第１６話
翌朝、冷え切った城の空気をまといながら、アヤノとエルナはクラリスの部屋を訪れた。
昨夜の治療が功を奏したのか、クラリスの体調は少し良いようで、顔色がわずかに明るい。とはいえ、まだベッドの上に身を横たえ、深い物思いに沈んでいるようだ。アヤノたちは気を抜かず看護を続ける。
「姫さま、いかがですか。苦しさは軽くなりましたか？」
アヤノが姫の脈を取りながら問うと、クラリスは小さくうなずき、「昨日ほど息苦しくはないわ……。ヒールと薬草が効いたみたい……」と呟く。
その様子を隣で見守っていた女性騎士ユリアは心底ほっとしたように息をつく。「良かった……お嬢様が起き上がれるようになって、本当に嬉しい……」
エルナが薬草茶を差し出し、「しばらく飲み続けてください。風味も調整しているので、飲みにくくないと思います」と微笑むと、クラリスは「ありがとう……」と返してくれた。まだしんみりはしているが、最初のころより少し言葉数が増えてきたのがわかる。
「アヤノさま、エルナさま……本当にありがとうございます。わたしも護衛とはいえ、何もできずにもどかしかったから……」
ユリアが深く頭を下げ、アヤノは苦笑まじりに「そこまでお礼を言われるほどのことはしていませんよ。まだ体調が少し良くなっただけ……」と答える。
すると姫は伏せた瞳をやや伏せ気味にしながら「それでも……これなら起き上がれるかもしれません」と小さくつぶやいた。
「せっかく体調が戻りかけているなら、気晴らしも必要かもしれません。無理のない範囲で、お茶などいかがでしょう？」
アヤノが提案すると、エルナが「先日、薬草のアレンジを作ってみたんです。体力回復を助けるハーブティーがあって……」と楽しげな声を出す。
クラリスは一瞬戸惑うように息を呑んだが、ユリアが「お嬢様、思い切って気分転換にどうでしょう。ご両親も喜ばれますし……」と勧めると、「……わかった」と控えめに応じた。
薄曇りの光が差し込む城の小サロン。
テーブルに白いクロスが敷かれ、エルナがハーブティーを淹れる。ほのかに甘くさわやかな香りが広がり、クラリスはそっと椅子に腰かけたまま不安げにマグカップを覗き込む。
「なんだか……こうやってみんなとお茶をいただくなんて、久しぶり……」
クラリスがぽつりとつぶやくと、ユリアが嬉しそうに微笑み、「お嬢様が自らこんな場へ来てくれるの、本当に久々ですね。昔は城の中庭でお兄様と一緒にお茶をしたりして……わたしも隣で護衛という名目で、お二人のおしゃべりに混ざってたのを思い出します」
エルナは「それいいですね。どんな感じだったんですか？」と乗り気に尋ねると、クラリスは少し遠い目をしたまま、懐かしそうに唇を開く。
「兄は……わたしより三つ上だったから、小さいころから守ってくれて。いつも一緒に演奏したり、おやつを分け合ったり……本当はもっと、いろいろ教えてもらいたかったのに……」
言葉の最後が震え、瞳がわずかに潤む。場がしんみりしそうになるが、ユリアが「でも、お嬢様が竪琴を練習している姿を、すごく誇らしげに見てましたよね。『妹は天才なんだ』って」と笑みをこぼす。クラリスはかすかに微笑んだが、やはり寂しそうだ。
「天才……だなんて、そんな……。もうわたしの音色に魔法は宿らない……」
クラリスがうつむく。その肩をエルナが「そんなことないですよ」と優しく叱咤し、アヤノも「姫さまをずっと想っていたお兄様の気持ちが、きっとあなたの中にまだ残っているんじゃないでしょうか」とフォロー。
ほんの少し沈黙が落ちるが、悲しみに飲まれるほどではなく、クラリスは「……ありがとう。でも、わたしは兄がいない今、何もできない……」と切ない響きで呟くのだった。
「ふう……。お茶、おいしいわ。体が温まる気がする……」
クラリスがささやかながら肯定的な声を出すと、ユリアが「よかった！ エルナさんが調合してくださった特別なハーブですもの」と笑う。
ふいにクラリスは少し噴き出し、「エルナさん、何でもできるのね。お料理も得意なの？」と興味を示す。エルナは照れて、「得意というほどでも……薬草や調理は同じようなところもあるので、多少は」と髪をかき上げる。
アヤノはそのやり取りを見て、ほんのりと微笑む。「こういう何気ない会話も、大事ですね。姫さま、もう少し食欲が戻ったら、いろんなお料理を召し上がってみては？」
クラリスは「そうね……わたし、弱ってたから……食べ物をおいしいと感じられるようになるなんて、ちょっと嬉しいかも」と、かすかに笑顔を見せる。ユリアがその表情に気づき、「お嬢様が笑ってくれてる……」とひっそり感激。
アヤノとエルナが片付けをしているとき、ユリアがクラリスのことをそっと打ち明ける。「お兄様が急逝したあの日から、お嬢様はずっと悲しんでいる……」
エルナは「姫さまは、きっといつかその事実から立ち直れますよ」と優しくユリアを励ます。
ユリアは申し訳なさそうな面持ち。「でも、お嬢様を元気づけられるなら、私ができることは何でもやりたいんです……。兄妹で奏でていたあの竪琴の音色が、もう一度聴けたらって……」と涙まじりにつぶやく。
「大丈夫。わたしたちも力を尽くします。」
アヤノが力強く答え、エルナもうなずく。
「姫さまの体調は少しずつ良くなってるから、あとは心の傷がもう少し癒えれば……。焦らずに見守りましょう。」
お茶会のひとときは終わり、クラリスは部屋へ戻り、ユリアが付き添っている。アヤノとエルナも宿泊する客室へ戻る途中、視線を窓の外へ向けると、雪景色が夕陽でオレンジに染まっていた。
「さっき、姫さま、少しだけど笑ってましたね。」
「うん。兄を失った悲しみが大きいのは変わらないだろうけど……きっと少しずつ、心が和らいでくるはず。」
エルナがそう語ると、アヤノはほっと微笑みを返す。最初は完全に塞ぎ込んでいたクラリスに比べれば、わずかな前進だろう。
「でも、まだ竪琴の魔法は戻ってない……」
アヤノは真剣な表情を見せる。
雪原が徐々に夜の帳に包まれていく。これからの治療と心のケアをどう進めるか。姫と兄の想いをどう繋ぎ直せるか。
二人は胸の奥に強い意志を抱えながら、「少しずつ焦らずに……姫さまが再び竪琴を抱ける日を信じよう」と言葉を交わした。
