第１８話
雪深い伯爵領にも、たまには天気の良い日が訪れる。その朝は、澄み切った青空が広がり、柔らかな陽ざしが城内を照らしていた。
前日から体調の安定したクラリスは、アヤノたちが部屋を訪れるより先に軽い朝食を済ませ、どこか落ち着かない様子で廊下をそぞろ歩いているという話をユリアから聞き、エルナとアヤノは少し胸を弾ませた。
「姫さま、そちらにいらしたんですね。今日は体調、大丈夫ですか……？」
アヤノが城の回廊を曲がった先で呼びかけると、振り向いたクラリスは、昨日までの沈んだ表情とは少し違う晴れやかさを帯びていた。
「ええ……なんだか、今日は外の空気が吸いたい気分なの。天気がいいと、兄がよく竪琴を弾いていたテラスに出てみたくて……。」
兄の話題を自ら出すのは珍しい。エルナも驚きつつ、「じゃあ、わたしたちもご一緒させてください」と返し、ユリアは「ちょ、ちょっと寒いかもしれませんよ？ 防寒具、着ますか？」と心配する。クラリスは「ええ、お願いするわ」と落ち着いた口調で応じ、四人はテラスへ足を運んだ。
外に出ると、澄んだ冬の光が雪景色を照らし、白銀の世界が美しく輝いて見える。冷気は厳しいが、風が穏やかで空は高く、何より太陽が顔をのぞかせているため、いつもより寒さは緩やかだ。
「……兄は、こんな日が大好きだったの。晴れた空の下で演奏すれば、雪解けの予感が広がるようで気持ちがいいんだって……」
クラリスが瞳を細めて雪景色を見つめながら、懐かしそうに呟く。
そのとき、ユリアが「実は……今日もお嬢様の笑顔を見せてほしくて……」と、ひとつの包みを出した。
「これ、またクッキーを……。もう一回、エルナさんに作り方を教わって、わたしなりに挑戦してみました……。すごく不格好ですが、受け取ってもらえますか？」
包みを開くと、そこにはやはり多少形が崩れたり焦げたりしているクッキーが並んでいる。けれど、前よりは少しまとまっているようだ。エルナが「アドバイスをして、ユリアさん頑張ってました」と補足し、クラリスはくすっと笑う。
「あなた、本当にお菓子作りが苦手なんだから……。でも、ありがとう。ちょっと味見していいかしら？」
彼女がクッキーを手に取って一口かじると、ハーブの香りがほのかに漂い、甘さも控えめだがしっかり優しい味がする。いつもの歪な外観にクラリスは思わず微笑む。
その笑顔を見たユリアは「あ、ああ、よかった！ 多少はマシになってますか？」とほっとしたように息をつく。
「うん……。歪なところは相変わらずだけど、むしろそこがユリアらしいかも……。昔からわたしを笑わせようと変な努力してくれてたよね……」
クラリスが恥ずかしそうにつぶやくと、ユリアは赤面しながらも嬉しそうに「ええ……だって、お嬢様の笑顔がいちばん似合うと思っていたんです」と照れを隠せないでいる。
クッキーをかじりながら、クラリスの視線が遠くに向かう。
「わたしが小さかったころ……ユリアはいつも面白いことをして笑わせてくれたの。雪を丸めて彫刻みたいにしたり、変な踊りを踊ってくれたり……」
エルナは想像してくすっと笑う。「ユリアさん、今もお堅いイメージあるけど、そのころはもっとお嬢様好き好き全開だったんですね？」とからかうと、ユリアは「ちょ、ちょっと、エルナさんまで！」と恥ずかしそうに抗議し、アヤノたちは微笑ましい気分になる。
「……そして兄はいつもその横で竪琴を弾き、わたしが笑っているのを見て嬉しそうにするのが日課だった。二人のおかげで、わたしは本当に楽しかったの……」
クラリスはクッキーをもうひと口食べた後、ふと切ない表情になる。「初めてわたしが竪琴を弾いた日、兄は『すごいよ！ クラリスにもちゃんと魔法が宿ってる！』って大喜びして……わたしもその瞬間、竪琴が大好きになったの。」
その思い出を語る彼女の瞳には、懐かしさと悲しみと喜びが入り混じった光が揺れている。
「そうだったんですね……魔法が宿った演奏って、きっとすごく綺麗だったんでしょうね。」
アヤノがしみじみ言うと、クラリスは小さく頷く。
「ええ……春が一気に訪れるみたいに、雪がとけて……兄と二人で弾く音色には、まるで精霊が微笑んでいたようだった。」
「……ねえ、アヤノ、エルナ……わたし、もう一度……弾いてみてもいいかしら。」
クラリスがぽつりと口にする。少し震えた声だが、その目には強い決意が宿っている。
「もちろん！ クラリスさんがそう思うなら、きっと大丈夫です。」
エルナも勢いよくうなずき、ユリアは感涙のような微笑みを浮かべる。
「お嬢様……嬉しいです。ぜひ、もう一度——」
クラリスが意を決してテラスの奥へ進み、そこで待ち受ける竪琴の姿を探すかのように視線をめぐらす。ところが、暖かな光が降り注ぐはずのテラスに、突如として柔らかな光があふれ始める。
「何……？ 光？」
アヤノが驚いて声を出すと、その霧の中心から精霊らしき淡い光がかすかに浮かび上がる。
そして次の瞬間、まるで幻のように人影が映し出される——亡き兄が竪琴を抱えている姿だ。
「お、お兄様……？！」
クラリスは息を呑み、アヤノとエルナもその光景から目が離せない。その幻影は音もなく動き出し、奏でられた音色が風とともにテラスを包む。
それは聴いたことのない新しい曲。クラリスが一度も耳にしたことのなかった旋律だ。
美しく切ないメロディが、テラスの雪景色に溶けていく。兄の姿は光に満ちており、口を動かさないまま優しい表情で「聴いてほしい」と語りかけているように見える。
クラリスは確信した。これは、兄が死ぬ前に作曲していた曲なのだと。
クラリスは涙が溢れるのをこらえられず、「そんな……この曲を、兄は……わたしに伝えたかったの……」と唇を震わせる。
幻影の兄が最後の一音を奏でると、微笑みを残して消えゆく。だが、その残響は姫の胸に深く刻まれた。
その曲はまるで「クラリスが、クラリスのまま楽しく弾き続けられるように」と言っているようだった。
「お兄様……わたしがまた演奏を楽しめるように、作ってくれたのね……」
クラリスは手を伸ばし、幻の後に消えた光を掴むようにかきむしる。その姿を見たアヤノとエルナは涙を誘われそうになる。ユリアは言葉を失ったまま拳を握りしめていた。
しばし呆然としたのち、クラリスははっと息を整え静かに宣言した。
「……弾きたい。わたし、この曲を弾いてみたい……兄が最期に思ってくれた気持ちを……なにより、私自身がどうしても弾きたいのです」
アヤノがそっとクラリスの肩を支え、「きっと、あなたの音に魔法が戻りますよ。これまで兄と弾いていた力は、あなた自身にもあるはずなんです」と微笑む。
エルナも力強くうなずき、「よし、わたしたち全力でサポートします。もう一度奏でましょう。兄さんが待っている、その新しい曲を……！」
そしてユリアは涙を滲ませながら、「お嬢様……私、すごく嬉しいです！」と深く頭を下げた。
