第１３話
聖女として正式に認められた式典から一夜。
アヤノとエルナは晴れやかな気分でロザリア聖堂の朝を迎えていた。とはいえ、式の興奮が残っているのか、エルナは朝食中も「昨日の拍手、まだ耳に残ってる気がする……」と嬉しそうに頬を緩ませ、アヤノは「わたしも、なんだか信じられない……」と頬を染めて笑っている。
周囲のシスターたちも「おはよう、アヤノさん。正式な聖女おめでとう」「エルナさんも昨日は大活躍だったわね～」などと声をかけてくれ、二人の気分はまだまだ浮つき気味だ。
「室長ー、今日の外勤依頼リストです！」
「カトレア様、こちらの書類の確認をお願いします！」
そんな声が廊下に響く中、アヤノとエルナが“第四室”の執務室に顔を出すと、そこには机いっぱいに資料を並べた先輩カトレアの姿があった。
先輩が「おはよう、二人とも。どう、体調は？」とにこやかに言うが、その手は絶えず書類に目を通している。まるで連続して押し寄せる書類の波と戦っているようだ。
エルナが驚いた声をあげる。
「そ、そんなにいっぱい……」
カトレアは苦笑しならが答えた。
「そうのよ。昨日の式の準備も、実は隙を見つけて無理やりスケジュールを空けたようなもので……ふう」
アヤノが心配げに覗きこむ。「先輩って出張とかあるんですか？ 第四室は遠方の巡業がメインですけど……」
「そう。うちの部署って通常、外へ行く機会が多いでしょ？ でも室長である私が長期間王都を離れるわけにもいかないの。こうやって王都の仕事を全部片付けながら、外の巡業や要請に対応するスタッフもマネジメントしなくちゃいけないのよね。」
カトレアは手を止めずに書類をめくりながら、まるで雑談のように苦労を漏らす。
「なるほど……先輩は王都を離れにくいのも、室長という立場があるからなんですね。」
アヤノが呟くと、カトレアはひとつ息をついて微笑む。
「そうなの。第四室が遠方をメインで動くけど、その管理を任されてる私が長く留守にすると混乱が起きる。だから現場レベルの外出は、若いスタッフに行ってもらうことが多いんの。ほんとは私自身も巡業に出たいくらいだけど……」
エルナは「そっか……いつも自分を後回しにして大丈夫なの？」と心配そう。カトレアは苦笑まじりに首を振る。
「いいのよ。これも大切な役目なのだから」
机の端を見ると“依頼”と書かれた封筒が何通か並んでいる。アヤノはピンときた。
「先輩、もしかしてこれが各地から届いた巡業要請ですか？ わたしたちが行けるなら行きますよ？」
カトレアは少し目を丸くし、「うん……そのうちお願いするかも。でも今は書類を整理して、どのスタッフに何を振り分けるか決めなくちゃ。あと王都から外へ出すには上層部の承諾も必要でしょ？」と溜息ぎみに語る。
「大変ですね……」
「ふふ、気持ちだけでも助かる。とりあえず、あなたたちはゆっくり休んでもいいのよ。アヤノは昨日、正式な聖女になったばかりだし、エルナさんだって大都市は慣れてないでしょ？」
そう言ってカトレアが柔らかく笑顔を作ると、アヤノとエルナは「そんな遠慮しなくていいです！」と即答して、苦笑し合うのだった。
そのまま事務処理を手伝いつつ、アヤノは昨日授与されたばかりの聖女制服を早速着用していた。淡い金色の刺繍が施されたローブ姿に、室内にいたスタッフが「わあ、アヤノさん、似合うじゃない！」と目を輝かせる。
エルナは「ほんとだよ、アヤノ。それ、昨日のあの衣装だよね。やっぱり可愛い……」とじろじろ見つめ、アヤノは頬を染めて「も、もう……照れるよ……」と落ち着かない。
すると、ちょうどそこへ第２室の同期、フィオナとマリエルが覗きに来た。「あー！ あんた、やっぱり着てるじゃん！ おニューのやつ！」などとからかい混じりの賑やかな声。
「どう？ 動きづらくない？」
「……大丈夫。思ったより軽くて動きやすい」
アヤノが言うと、フィオナはにまにましながら「おー、そりゃあんたが立派に聖女だから、衣装もフィットするんでしょ。オーダーメイドかもねぇ」と笑い、マリエルが「フィオナ、はしゃぎすぎ。……まあ、いい似合い方してるけど」とぼそりと呟く。
そんな空気に包まれるなか、カトレアはその様子を目尻を下げて見守っていた。「みんなに祝福してもらえて、ほんとに嬉しいでしょ？」と声をかけると、アヤノは「はい……昨日はびっくりしたけど、こんなに応援されるなんて思わなかったです」と笑顔で頷いた。
しばらくすると第２室のスタッフは自分たちの仕事に戻り、エルナはアヤノの手伝いをしながら書類を運ぶ。カトレアは相変わらず多くの雑務に追われていて、外出できない代わりに王都でのマネジメントを続ける姿が見られる。
その合間、カトレアが一瞬だけ手を止めてアヤノを呼び寄せた。
「アヤノ、改めておめでとう」
「昨日は本当にびっくりして、なんだか夢心地でした。先輩にいろいろ隠されてたのは、ちょっとドキドキしましたけど……」
「ふふ、ごめんなさいね。あなたの驚く顔が見たかった、っていうのもあったの。嫌じゃなかったなら良かったわ。」
カトレアが悪戯っぽく微笑む。アヤノは心があたたまるのを感じ、「そんな、むしろあんな盛大に迎えてもらえるなんて……先輩に感謝してもしきれません」とかぶりを振る。
「あなたは昔から真面目で、何度へこんでも諦めずに立ち上がる姿を見てきたから……こういう形で報われてほしかったの。これからも第四室の頼れる一員として、一緒に頑張りましょう。」
そう言ってカトレアは右手を差し出す。アヤノもそれを右手でしっかり握ると、アヤノの頬が再び熱くなる。遠方巡業が多い部署とはいえ、王都に戻るたびに先輩がいてくれる場所——それが自分の“本拠地”になっているんだと、はっきり実感した。
「はい……よろしくお願いします、先輩！」
昼過ぎ頃、アヤノは仕事の合間に第２室のフィオナやマリエルと軽く雑談タイムを楽しむ。そこへエルナが加わり、すっかり打ち解けた空気。
「しかし、あんたが正式聖女ねぇ……まあ、もともとその素質があったんだろうけど、こうして実際なってみると感慨深いなあ」とフィオナが言い、マリエルも「……私なんか、まだ見習いっぽい扱いだよ。正直うらやましいくらい」とぼそぼそ。しかし瞳は素直に祝福を表している。
「エルナさんも、ずいぶんアヤノをサポートしたみたいじゃない？ 頼りにしてるわよ、これから王都にいる間も、一緒に飲み行こう！」とフィオナがちゃっかり誘い、エルナが「い、いきなり飲み！」と戸惑う。そこにマリエルが「おい、仕事中に飲む計画立てんな……」と呆れ気味のツッコミ。二人でわいわい言い合う姿にアヤノが吹き出す。
「あはは、ほんとここは賑やかでいいね。」
「でしょー？」とフィオナが誇らしげ。マリエルは苦笑しているが、「ま、いつでも相手するよ」と悪くない表情をしている。
このほんのりコミカルなやり取りに、アヤノは「この王都に帰ってきても、昔と同じように笑い合える仲間たちがいるって、なんだか嬉しいな」と心底思う。
夕方になり、聖堂の外はオレンジ色の光に包まれ始める。アヤノは制服の襟元を正しながら、遠くの空を見つめる。遠方の巡業が多い第四室に正式所属となった以上、また近いうちに外の町へ行くことになるだろう。
それでも、ここが帰る場所であり、先輩カトレアをはじめ、同期たちとの温かい関係が待っていてくれると思えば、心が満たされる。
「よーし、明日からも頑張ろう。先輩のサポートだってしたいし、遠方で困ってる人たちも助けに行きたい。」
アヤノが気合を入れると、エルナが「わたしも一緒だよ。正式な聖女になったんだから、もっとどっしり構えていいのに……まあ、そこがアヤノらしいけどね」と笑う。
「はは、落ち着きないのはわたしの性分なの……あ、そろそろ先輩はどうしてるかな？」
「まだ書類と格闘してるかも……」
二人はそんな会話を交わしながら、聖堂の寮へ帰る道を歩き出す。正式な聖女としての第一歩を祝ってもらったこの日が終わり、新たな日常が始まる。きっと王都を離れても、アヤノには戻る場所がある——そう思うと、胸が弾むような幸せを噛みしめずにはいられない。
