第２０話
あの夜の演奏会から一日。
雪深い伯爵領に吹き込んだ春の風とともに、城内には穏やかな空気が広がっていた。光の加護を帯びたクラリスの竪琴の音色は、長く凍えていた地をほぐし、人々の心にも安らぎを与えたのだ。翌朝の空は澄みわたり、雪の上を照らす日差しがさらに柔らかさを増している。
「おはようございます、アヤノさん、エルナさん。よく眠れましたか？」
それまで他人行儀だったクラリスが、頬を軽く紅潮させつつ二人を出迎える。
エルナは驚き混じりに「姫さま、朝からこんなに元気そうで……体、大丈夫ですか？」と声を弾ませる。
「ええ。今朝は全然だるくないし、すごく調子が良いわ……。まだ自分でも驚いてるくらい。」
彼女の瞳には既に沈んだ影は見当たらない。たった一度の演奏会で、すべてが完璧に変わったわけではないだろうが、確かな変化がある——そう感じる。
アヤノは心底嬉しくて、「よかったです。昨日の演奏、本当に素晴らしかったですよ。魔法が戻った瞬間、周りの空気まで変わりましたし」と手を取ると、クラリスははにかみながら「恥ずかしい。必死だったから……」と照れる。
そこへユリアがいつもの騎士らしい装いで駆け寄ってくる。「お、お嬢様！ 朝食はもうお済みですか？ 体は本当に大丈夫です？ あまり無理は——」と相変わらずの心配ぶり。
クラリスは笑って「落ち着いてよ、ユリア……大丈夫。むしろ、今朝はお腹がすいたくらい」と軽口を叩く。ユリアはその様子に驚喜し「ああ、よかった……私、クッキーをさらに焼こうと思いましたが、やっぱり料理下手だから……」とおどけるように言い、エルナが「ええと……今度はもう少しだけ焦がさないようにがんばりましょうか？」と囁いて皆で笑い合う。
「せっかく朝から体調がいいなら、簡単に朝のティータイムでも取りましょうか？」
エルナが提案すると、クラリスが目を輝かせて「いいわね。今ならお茶がより美味しく感じられる気がする」と答える。
場所を移して小サロンに行けば、外はまだ雪景色が残るが、少しずつ溶け出した水滴が光を反射してきらきら煌めいていた。
アヤノたちとクラリスが席についていると、伯爵夫人がちらりと顔を出し、クラリスを気遣いながら声をかける。
「今日は顔色がいいのね、クラリス。昨夜からずっと眠れた？」
クラリスは微笑み、頬を緩ませた。
「ええ。変な夢は見たけど、悪い夢じゃなかったわ……。兄と一緒に竪琴を弾いてるような夢だった。なんだか懐かしくて……」とささやく。夫人は「そう……よかった」
ユリアは「昨日の演奏会、本当に素敵でしたよ。お嬢様があそこまで堂々と弾けるなんて……最初は冷や冷やでしたけどね！」とお茶を入れながら楽しそうに言う。
「わたし、感動してうるうるしてたんですよ。やっぱり竪琴の魔法ってすごいんですね。雪が溶けだす瞬間、心まで温かくなりました」
エルナが付け加えると、クラリスは照れながら「みんなのおかげ……一人じゃ怖かったもの……」と素直に感謝の言葉を漏らす。
「兄が最後に作ってくれた曲を、今度はちゃんと完成させたい。まだまだ練習不足だけど……きっとできるって信じたいの。」
クラリスがそう決意を口にしながら、昨日の余韻を思い出して微笑む。穏やかな笑顔が周りをほんわかと包み、アヤノとエルナも心の奥がじんと温かくなるのを感じた。
アヤノたちは朝のティータイムが終わると伯爵夫妻のもとへ報告に行く。
「クラリス様も元気になられましたし、魔法の力もしっかり戻ってきましたので……わたしたちはそろそろ王都へ帰還しようと思います」
アヤノが切り出すと、伯爵は深く頭を下げる。
「なんとお礼を言えばいいか……おかげで我が領地には春が訪れるでしょう。娘も笑顔を取り戻してくれた……本当に感謝している。」
夫人もうなずき、「もし何かあれば、いつでも頼ってください。あなた方は我が家の恩人です。」と微笑んだ。
「こちらこそ、貴重な体験をさせていただきました。クラリス様にとっても、ご家族にとっても、いい春を迎えられそうで何よりです。」
エルナが心から嬉しそうに言い、アヤノも微笑みを添える。
その時、廊下の奥から足音が響き、走り寄ってきたのはユリアとクラリスだった。ユリアが「お嬢様、そんなに急いで！」と焦るが、クラリスは「平気、もう体は大丈夫だもの」と言う。
「もう行ってしまうの、アヤノさん、エルナさん……？ せっかく仲良くなれたのに、少し寂しいです……」
クラリスがちょっと拗ねたように唇を尖らせる。その姿は、ほんの数日前まで陰っていた面影とは違い、まるで明るい少女のようだ。
「わたしたちも、もう少しのんびりしたかったんですけどね。でも王都から呼び出しがあるかもしれないし、また戻ってきますよ！」
エルナが笑顔で答え、アヤノは温かく付け加える。
「もし何か困ったことがあれば手紙をください。すぐ駆けつけますから。」
クラリスは照れながらも「ありがとう……きっとまた演奏を聴いてもらえるよう、わたしも頑張るわ。兄が残してくれた曲を、もっと上手に完成させたいし……」と瞳を輝かせる。
そこでユリアが「お嬢様、そうだ。お二人にお礼を渡したくて……」と懐から包みを取り出し、ぎこちない笑みを浮かべる。
「あ、あの……またクッキーなんですけど……最後にどうしても渡したくて……形は依然としていびつですが……」
アヤノとエルナは思わず吹き出し、「え、またですか!?」「今度はどんな形になったんだろう……」と大笑い。クラリスまでもくすりと笑い、「ユリア、いい加減慣れてもいいのに」と軽く突っ込む。ほのぼのとしたやり取りに、伯爵夫妻も微笑みあっている。
馬車が城門前で準備を整え、アヤノとエルナが乗り込む。ユリアとクラリスは最後まで見送ってくれて、伯爵夫妻も少し離れた場所から手を振っている。城下の人々も笑顔で二人を送り出してくれているのが見える。
「また来ますね！ クラリスさん、絶対元気でいてください！」
「ありがとう。アヤノさん、エルナさん……また会える日を楽しみにしてる。いつか、わたしの新しい曲、もう一回聴いてください……！」
クラリスはそう叫ぶようにして両手を振る。アヤノとエルナも馬車の窓から顔を出し、大きく手を振り返した。
ゆるやかに馬車が走り出すと、城の高壁や雪の大地が遠のきはじめる。エルナが見送る人々にちょっと涙を浮かべて「やっぱり嬉しいですね。こうやって見送ってもらえるなんて……」と感慨深げに言う。
「うん、今回は本当に、みんなが温かかった。クラリスさんも笑顔になって……わたしたち、いい仕事ができたかもね」
アヤノが笑顔で応じると、白銀の世界から離れていく馬車が雪解けの水滴を後ろに残して進んでいく。
春の足音が着実に迫る伯爵領を後にしながら、二人の心は晴れやかな達成感と温もりで満たされていた。
