第１５話
白銀の野を駆け抜ける冷たい風が、馬車の車輪をきしませる。
ロザリア聖堂から北へ数日の旅路を経たアヤノとエルナは、吹雪の途切れたその日、ようやく広大な雪原の向こうにそびえる古城が視界に映った。ここが伯爵アデルの治める領地——深い雪と厳しい冬に囲まれながらも、聖霊の加護によって春を呼び、豊かな実りを得てきた土地だ。
「うわあ……すごい雪……。まるで絵画みたいだけど、寒さもけっこう厳しいわね」
エルナが顔をマフラーにうずめながら感嘆の声を上げる。
アヤノは、体を少し震わせながら車窓を見つめた。
「ほんと……。先輩からの資料じゃ、伯爵家の子が竪琴を奏でるだけで聖霊の加護が宿り、春が訪れるって……でも、兄が亡くなってから姫の体調も悪くなって、魔法が宿らないらしい……」
ふたりは、カトレアから渡された情報を復習するかのように口にする。かつてこの伯爵家に生まれた兄妹は、どちらも竪琴を通じて聖霊の力を呼び、雪国に春をもたらしてきたという。しかし今、その加護は断たれてしまった。
姫が弾こうとしても魔力が音に乗らず、しかも姫自身の体調不良が重なっている——それを治すため、アヤノたちが招かれたのだ。
馬車が城の正門前に止まると、凛とした空気に身を刺されるような感覚を覚える。門を守る兵士が「お疲れさまでした……」と案内してくれ、アヤノとエルナはようやく雪の中を降り立った。
さらに奥へ進むと、壮麗な石造りの城壁に囲まれた中庭があり、そこに伯爵アデルと、優雅な佇まいの伯爵夫人エヴァリンが控えていた。
「ようこそ遠いところまで……。あなたが聖堂のアヤノ殿、そしてエルナ殿ですね。さっそくですが、娘のことをお願いしたい……」
カトレアからの知らせが先に届いていたのか。アデル伯爵が深く一礼すると、エルナが慌てて「いえ、わたしたちこそ、お世話になります！」と頭を下げる。アヤノも同様に会釈し、「カトレア先輩の代わりではありますが、全力を尽くします」と静かに宣言した。
エヴァリン夫人もやわらかな微笑みを浮かべ、「クラリスは自分の部屋におります。どうか……あの子を助けてくださいませ」と少し涙ぐんでいるように見える。
寒さが和らいだ城内の廊下を歩かされ、奥まった部屋へ案内される。扉を開けると、そこにはやつれた表情の若い女性がベッドに横たわっていた。
蒼みがかかった銀髪に、肌は白く儚げだ。姫クラリスなのだろう。
姫は薄手の毛布にくるまり、青白い顔で天井を見つめている。気配に気づき、かすかに目線を向けるが、その瞳にはどこか虚ろな影があった。
「……あなたがたが来てくれたの……？」
消え入りそうな声。アヤノがベッドのそばに寄り、「ええ、ロザリア聖堂からまいりました。まずは、体の調子を診させてください」と優しい口調で申し出る。姫は弱々しくうなずくが、「でも……もう、竪琴なんて弾けないわ」と、儚い声で付け加えた。
エルナが「無理しなくて大丈夫ですよ。まずはお身体を……」と続こうとすると、伯爵が少し苦しげな声で話を挟む。
「娘はもともと体は強くなかったが……兄を亡くして以来、食欲も落ち、寝込むことが多くなってな。竪琴で起こる魔法も宿らず、このままでは春が訪れず、領地の人々が困ってしまう……」
伯爵の言葉に姫は目を閉じ、静かに顔を背ける。その姿に、エルナもアヤノも胸が痛んだ。まるで、失われた音色とともに姫の生きる力までも奪われているように見えるからだ。
そのとき、ノックがあり、「失礼します……」と落ち着いた声が響く。現れたのは、長いポニーテールをきりりとまとめ、軽装の鎧を身につけた女騎士。名をユリアといい、幼少期から姫の護衛兼遊び相手として仕えているらしい。
「お嬢様の体調はいかがでしょうか……？ 聖堂の方が来られたと聞いて、ぜひお礼を言いたくて……」
ユリアはアヤノたちへ深く頭を下げる。「わたしが護るべきお嬢様の体がこうして危ういままで、何もできない状態が続いていた。……本当にありがとうございます、来てくださって。」
エルナは思わず「いえいえ、まだ治療は始まったばかりですよ？」と苦笑しながらも、ユリアのまっすぐな瞳に好感を抱く。
姫はどこか申し訳なさそうに「ユリア……ごめんね、わたしがこんなだから……」と弱々しくつぶやく。ユリアは優しく微笑んで「何をおっしゃいます」と返し、姫は少しだけ目を伏せる。
ひと通り挨拶を終えたあと、アヤノは姫の体を診察し、エルナが軽い薬草茶を調合する。
姫の体力は落ちているが、血色や脈を診れば「重篤」とまではいかない状況と判断できる。ともかく、失意と悲しみが大きく影響していることを痛感。
「少しずつ、体力を戻していきましょう。無理はせず、食事や休息を大事にして……」
アヤノが看護の指示をする中、姫はどこか俯き、「ありがとう。でも、兄がいない今、竪琴を弾く理由はもう……」と声を落とす。
ユリアはその後ろ姿に切なそうな表情を浮かべ、「お嬢様……」と呼びかけるが、姫は首を振り、そっと横になるのだった。
部屋を出たアヤノたちは伯爵やユリアと共に廊下を歩き、これからの対策を話し合う。
伯爵は「この地では毎年、娘か亡き息子の竪琴の音に魔法を宿して、長い雪を溶かし、春の息吹を運んでいた。……だが今年は、まだ雪がしんしんと降り積もるばかり……」と神妙な面持ち。
アヤノは「魔法の音色ですか……。ひとまず体の回復を目指しながら、少しずつ姫さまに寄り添いたいと思います」と決意を示す。
ユリアがわずかに微笑み、「ありがとうございます。お嬢様は、亡くなったお兄様と合奏できなくなって以来、本当に塞ぎ込みました。でも昔は、演奏の喜びに満ちた明るい方だったんです……きっと取り戻せるって信じたい」と語る。
エルナは「わたしたちも精一杯お力になりたいです。まずは治療に集中しましょう」と応じる。
こうして、北の伯爵領での治療と心のケアが本格的に始まる。この雪国に春を呼ぶことができるのか、雪明かりに包まれた城の一日を終えたのだった。
