第１４話
朝のロザリア聖堂を出て、王都グランシードの街へ足を踏み出したアヤノとエルナ。
ここ数日、式の準備や聖堂内のあいさつ回りで忙しく、じっくり観光をする暇がなかった。そこで「せっかくだから、少しだけ王都巡りをしよう」と気晴らしを兼ねて出かけることになったのだ。
「うわあ……ここが有名な大市かあ。」
エルナが目を輝かせているのは、王都でも屈指の賑わいを誇る市場通り。所狭しと並ぶ露店、野菜や果物の鮮やかさから、異国の調味料まで、あらゆるものが売られている。人の声がひっきりなしに上がり、馬車や荷車が通りを行き交う。
「ねえ、アヤノ、見て見て！ この香辛料、すごくいい匂いがする……！」
「エルナ、それ顔突っ込みすぎ！ くしゃみ出ちゃうよ……あはは。」
エルナは珍しい品を見つけるたびにテンションが上がり、何度も足を止める。アヤノはそんな彼女を笑いながらも付き合っていく。
「ここには、旅の行商人も多く集まるから、普通じゃ手に入らない薬草や道具があったりするんだ。昔はわたしも修行の合間に、先輩たちとここを回って楽しかったなあ。」
「いいなあ、その頃のアヤノも見たかった……。あっ、あれは……！」
エルナが指差した先には、鮮やかな布製品やレースが並ぶ店。二人は目を輝かせて覗き込み、お互いに「遠方の巡業で使えるかも」「城下町より種類豊富だね」と会話を弾ませる。
その後は大通りの先にある「見晴らしの塔」に登り、王都全体を一望。遠くにロザリア聖堂の尖塔や王城が見え、エルナは「わぁ……本当に大きな街。人も建物も、こんなにいっぱい……」と感嘆する。
アヤノは横で笑いながら「最初わたしが来たときも、同じリアクションだったよ」と懐かしそうに回想。
「エルナ、慣れないかもしれないけど、ここがわたしたちの拠点になることも多いと思うから……少しずつ馴染んでいこうね。」
「うん……思ってた以上に刺激的だけど、なんだか楽しい！ アヤノがいるから心強いし、わたしも頑張るね。」
そんな他愛ない会話をしていると、そろそろ昼を回りそうな時間。二人は「午後には聖堂に戻ろうか」と話し合い、名残惜しそうに塔を後にした。
ロザリア聖堂へ戻ると、やはり忙しそうな様子のカトレアが、執務室で二人を待っていた。
「アヤノ、エルナ、来てくれたのね。ちょうどいいところに……実はお願いがあるの。」
そう切り出され、アヤノは姿勢を正す。「わたしたちにできることなら何でも。先輩、何があったんですか？」
カトレアは数枚の書類を取り出し、「北の地にある城の城主、ノースフィールド伯爵さまから、クラリス姫の治療を頼まれているの。」と説明を始める。
「お姫様……！ 体の具合が悪いんですか？」
エルナが聞くと、カトレアは真剣な面持ちで「ええ。伯爵によれば、姫はずっと身体が弱く、最近になって式典で竪琴を演奏するはずが、それができないほど衰弱してるとのこと……」と答える。
「伯爵は名指しで“カトレアに”と頼んでらっしゃるの。実は私も行きたところなんだけど……」
カトレアが申し訳なさそうに唇を噛む。
「ご存じのとおり、室長の私は長期間王都を離れられなくて……こうして書類仕事が山積みだし。だからあなたたちに代わりに行ってほしいの。」
「もちろん、行きますよ。先輩の代わりに、わたしとエルナが姫を治しに！」
アヤノは迷わず即答。エルナも力強くうなずいて「ぜひ協力させてください。お姫様の問題がそんなに大変なら、なおさら力になりたいです」と意気込む。
「本当に助かるわ。……ありがとう、二人とも。」
カトレアはほっと笑みをこぼした。顔には安堵の光が浮かんでいるが、同時にやはり忙しさに追われているのか、すぐに別の書類へ目を落とし、「準備が整い次第、出発してくれる？ 詳しい情報をまとめておくから、後で渡すように手配しておくね。……」と頼ってくる。
北の城へ出発することが決まり、アヤノとエルナは聖堂内で最低限の荷物や薬草を準備し始める。そこへ第２室の同期、フィオナとマリエルがわちゃわちゃと現れる。
「え、あんたたち、もう行っちゃうの！？ せっかく王都に戻ったのに……」
フィオナが悔しそうに口をとがらせ、マリエルは「たまにはゆっくりしてけばいいのに……」と肩をすくめる。
「ごめんね。先輩から大事な依頼を任されたし、早く行かないとお姫様が困るみたいなの……」
アヤノが苦笑すると、エルナも荷袋を抱えながら「またすぐにでも王都に戻ってくると思うから。そのとき遊ぼう！」と提案する。
フィオナは明るい声で「絶対だよ！ 戻ってきたら、今度こそ飲み会しよう。エルナも付き合ってね！」とウインク。マリエルはそれを聞いて呆れ顔で、「酒乱は勘弁……でも、まあいいか」と吹き出す。
少しの別れを惜しむ雰囲気に、アヤノは改めて同期の温かさを感じ、「またね、フィオナ、マリエル。お互い頑張ろうね。」と手を振る。
「そっちも体に気をつけて。北のほうは寒いらしいし……しっかりしろよ、聖女さん！」
マリエルがぽそっと言葉を添えてくれるのが嬉しくて、アヤノは「ふふ、ありがとう」と微笑む。
最後にカトレアのもとへ挨拶に行くと、先輩は、「応援してるわ。もし何かあれば手紙をちょうだい」と真剣な表情をする。
アヤノは「はい。先輩の代わりに、誠心誠意、姫を治療してきます」
カトレアは「頼もしいわ、助かる……気をつけて行ってきてね」と温かい瞳で送り出してくれる。
こうしてアヤノとエルナは荷をまとめて馬車へ乗り、王都を発ち北へと向かう旅路に出る。先日の聖女としての昇格の喜びを胸に抱き、今度は伯爵の城で待つ姫を救うため。
王都の門を抜けるとき、エルナは小さく手を振り、「結局あんまり観光できなかったけど、帰ってきたらまた色々見ようね、アヤノ」と微笑む。アヤノも「うん、そうしよう」と力強く頷いた。
馬車がガタゴトと動き出し、大きな城壁が徐々に遠のいていく。久々の王都は温かく二人を受け入れ、そしてまた送り出してくれた——そう思うと、次の道のりに期待と少しの不安が入り混じる。
