第１７話
翌朝、北の城にわずかな晴れ間がのぞく。窓から見える雪景色は相変わらずだが、空気の流れはほんの少し穏やかだ
昼前、クラリスの部屋を訪れたアヤノとエルナは思わぬ言葉を耳にする。
「……わたし、竪琴のある音楽室へ行ってみたいの……」
消え入るような声だったが、その響きには決意の色が感じられる。つい数日前まで、兄の不在を痛感して「触れるのも嫌だ」と拒んできた竪琴に、自分から行きたいと言い出したのだ。
「本当にいいんですか？ あまり無理はなさらずに……」
エルナが念のため確かめると、クラリスは小さくうなずく。
「うん……身体のほうは少し楽だし、ずっと逃げてても、何も変わらないって思って……」
アヤノは柔らかく微笑んで「わかりました。わたしたちがついていますから、無理しない範囲で行きましょう」と手を差し伸べる。クラリスはその手を借りてゆっくりとベッドを出る。
護衛のユリアも後ろから心配顔でついてくる。
「お嬢様……本当に体は大丈夫ですか？ 転んだりしたら……」
「大丈夫。ユリアまで大げさだな……」
クラリスが照れくさそうに苦笑しながら、マントを羽織って歩きだす。廊下の先には、記憶のままに眠る音楽室が待っている。
音楽室の扉を開けた瞬間、クラリスの足が少しすくむ。
中央に堂々と置かれた魔法の竪琴は、かつて兄との合奏で使っていた大切な楽器だった。今は静かに、しかしどこか寒々しい雰囲気のまま据えられている。
「……久しぶり……」
呟きながら、意を決して近づき、手をそっと弦にかける。エルナとアヤノは後方で見守り、ユリアが身じろぎもせず騎士の姿勢を保っている。
だが、クラリスが震える手で弦をかき鳴らそうとしたとき、出たのは弱くかすれた音だけ。魔法のきらめきなど微塵も感じられない。
もう一度、弦に指を滑らせてみるが、やはり空虚な響きがするばかりで、兄と一緒に奏でた頃のような温かさも光も宿らない。
「……だめ……わたし……」
音が出ない事実に打ちのめされたように、クラリスの瞳が大粒の涙で潤み、弦から手を離す。立ち尽くしたまま動けなくなり、エルナが慌てて支えて「クラリスさん、無理しないで……座りましょう」と椅子を用意する。
「ごめん……わたし、やっぱり何もできない……」
そう言ってクラリスは力なく座り込み、顔を俯かせる。アヤノはそっと背に手を置き、「焦らなくていいんです……一度に全部戻るわけじゃありませんから」と慰めるが、クラリスの涙は止まらない。
「お嬢様……」
ユリアが静かに近づき、鞄の中を探る。
「後で渡そうと思っていたのですが、お嬢様の気持ちが和らぐならと思って、エルナさんに習って作ったものがあるんです。……わたし、料理とか本当に不慣れで、めちゃくちゃ下手なんですが……」
言葉とともに取り出された包みを広げると、そこには見た目がいびつなハーブクッキーがぎっしり。ところどころ焼きムラがあったり、形が崩れていたりして、上手とは言えない出来だ。
「ユリアさんが、頑張って焼いたんですよ。ほら、ちょっと形は……ご愛敬というか……」
エルナが苦笑まじりにそう付け加えると、ユリアは恥ずかしそうに頭を下げる。「気持ちだけなんです……。お嬢様の笑顔が見たい一心で。でも、不格好でごめんなさい。」
クラリスはハッと顔を上げた。目元が涙で赤く染まっているが、彼女はクッキーを一枚手にとり、不安そうに口に運んでみる。
さく、と少し固めの噛み心地。甘さは控えめでハーブの香りが口いっぱいに広がる。生地は不揃いで、部分的に焦げているかもしれない。でも、その一口が何か温かいものを感じさせる。
「……おいしい……すごく……優しい味がするわ」
クラリスがほろりと笑みをこぼすと、ユリアは安堵のあまり思わず「本当ですか？ よ、よかった……。うまく焼けているか心配で……」と早口で言い訳をする。
エルナは笑いながら「でも嬉しいです、クラリスさんがそう言ってくれるなら。ユリアさん、本当に努力してましたからね！」と応援し、ユリアの頬が赤く染まる。
不器用なクッキーをもう一口かじりながら、クラリスはしんみりとした表情で「こんな歪な形、兄が見たらなんて言うだろう……」と呟くが、どこか楽しそうにも見える。
「きっと、笑い転げながら『もう少し頑張ってくれよ』ってからかうんでしょうね……ふふ。」
彼女がそうやって笑うのを初めて見る気がして、アヤノもエルナも胸をなで下ろす。今は音が出ず、魔法も現れない。けれど、この歪なクッキーを「おいしい」と感じるほどには、少しだけ心がほぐれている気がした。
しばらくしてクラリスが落ち着きを取り戻すと、アヤノが静かに声をかける。
「焦らなくていいんですよ。今日は竪琴を見に来られただけでも大きな一歩だと思うんです」
クラリスはまだ寂しげな瞳をしているが、かすかな笑みを返す。
「……ありがとう。もう一度、竪琴を弾ける日が来るのかな……。やっぱり怖いけど……少しだけ、あきらめるのは早いかも、って思いはじめたの。」
ユリアも心から嬉しそうに頷き、「お嬢様が一歩踏み出す度に、わたしも応援します。クッキー作りも、次はもっと上達しますから！」と冗談交じり。
エルナが「う、うん……まだ修行が必要みたいだけど、いつでも言ってください！」と苦笑いしながら言うと、クラリスはくすりとまた笑みをこぼした。
魔法の力はまだ戻らない。竪琴は一度弾こうとしても虚しい音しか響かなかった。だが、今日の失敗がただの挫折で終わらなかったのは、歪でも温かいクッキーが心をちょっとだけ支えてくれたからかもしれない。
