第２１話
まるで長い旅路の果てに待ち受ける馴染みの光景かのように、王都の石畳を馬車がかたかたと進む。
アヤノとエルナが、北の伯爵領から王都へ戻ってきたのは、晴れ渡る昼下がりのことだった。門兵が「お帰りなさい、聖女さま！」と軽く頭を下げ、二人は照れ笑いを返しながら「ただいま」と口にする。
ほんの数日前まで雪と寒さの地で奮闘していたのが嘘のように、王都は春の兆しを感じさせる穏やかな空気に包まれていた。
馬車を降りた二人がまず向かったのは、ロザリア聖堂の第四室。
「長旅お疲れさま！ 無事戻れたのね。伯爵領はどうだった？」
待ち構えていたのは、室長のカトレア。相変わらず両手に大量の書類を抱え、忙しそうだが、その表情には安堵が浮かんでいる。
アヤノはペコリと会釈し、「はい。姫さまも体調を取り戻し、竪琴の魔法が戻ったおかげで伯爵領に春が訪れたそうです」と報告する。
エルナも続けて、「あんなに閉ざされていた雪が一気に溶けて……姫さまが本当に嬉しそうで……」と照れ笑いして、カトレアはくすりと笑う。
「そう、それはよかった。本当によくやってくれたわ！ あなたたちの力がさらに成長してるんじゃない？」
カトレアが嬉しそうに目を細めると、アヤノは首を振りながら「わたしだけじゃなくて、エルナの薬草や周りの支えがあってこそです。でも、先輩の教えがあったからこそ、こうして人々を救えたんですよ」と感謝を述べる。
カトレアは照れた様子で「もう、褒めても何も出ないわよ」と返し、三人は笑みを交わす。
ところが、その束の間の報告の最中、廊下から慌ただしい足音が近づき、シスターが駆け込んできた。
「カトレア様、緊急です！ 負傷した兵士が運び込まれました。大怪我のようで……今まさに搬送されましたが、術師たちだけでは対応が厳しそうで……」
カトレアが顔をこわばらせ、「わかった。すぐ向かうわ。アヤノ、エルナ、悪いけど手伝ってくれる？」と振り返ると、二人は即答で「もちろんです！」と声を合わせる。
治療室へ駆け込むと、担架に横たわる兵士は足に深い切り傷を負い、痛みで顔をしかめている。アヤノがヒールの魔力を注ぎ、エルナが消毒薬や止血処置のサポートをする連携は手慣れたものだ。
まもなく、兵士の荒い呼吸が落ち着き、痛みが和らいだかのように表情がほぐれる。カトレアも「大丈夫、血が止まってきたわ……。さすがね、二人とも」と声をかける。
エルナが「あとは安静にしていれば、しばらくして完治するはず。絶対に無理をしないでください」と兵士に釘を刺し、アヤノは「もう安心ですよ」と励ます。兵士は感謝のあまり涙を浮かべ、「ありがとう、聖女さま……」と力なく笑う。
緊急処置を終え、患者が落ち着くと、治療室には一息つける静けさが戻る。
カトレアは深い息を吐き、「本当にアヤノは成長したのね……急な患者だったけど、とても助かったわ」と頭を下げる。
アヤノは首を横に振り、「いえ、わたしはこれが本分ですし。聖女として働いている限り、患者さんを放ってはおけませんから」と穏やかに笑う。エルナも「だいたい、このバタバタがロザリア聖堂の日常でしたよね」と冗談混じりに返す。
「……でも今日はしっかり報告も聴きたいし、あなたたちが持ってきた北の地の話ももっと詳しく知りたいわ。あとで時間作れるかも……でもまだ書類が山積みなのよね……」
カトレアが肩を落とすと、アヤノは「落ち着いたらまたわたしたちを呼んでください。焦らず、カトレア先輩も無理はしないでくださいね？」と優しく声をかけ、エルナもうなずく。
こうして二人は治療室を後にするが、王都に戻ってきた安堵感と、再会したカトレアとの忙しない会話に少し笑みをこぼしながら、やっぱりここは帰ってきたら慌ただしいけど温かいなと実感するのだった。
廊下を出るころには、また別の職員がカトレアを呼ぶ声が遠くから聞こえる。アヤノとエルナは一瞬苦笑しつつ、「やっぱり先輩は大変そう……」と同情する。そして、
「わたしたちも少し休憩しようか。荷物を寮に置いたら、同期のみんなとも会いたいし……」
エルナがそう提案すると、アヤノは楽しそうに目を輝かせる。「そうだね！ フィオナやマリエルにも北の城での出来事、報告しなくちゃ！」
外を見れば、王都には淡い春の光がさしこみ、通りを行き交う人々もどこか明るい。アヤノとエルナは、この場所に帰ってきた喜びを噛み締めながら、聖堂を一度後にする。
