第１９話
それは、澄み切った青空の朝。
北の伯爵領にある大広間は、淡い陽光がステンドグラスを抜け、床一面に優しい彩りを落としていた。
いつもならまだ深い雪に閉ざされる季節だが、今日は微かな暖かさすら感じる。見慣れた氷の世界を溶かそうとしているように、空気が柔らかく流れているのだ。
数日前にクラリスが“新しい曲を弾きたい”と宣言してから、城の人々は一気に忙しくなった。伯爵は「ついに娘が竪琴を奏でる気力を取り戻したのか……」と、観客や領民たちを呼んで小さな演奏会を開こうと決定。
ユリアは護衛の合間に舞台の準備や雑務をかき集め、エルナは薬草を用いた保養食を作ってクラリスの体調をさらに支えている。アヤノはヒールで最後の仕上げを施し、クラリスの身体も万全な状態に近づいていた。
「姫さま、本当に大丈夫ですか？ 立ちっぱなしで疲れませんか？」
アヤノが控室で問いかけると、クラリスは薄く微笑んだ。
「うん……昨日までよりずっと楽。兄の最後の曲を、わたしの手で完成させてあげたい。その思いがあるから……むしろ不思議なくらい元気なの」
その表情に沈んだ影は見えず、やわらかな光に満ちた瞳が、決意をうかがわせる。
大広間に足を踏み入れると、伯爵夫妻や城の人々、さらに代表で訪れた領民らが席に着き、ステージの周囲には花を飾った簡素な祭壇が組まれている。
ここでクラリスが竪琴を弾くのを待っているのだ。以前は、兄と合奏する姿を見守っていた場所。だが、今はクラリスひとりの演奏会。周囲には淡い緊張と期待感が漂っていた。
「お嬢様……やるときはちゃんとやるんだから、大丈夫ですよね。」
ユリアがクラリスの横で控えている。エルナは「クッキーの差し入れはいつでもできますからね」と何故か小声で励まし、クラリスは思わず吹き出しそうになりながら「ふふ……ありがとう。お菓子がなくても、もう大丈夫よ」と微笑む。
そのやり取りを見守っていたアヤノは(こうして姫さまが笑顔でいるなんて、ほんの少し前まで考えられなかった。お兄さまの幻と新曲が、彼女の背を押してくれたんだ……)と胸が熱くなる。
伯爵が壇上に立ち、厳かな口調で告げる。
「皆、よく集まってくれた。……この地は、代々我が家の竪琴に宿る魔法の力で春を呼び、雪解けを早めて実りをもたらしてきた。だが、兄を失い、娘クラリスも心を閉ざしてしまっていた。しかし今、再び彼女が弾こうとしている。どうか見守ってほしい……」
その言葉に、広間の人々は静かに息を呑む。次の瞬間、クラリスが竪琴の前に進んだ。淡い水色のドレスをまとい、深呼吸をして弦に指を置く。
最初はわずかな振動がかすれる。しかし彼女が強く瞳を閉じ、兄が見せてくれた最後の演奏を心に思い浮かべたとき、ゆっくりとリズムが定まっていく。
ポロン……ポロン……と、確かな音が重なり合い、新しいメロディーが花開くように生まれ出す。兄が遺した曲を今、クラリスが弾き継いでいるのだ。
音色が徐々に高まるとともに、竪琴の周囲がやわらかい金色の光に包まれ始める。領民たちは「これは……魔法の力……！」とざわめき、伯爵夫人が手を口元に当て「やっと……」と涙を浮かべる。
一方、クラリスの瞳は潤んでいるが、迷いはない。まるで兄の演奏と融合するかのように、音の一つ一つが生き生きと響く。
すると、大広間の窓の外で雪がしとしとと解ける音が聞こえ始め、氷がきらきらと光を反射して溶け流れるさまが見て取れる。
「春が……来てる……！」
エルナが感嘆の声をあげ、ユリアも「お嬢様……すごい……」とひそやかに喜びを噛み締める。アヤノは涙が込み上げるのをこらえながら、クラリスの演奏を見つめる。
誰もが感じる精霊の加護が、この音色に乗って再び伯爵領に満ちているのだ。
最後の和音が弦を震わせ、ふっと光が消える。
数秒の静寂の後、拍手と歓声が広間いっぱいに広がる。ユリアが「お嬢様……よくやりました……！」と駆け寄り、クラリスは張り詰めていた力が抜けたのか、笑顔を浮かべながら涙を流す。
「兄が最後に作った曲……わたし、ちゃんと弾けた……。自分一人じゃ難しいかと思ったけど、心のなかに兄がいて……みんなが応援してくれて……」
伯爵夫人は娘を抱き寄せ、「クラリス……本当にお疲れさま。あなたはもう一度、魔法を取り戻したのね。ありがとう……！」と涙ながらに称える。伯爵も「私も感激した。領民の不安が晴れて、きっと今年も豊作になる……」と拍手をしている。
アヤノとエルナも拍手の輪に加わり、アヤノは「おめでとう、姫さま。あなたが兄さんの思いを受け継ぐんですね」と微笑みかける。クラリスは顔を上げ、「うん……もう二度と弾けないと思ってたけど、兄はわたしにずっと演奏を続けて欲しかった……そう気づけたから……」と満面の笑みをこぼす。
窓の外では氷が融けだし、水面に輝く太陽が暖かい。さっきまでの雪は力を失ったかのように静かに姿を消し、城下にも春が訪れようとしている。
ユリアは感無量の思いでクラリスの手を握りしめ、「お嬢様、これからもずっとそばで聞かせてください」と小さく言い、クラリスは「ええ。いつか、もっと上達してみせるわ。兄が残した曲を完璧に仕上げたいから……」と決意をにじませる。そのひたむきな瞳に、周りの人々も幸せな予感を感じ取る。
こうして、雪に閉ざされていた伯爵領は、クラリスが取り戻した竪琴の魔法の音色によって穏やかな春を迎えはじめる。
兄のいない空白を埋めることはできないが、最後に見せてくれた幻の演奏と新曲は、彼女に生きる意味と喜びを思い出させてくれた。
涙と笑顔が入り混じる大広間で、アヤノとエルナは、確かな達成感と温かな余韻を胸に抱く。
兄の願いを感じ、クラリスがもう一度歩み出したことこそ、この土地の未来を照らす大きな光になるのだろう——そう思いながら、拍手と祝福の中、今日という日がゆるやかに幕を下ろしていく。
