第２２話
北の伯爵領での任務を終え、無事に王都へ帰還した翌日。
あのロザリア聖堂から「今日だけはゆっくり休んでいい」という嬉しい知らせをもらい、アヤノとエルナは朝から外へ繰り出す準備をしていた。宿舎の窓から見える王都の景色は晴れ渡り、石畳の道を行き交う人々の活気が目に飛び込んでくる。
「久しぶりに一日オフなんて、いつ以来かな……」
エルナが荷物を整えながらつぶやくと、アヤノはわくわくした表情で「うん、本当に。ちょっと気晴らししよう！」と声を弾ませる。
聖堂の門を出てまもなく、王都の大通りへ向かう。露店から香ばしい香りが漂い、手押し車を引く商人の掛け声があちこちに響く。エルナは「うわぁ……にぎやかだね。久しぶりに見る王都、やっぱり刺激が多い……」と落ち着かなそうにしている。
アヤノはその姿を微笑ましく眺めつつ、「そうだね。わたしたちも何か美味しいもの買おうか」と提案した矢先、後方から聞き慣れた声が上がった。
「おーい、アヤノー！ そっちにいるの、アヤノとエルナでしょー？」
振り返ると、手を大きく振りながら駆け寄ってくるのは同期のフィオナ。その後ろをやや照れくさそうに追いかけるのがマリエルだった。
「やっぱり当たり！ 久しぶりじゃないの。帰ってきたなら言ってよ！」
フィオナが勢いよく抱きつく勢いでアヤノを出迎えると、マリエルは隣で「まったく……騒がしい。けど、本当はあんたたちが無事戻ったなら教えてほしかったよ」と小声で笑みを浮かべる。
エルナはそれを見て「久しぶりですねー！ お二人とも元気そう」と笑い返した。
「ね、今日はオフでしょ？ わたしたちもたまたま休みだから、四人で回ろうよ！」
フィオナが遠慮なく誘いをかける。アヤノは「ちょうどいいね。わたしたちも久々に街を楽しみたいと思ってたから！」と乗り気になり、エルナもうんうんと頷く。
マリエルは「はあ……ほんとは静かに過ごすつもりだったんだけど」とため息をつきつつ、その顔は明らかに嬉しそうだ。こうしてあっさり四人の街巡りが決まり、一行は王都の中心へ進んでいく。
メインの大通りでは、果物屋や菓子屋、雑貨店がずらりと並び、通りを歩く人々の会話も弾んでいる。その活気にフィオナは興奮し、「見て見て、あの屋台めっちゃ美味しそうじゃん！」と指さす。エルナは「わー、焼きたての甘い匂い……食べましょうよ！」とすぐ反応し、マリエルは「食い気ばっかだな……でも私も腹減ってるし」とやや呆れ顔。
アヤノは、そんな三人を見て苦笑しながらも、「せっかくだし、みんなでシェアしようよ。食べ歩きも悪くないよね？」と提案する。するとフィオナが「さすがアヤノわかってる！」と大声で笑い、さっそく屋台に並んで手焼き菓子を調達する。
「そういえば、北の城は本当に寒かったんでしょ？ 雪であふれてたとか。大変だったね」
マリエルが興味を示すと、アヤノは「うん、でもその寒さより姫の体調のほうがもっと心配だったかも……。魔法の竪琴が戻らない限り春が来なくて、領地が困るって感じで……」と説明する。
エルナはかじりかけの焼き菓子を持ちながら補足する。
「でも最終的に姫が立ち直って竪琴の音色に魔法も宿ったんです。ほんと感動的でしたよ！ わたしも泣きそうになっちゃった」
フィオナは「いいなー、面白いとこ行ってるなー！」とケラケラ笑う。
「面白いっていうか、そっちはそっちで大変だったんだからね……」とマリエルが少し呆れたように返すが、楽しげな空気に包まれて会話が広がる。
ひとしきり食べ歩きや店巡りを楽しんだころには、みんな若干歩き疲れてきた。フィオナが「足パンパン……」と苦笑し、マリエルも「ま、カフェで休もうか」と提案する。
路地裏にあるこぢんまりとしたカフェに入り、席についてオーダーを済ませると、店内は落ち着いた雰囲気であちこちで人が談笑している。ほんのりした香りのコーヒーや紅茶が運ばれてきて、四人はようやく静かに話せる時間を持つことに。
「それで、結局姫はどんなふうに竪琴の魔法を取り戻したわけ？」
フィオナが目を輝かせ、アヤノが一気に語り出す。
「実は姫には亡くなった兄がいて……その兄が最後に作ろうとした曲を、姫が幻を見て知ったんだよ。そしてもう一度弾きたいって思えたから、魔法が戻ったみたいで……」
聞きながらエルナはうんうん頷き、「やっぱり心が一番大事なんだなって思います。体力だけじゃなくて、悲しみを乗り越えられれば魔法にも通じるんだなって、わたしたちも感動しちゃって……」と付け加える。
「へえ、けっこうロマンチックな話だね。聖女って大変だと思うけど、そういう奇跡の瞬間に立ち会えるのはいいなあ」とマリエルがしみじみ口を開くと、アヤノは少し照れながら「わたし、まだまだ泣き虫だよ。姫が弾き始めた瞬間、雪がとけていくの見て……感極まって号泣しそうだったもん」と笑う。
フィオナは「いいじゃん、そういうの。あんたたち、ほんと頑張ってるんだねー。私たち第２室は王都の治療とか対応ばっかであまり外に出られなくて退屈だし、羨ましい」と憧れ混じりに言うが、マリエルが「退屈？ あんたがいればこっちは騒がしいわよ」と突っ込み、またひと笑いが起きる。
やがて日が暮れ始め、フィオナとマリエルは「じゃあ、わたしたち夕方から用事あって、そろそろ行くわ」と席を立つ。
「今日はほんと楽しかった！ また近いうちに連絡するから、絶対会おうね！」
フィオナが別れ際に声を掛け、マリエルも「まあ、あんたたちの暇が合えばね。でも近況とかまた聞きたいし、遠征先での話、もっと教えてよ」と少しそっけなく言う。アヤノとエルナは笑顔で「うん、またね！」と手を振り返す。
二人と別れた後、カフェを出ると夜風が少し肌を冷やす。路地の街灯が順々に灯り、王都の夕暮れが幻想的な色合いを帯び始めている。エルナとアヤノは並んで歩きながら、その余韻に浸るような静かな空気を共有した。
「あっという間の一日だったね。あの二人といるとホントに賑やかで楽しい」
エルナがぽつりと言うと、アヤノは温かい気分でうなずく。
「うん……修行時代は大変だったけど、今こうして笑い合えるなんて嬉しいよね。あれからわたしたち、色んなところへ出張してきたけど……結局は戻ってこれる場所があるのがありがたいなって思う。」
エルナはふと足を止めて、しんみりと目を伏せた。
「アヤノがいたから、わたしもここまで薬草の道を続けてこれた。あなたがいるから、難しい状況でも頑張ろうって思えるんだ。……ありがとう」
まっすぐに想いを伝えられたアヤノは少し照れながら、「わたしだって、エルナがいなかったら、無理してばかりで体を壊してたかもしれないよ。お互いさま、だね」と微笑み合う。
その会話の温かさが夕闇の王都に溶けていき、二人の間に静かな充足感が広がった。
「さあ、宿舎に帰ろうか。明日からまた聖堂で頑張ろう！」
アヤノが声を掛ければ、エルナは「そうだね。カトレアさんも忙しそうだし、きっとまた何か依頼が来るよね」と笑う。
夕焼けから夜の帳へ移り変わる王都の道を、二人は並んで歩く。店じまいを始める露店や、これから賑わい出す飲食街の灯りが混ざり合い、かすかな喧騒が行き交う。アヤノはその景色に目を細めて、「なんだか王都がいつもより明るく見える……」と心の中で思う。
北の城での長かった日々を経て、こうして同期たちとも笑い合い、エルナとの絆を再確認できた。聖女としての道はまだ半ばだが、一歩ずつ進んでいける手応えを感じる。
「明日はきっといい日になるよね」
エルナが穏やかにそう呟くと、アヤノは「うん、絶対！」と力強く応えた。その声は王都の夜風に乗って、どこか遠くへと溶け込んでいく。これから先、どんな試練が待ち受けても、二人なら、きっと笑顔で乗り越えていけるだろう。
そう思いながら、アヤノとエルナは聖堂近くの宿舎への道を進む。にぎやかな休日を終え、しっとりとした夜の静寂に包まれる王都で、また新しい一日が始まろうとしていた。
