさんは急に真顔になって、私をじっと見た。

……いきなり、どうしたの？

「君の能力がわかった」

ファビアンさんはひと口水を飲んだ。

そして、小さく息を吐いた。

「だが、その話は、あまり他言しないほうがいい。わかった？」

そう言って、ファビアンさんは口を閉ざした。

私は思わず唾を飲み込んだ。

……やはり、この能力は珍しいんだ。

そんな不安を抱いたそのとき、

「この店、エビとかカニとか、たまごとかもあるよ〜」

ジルさんはメニューをぱらぱらと捲りながら明るい声で言う。

さっきの息がしづらい雰囲気がふっと消えた。

「じゃあ、これとこれにしようか？」

「は、はい！」

思わず声が弾む。

「エビも、カニも、好きです！たまごも好きです！あっ、蛇も食べられます！」

お兄さんたち……優しすぎる！

「へぇ～」

マーティスさんは料理から顔をあげ、感心したように目を見開いた。

「俺、今まで蛇を食べる女に会ったことなかったな」

「うーん、さすがに蛇料理はないね～」

ジルさんは残念そうにメニューを閉じる。

（蛇は美味しいのに……）

そうして何品か追加で注文してくれて、私は無事、街の料理を食べることができた。

――本当に、優しい人たちだ。

その優しさが、胸の奥にじんわり沁みてくる。

「……動物と仲いいって、どんな動物でもか？」

今度はカイテルさんが、穏やかな声で尋ねた。

「全部かどうかわかりませんけど……熊ちゃんとか、鹿ちゃんとか、リスちゃん、ウサギちゃん、鳥ちゃんは、すぐ友達になれます」

「珍しい能力だな」

ファビアンさんが、今度は素直に感心したように言う。

「すげぇ羨ましい」

「えらいね」

カイテルさんはそう言って、私の頭を優しく撫でてくれた。

本当のお兄ちゃんができたみたいで、胸が温かくなる。

――だがしかし。

なぜか、他のお兄さんたちは顔を見合わせて、また急にニヤニヤし始めた。

（……どうして？）

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(ᴗ͈ˬᴗ͈)ꕤ.゜