第２３話
翌朝。
昨日の休日で英気を養ったアヤノとエルナは、いつもより少し早めに王都ロザリア聖堂へと足を運んでいた。廊下を歩く職員やシスターたちが「おはよう」「ご苦労さま」と声をかけてくれるのを受けながら、二人は微笑みを返す。
アヤノは深呼吸して、窓から差し込む柔らかな朝の光を見つめた。
「これで本格的にお仕事再開だね」
エルナが隣で小声で言うと、アヤノは顔を向け、首を軽く振った。
「うん。でも今日は、カトレア先輩が時間を作ってくれるって言ってたし、しっかり話をできるのが嬉しいな。昨日は同期と遊び倒したし、北の城の話とか、あまり先輩にしっかり報告してないから」
エルナはクスリと笑った。
「うん。わたしたち、ここのところ外に出てばかりだったもんね。カトレアさんも寂しがってるかもしれないよ」
そんな他愛もない会話を交わすうち、視線の先にそびえるのは第四室の執務室。いかにも多忙そうな空気が漂ってはいるが、カトレアがドアの前で待っていた。両腕にどっさり書類を抱えながらも、にこやかな表情だ。
「おはよう。二人とも早いわね。よかった、わたしも朝イチなら少し時間が取れそうなの」
カトレアがほっとしたように息をつくと、アヤノは笑顔で頭を下げた。
「おはようございます、先輩！ 昨日はありがとうございます。わたしたち、ゆっくり休んだり、同期にも会ったりできました」
エルナも続けて一礼する。
「はい。まさかカトレアさんが『朝なら大丈夫』って言ってくれるなんて思わなかったので、嬉しいです。お忙しいのにすみません」
カトレアは首を振った。
「そんな、わたしが呼んでおいて。せっかく戻ってきたのに、全然話せないまま仕事に突入するのは、さすがに申し訳ないし……何よりあなたたちの話を聞きたいわ。執務室、ちょっと散らかってるけどいいかしら？」
そう言って扉を開けるカトレア。その先には相変わらず山積みの書類があったが、机の一角が少し片づけてあるのが見える。
「どうぞ座って。わたしも……あ、ちょっと待ってね、これを脇に寄せるから……」
カトレアはデスク上の束を端へ寄せ、大きめの椅子をアヤノとエルナにすすめる。二人が腰を下ろすと、カトレアも迎え合うように椅子に座った。部屋の窓から入り込む朝の光が、紙の上をやわらかく照らしている。
「じゃあ改めて、北の伯爵領の件を詳しく聞かせて。わたしも少しは耳にしているけど……姫さまが魔法の竪琴を復活させて、雪が解けたとか？」
カトレアが身を乗り出すように言うと、アヤノは一息置いて話を始める。
「はい。最初は『兄がいない今、自分じゃ魔法を出せない』と、姫……クラリスさんがすごく落ち込んでて。体調も悪くて大変でした。でも最後、兄が残そうとした曲を幻として見せられたことで、もう一度竪琴を弾こうって決心したんです」
「決心したら、本当に雪が溶けるほどの魔法の音色が戻ったんです。わたしたちもあんな光景は初めてで……感動的すぎて泣きそうでしたよ」
エルナも補足しながら頷くと、カトレアは感嘆の声を漏らした。
「わあ……やっぱりあなたたちがいたからこそ、その決心を後押しできたんじゃない？ 体調面のケアも必要だったでしょうし、何より心の傷を解くのが難しかったでしょう？」
アヤノは微笑んで肩をすくめる。
「正直、いつ挫折してもおかしくない状態でした。でも……姫さまにとって大事な思い出があって、兄の遺したい想いを知れたことで、救われたんです。わたしたちはちょっとしたサポートにすぎないですよ」
「謙遜しちゃって……でも、あなたたちの働きがなければ、きっと伯爵領はまだ雪の中だったかもしれないわね。よくやってくれたわ」
カトレアは穏やかに笑みを浮かべ、机の上に両手を乗せてアヤノたちを見つめる。その瞳には、まるで成長した子を見るような誇らしさが宿っていた。
「先輩……わたし、実は昨日エルナとも話してたんですが……」
アヤノが静かに言葉を切り出す。その表情は照れくさそうだが、しっかりした意志がこもっている。
「今、しみじみ感じるんです。わたし、聖女になれて本当によかった……って」
一瞬、カトレアの瞳が揺れた。エルナも微笑んで相づちを打つ。
「はい。北の城でも、ほかのいろんな依頼でも、人が苦しんでるところに飛んで行って、笑顔を取り戻す瞬間を見届けられる。それができるのは、わたしたちが癒しの力をちゃんと学んだからこそ……聖女として活動してるからだ、って思えるんです」
アヤノが言葉を続ける。
「昔は、わたし自分が何か役に立てるのかな……って不安ばかりだったけど、今は確信に変わりました。誰かが辛い思いをしてる場所に行って、少しでも寄り添えるなら、それこそがわたしの生きがい。先輩のおかげでここまで来られたと思ってます」
そう語るアヤノの瞳には、涙がきらめく。カトレアは驚いたように目を丸くし、しかし嬉しそうに頬をゆるめた。
「……もう、わたしももらい泣きしちゃいそう。確かにあなたは最初、何かあるたびに不安がって、泣きそうになってたわね。でもいまや、堂々と各地で活躍してるんだから、頼もしい限りよ」
エルナがにこにこしながら口を開く。
「いや～アヤノ、ほんとに立派になりましたよ。わたしも一緒に出張してるけど、“みんなを救いたい”って気持ちを色んな町で形にしてるから、いつも感心しちゃってます」
「エルナだって、薬草調合があるからこそ大勢の命を救えてるんだけど……でも、ありがとう」
アヤノが恥ずかしそうに答えると、カトレアは穏やかな眼差しで二人を眺めた。
「あなたたちがこうやって頑張ってる姿を聞くのが、わたしの生きがいでもあるのよ」
カトレアは書類を一つ手に取って軽くたたきながら言う。
「最初、わたしがあなたを指導してた頃は、本当にちょっとしたことで青ざめてたのに、いまは『聖女になれてよかった』なんて言葉を自分から出してくれるなんて……。わたしも室長冥利に尽きるわ」
「先輩……ありがとうございます」
アヤノがしみじみとつぶやくと、カトレアは深く頷いた。そして、小さく微笑みながら何かを思い出したようにデスクの引き出しを開ける。
「ええとね、実は大事な話がもう一つ。ちょうど昨日、外部から“ぜひアヤノたちを派遣してほしい”っていう依頼が届いたの。ほら、あなたが北の城でしてきたことが噂になったのか、名指しで来てるわ」
カトレアが取り出したのは、一枚の手紙。そこには王都から少し離れた町の名前が書かれている。アヤノとエルナが目をやると、少し見覚えのある地域名だった。
「ここ、前にガロンさんから話を聞いた場所かも……何か病気が流行りつつあるらしい、って噂だったところですね」
エルナがひそめ声で言うと、カトレアは大きく頷く。
「そう。医師が足りなくて、一部難病の治療が遅れてるみたいね。聖女の力でどうにか助けてほしいって必死の様子。……大変かもしれないけど、行ける？」
アヤノは一瞬迷うように視線を落とすが、すぐに力強く顔を上げる。
「もちろん。わたしたちがお役に立てるなら、行きます。まだ体が足りないなら、すぐ出発しましょう」
エルナも「わたしも準備しますよ。薬草や道具を調えて、お世話できるように」と躍起な表情。カトレアは少し笑みをこぼす。
「ありがとう。あなたたちのフットワークが軽くて本当に助かるわ。わたしは室長だから、王都を長く離れられないの。ごめんね、一緒には行けなくて」
「いえいえ、先輩はここで王都を守っててください。わたしたち、いつか戻りますから。そのときまたいっぱいお話ししましょう」
アヤノがそう返すと、カトレアはちょっと寂しそうに微笑んで「ええ、待ってるわ」と言った。
書類を受け取り、簡単な説明を受けたあと、アヤノとエルナは第四室の廊下へ出て準備を始める。次の町へ出発するには、それほど時間を空けずに行動したほうがいいだろうと二人は一致した。
カトレアは忙しそうにしながらも、せめて玄関口まで見送りたいと書類を脇へ置き、「じゃあ、行ってらっしゃい」と笑顔を向けてくれる。
「先輩……わたし、何度も言いますけど、本当に聖女になれてよかった。こうやって色んな場所へ行って、人を助けることができる。全部先輩が導いてくれたおかげです」
アヤノは胸に手を置いて、まっすぐカトレアを見つめる。カトレアは目尻をうっすら湿らせながら、小さくうなずいた。
「あなたの強い意志があったからここまで来られたのよ。わたしはただ背中を押しただけ。でも……そう言ってもらえるなんて、わたしこそ教師冥利、室長冥利に尽きるわ」
エルナが軽く息をついて微笑む。
「これからも、よろしくお願いしますね。帰ってきたら、またわたしたちの成長ぶりを見てやってください」
「ええ、楽しみにしてる。気をつけて行ってらっしゃい。体は無理しちゃダメよ」
こうして、カトレアとの名残惜しい会話を終え、アヤノとエルナは聖堂を出る。王都の門へ向かいながら、二人の心には新たな決意と、ちょっとした寂しさ、そして師への感謝が溢れている。
夕方、王都の石畳を進んで門を抜け、少し先の街道に差しかかる。
エルナが荷物を抱え、「今回もけっこう急ぎだね。でも一人でも多く救えるなら早く行ったほうがいいか……」と少し緊張した様子で言う。アヤノは笑みを向け、「うん。早く行って、一刻でも早く安心させてあげたいし。わたしたちができることは何でもしたい」
そう言い合う二人の声が、夕焼けの空に溶けていく。
北の伯爵領で出会った悲しみや、その先にあった感動。王都での再会や休息、そしてカトレアとの語り合い……全てがアヤノたちの旅を支えるエネルギーとなった。
「まだまだ行けるね、わたしたち」
エルナが小さくつぶやくと、アヤノは微笑んで「うん、聖女になれてよかった。もっと多くの人を笑顔にできるなら、どこへでも行こう」と答える。その足取りに迷いはない。
こうして、また一つの区切りを終えた二人は、新たな町へ向けて出発する。道の先に何が待ち受けているかはわからないが、二人ならきっと乗り越えられると信じている。師であるカトレアや、仲間たちの後押しも背に受けながら、アヤノとエルナの旅はまだ終わらない。
夕暮れが深まりゆく街道を、二人の影が並んで伸びていく。その姿は、どんな困難も一緒に笑って乗り越えていく決意を示すかのように、力強く歩みを進めていた。
