エピローグ
あれから、どれほどの人々を癒してきただろう。
カトレアから依頼を受けて、アヤノとエルナはロザリア聖堂の第四室所属として、さまざまな土地を巡り、病や怪我に苦しむ人々の治療を続けてきた。魔法のヒールを駆使し、薬草術と知恵を組み合わせ、それぞれの町で出会った悩める声に耳を傾けては、笑顔に変えてきた。
やがて、多くの時間が過ぎ、まるで一つの大きな旅がひと区切りを迎えたかのように、二人は再び王都へ戻ってきた。そこにはいつもの聖堂があり、忙しそうに働くカトレアの姿も、仲間たちの活気も変わらずにあった。
黄昏が迫るころ、石畳の道を馬車が通り抜け、聖堂の門をくぐる。見慣れた塔が夕陽を浴びて朱色に染まり、静かに迎え入れてくれる。
「アヤノ。長かったね……今回も」
「うん。今回もいろんな町に行ったけど、やっぱり聖堂のシスターさんや仲間が出迎えてくれると、帰ってきたなって実感するよ」
聖堂の門をくぐれば、そこには懐かしい顔が並んでいた。シスターたちが「お疲れさま、お帰りなさい」と声をかけてくれ、少し控えめな笑顔でエルナと目を合わせる。何度も外へ行き、何度も戻る――その往復の旅はもう当たり前になってきたが、こうして出迎えてくれる温かさは決して失われない。
二人は各地をまわり、時には内陸の難病村、時には海沿いの漁師町、さらには砂漠地帯の少数民族のもとを訪れてきた。
病に倒れた人を救うときだけでなく、心を傷つけた人に寄り添い、音楽や薬草、様々なアプローチで笑顔を取り戻す瞬間をともに見届けた。その一歩一歩が二人の自信と技術を磨き、聖女としてのアヤノの名声はますます高まっていく。
しかし、本人はいつまでも謙虚なままだ。エルナが「もう少し胸張っていいと思うよ」とからかえば、アヤノは決まって首を横に振る。
「胸は張ってるつもり。でも、わたしはまだまだ。だって、たくさんの人を救えたと言っても、完璧には遠いしね……エルナや周りのおかげだよ」
そう言い合う会話は、あちこちで繰り返されてきた。聞く耳を持たないように見えるが、二人の間にはゆるぎない信頼関係が築かれている。薬草と魔法、両方あってこその聖女の旅――それが今では常識として城下や町々に広がり、彼女たちの働きを支えてくれる。
夕暮れの光が長い影を伸ばすころ、アヤノとエルナは第四室の執務室へ向かった。扉をノックすると、中から「どうぞ」というカトレアの声が聞こえてくる。
ドアを開けると、カトレアはいつも通り書類の山に囲まれていたが、その表情に疲労の色はあまりなく、むしろほっとした笑みを浮かべている。
「帰ってきたのね。……お疲れさま。長かったわね、今回も」
そう言って、カトレアはアヤノとエルナを軽く抱擁する。二人は「ただいま戻りました」と同時に答え、書類のかさを見て苦笑する。
「相変わらず大変そうですね、先輩。ちょっとは休んでますか？」
「まあまあ……慣れたわ。あなたたちも大変だったでしょう？ 報告は後でゆっくり聞かせてね。……そういえば、あなた“聖女になれてよかった”って言ってたあの日から、またすごく活躍してたって噂を聞いたわよ」
カトレアはにやりとからかうような目を向け、アヤノは気恥ずかしそうに頬を赤らめる。
「もう、先輩……そこまで噂になってるんですか？ わたしはまだまだ足りないことばかりで……でも、たしかに……“聖女になれてよかった”って思いは今も変わらないです。むしろ、もっと強く思うくらい」
「そっか。あなたがそう思うなら、ロザリア聖堂としても誇りよ」
「実は、もう少し先の話になるけど、また別の地方から依頼が来そうなの。薬草の専門家も欲しいらしいし。……あなたたちが落ち着いたら、行ってもらうかもしれないわね」
エルナは興味深く書類に目をやり、「あ、ここ……行ったことない場所だ。面白そう」とつぶやく。アヤノはクスリと笑みを洩らす。
「面白そうって、そりゃ大変な依頼だろうけど……でも、わたしたちがやるべきことなら行きます。今度はどんな人に出会えるのかな」
「まったく……あなたたちは仕事好きよね。でも頼もしいわ」
カトレアがやれやれと首を振るが、その瞳には信頼が満ちている。三人はそのまま談笑し、やがてアヤノとエルナは宿舎へ帰ろうと立ち上がった。
外へ出ると、夜の王都に冷たい空気が漂っていた。しかし、心に広がるのは暖かな余韻。アヤノとエルナは聖堂の扉前でカトレアと別れ、ゆっくり歩き出す。
アヤノがふと口を開く。
「ねえエルナ、わたし改めて思うんだけど……こうやって聖堂に帰って、先輩と話して、また依頼をもらう。この流れが、すごく自然になったよね」
「うん。最初は試験的に派遣されてただけだったのに、いまやわたしたちがいないと聖堂も回らなくなりそうじゃない？」
二人はくすくすと笑いあう。聖堂から漏れる明かりが、まるで彼女たちの背中を優しく照らしているようだ。
「でも、いつかもっと大きな困難が来ても大丈夫。先輩も仲間もいるし……何より、エルナがいる」
アヤノがしみじみつぶやくと、エルナは笑顔で彼女の肩を軽く叩く。
「わたしだって同じ。あなたと一緒に旅をするのが、一番楽しいし、やりがいを感じるな。薬草術師のわたしでも、人々を笑顔にできるんだって誇りを持てるよ」
王都、これから向かう新たな町……どこであっても彼女たちの使命は変わらない。人を癒し、笑顔を取り戻す――その真摯な思いこそが、聖女として歩むアヤノの原動力であり、エルナが寄り添う理由でもある。
宵闇の静寂に溶け込みながら、二人の後ろ姿が小さくなっていく。けれど、彼女たちの物語は果てしなく続いていくだろう。その道の先には、また新しい困難や素敵な出会いが待ち構えている。
――そう、どんなに遠くへ行っても、心の中の光は決して消えることなく、これからも多くの人々を照らしていく。
