第１２話
朝のロザリア聖堂。
大理石の回廊を、アヤノとエルナはいつもどおりに歩いていた。夜明けに先輩カトレアから「午前中、礼拝堂に集合してほしい」と言われたが、それ以上の説明はなく、アヤノもエルナも詳細を知らない。
「ねえ、礼拝堂で何をするんだろう？ 昨日の流れからしても、また何か行事があるのかな？」
エルナが首を傾げると、アヤノも「わたしもよくわかんない。聖堂行事は色々あって、勉強や祈祷会とか……」と答えつつ、内心モヤモヤしていた。むしろ先輩のカトレアが何か企んでいるようにも見えて、気がかりなのだ。
ほどなくして礼拝堂の前に到着すると、意外にも多くのシスターや職員が集まっていて、なんだか厳かな雰囲気。エルナとアヤノは「え？ こんなに人が……？」と顔を見合わせる。扉を開けると、大きな聖歌台がある広々とした空間に、並んでいるシスターや神官たちが一斉に振り向く。その先には先輩カトレアの姿も。
「え？ え？」
アヤノが戸惑うまま、カトレアが満面の笑顔を浮かべて手招きした。
「アヤノ、来てちょうだい。」
突然名前を呼ばれたアヤノは思わず反応できず、「わたし？ え、何事……？ 礼拝でも始まるの……？」とオロオロする。エルナも固唾を呑みながら「いってらっしゃい……」と背を押し、アヤノは不安と緊張を抱えて人々の前へ進んだ。
「ロザリア聖堂の皆さん、今日は集まってくれてありがとう。……実は、本日、第四室のアヤノにとって特別な日なんです。」
カトレアが一歩前に出ると、聖堂長と思しき人も隣に立ち、厳かに言葉を続ける。「アヤノは遠方の巡業や数々の治療をこなし、すでに聖女として相応しい実績を上げています。よって本日、ここに“正式聖女”の認定儀式を執り行います。」
「え……ええええ？！」
アヤノは驚きのあまり声をあげてしまう。周囲からくすっと微笑ましい笑いが漏れる。エルナが遠くから「アヤノ、頑張れー！」と手を振っており、アヤノは顔を赤らめながら祭壇の前へ進む。
「何も聞いてなかったんですけど……先輩、いきなり……」
目を潤ませながら、小声でカトレアに囁くと、カトレアは得意げに微笑んだ。「少しいじわるだったかしら。あなたがここまで頑張ってきたこと、みんなに祝ってほしかったの。」
「そ、そんな……」
アヤノは胸がいっぱいで、目尻に涙が浮かぶ。周囲を見ると、第２室の同期フィオナやマリエル、そしてほかの同僚やシスターが手拍子する姿が見えて、あちこちから「おめでとう！」と声が上がっている。
「アヤノ、あなたには正式な聖女の象徴である制服をここで授与します。」
聖堂長が厳かな声で宣言すると、カトレアがすっと衣を差し出した。白を基調に淡い金の刺繍がほどこされた、見るからに上質なローブ。
「これ……わたしに？」
「そう。あなたが遠方の地で、人々を助けてきた姿を私たちは知っています。もう“見習い”なんかじゃない。立派な聖女としてみんなの前に立ってほしいの。」
カトレアが微笑むと、拍手がわっと大きくなる。フィオナが「アヤノー、やったじゃん！」、マリエルが「……素直におめでとう」と照れ隠しながら声をかける。その様子にアヤノの涙腺は決壊寸前だ。
震える手でその制服を受け取り、アヤノは感極まった声で答える。
「まさか、こんなふうに……みなさんに認めてもらえるなんて……ありがとうございます……！」
頬を伝う涙を拭おうとするが、周囲の「おめでとう」「アヤノ、ほんとにすごいわよ！」という声にさらに胸が熱くなる。
聖堂長がアヤノに短い祝福の言葉をかけ、最後にカトレアが優しい瞳で語りかけた。
「よく頑張りましたね、アヤノ。遠方の巡業が多い第四室で、あなたはたくさんの人を癒してきた。昔、何度も失敗して凹んでいたあなたを見守ってきた私としては、こんな日が来るなんて……すごく嬉しい。」
「先輩……わたし、もう言葉にできないくらい嬉しいです……ほんとに、全部先輩のおかげというか……」
アヤノはハンカチで涙を拭う。カトレアは優しく肩に触れ、「私じゃなくて、あなた自身が努力したんだよ。私はただ、ちょっと背中を押してあげただけ。」と微笑む。
温かい拍手が礼拝堂いっぱいに広がり、エルナが「アヤノー！」と両手を挙げて応援し、フィオナやマリエルも騒ぐように祝福する。誰もがアヤノの正式聖女デビューを喜んでいる雰囲気だ。
式典が終わり、人々が解散し始めるころ、カトレアがそっとアヤノを呼び止めた。
「アヤノ、ちょっと。さっきは言えなかったけど……黙っていてごめんなさいね、驚かせちゃって……」
「いえ、そんな！ わたしは……こんな最高の思い出をもらえて、すごく嬉しいです。気遣ってくれてありがとうございます……」
アヤノがまっすぐカトレアの目を見て答えると、カトレアはやわらかに笑う。「そっか……あなたが喜んでくれたなら何より」
「まったくわたし、何も知らずに礼拝堂に行っちゃいました……“え？え？”って感じで……でもとっても、うれしいです！」
アヤノはさっきまでの涙とは別の、はにかんだ笑顔を浮かべる。カトレアも「これで堂々と第四室の正式な聖女として、一緒に活動できるわね。ますます頼りにしてるから」と言って頬を緩める。
「おーい、アヤノー！ カトレアさんも独り占めしないでよー！」
賑やかな声が響き、見るとフィオナとマリエルがこちらにやってくる。フィオナはウキウキした表情で、マリエルはやや照れくさそう。
フィオナが片手を振りながら、「ほんとおめでとう！ まさかこんな感動的な式になっちゃうなんてね。泣いちゃった人もいるんじゃない？」とウインクする。
「わたし、もう涙止まらなくて……恥ずかしかったけど」
「泣いていいのよー、誰もバカにしないって。あんたが頑張った証拠なんだから！」
フィオナが大笑いしつつ、マリエルに「ねぇマリエルも一言お祝い言いなよ」と肘でつつく。マリエルはそっぽ向いて、ぼそっと言う。
「……ま、あんたが聖女になるのは自然だと思うし。これからも外回り頑張って……あんまり無理しないようにな。」
「わあ、素直じゃん？」
「うるさい……」
二人のやり取りが余りに微笑ましく、アヤノはぷっと笑いをこぼす。カトレアも「ま、同期っていいわねー。本音で話し合える仲なんだから大切にしてね」と嬉しそうに見守る。
エルナはその光景を胸いっぱいで見て、「みんなアヤノに愛情あるんだなあ……わたしまで幸せな気分」と呟くと、マリエルが「エルナもあんたの大事な仲間なんだろ？ 早くこっちの人たちにも慣れてよな」と笑顔を向ける。その一言にエルナは「う、うん！ よろしく！」と喜んだ。
こうしてアヤノの“正式聖女”昇格の式典は、温かな拍手とサプライズに包まれて幕を下ろした。
終わったあとも、周囲から「おめでとう」「これからも頑張ってね」と声をかけられ、アヤノは胸が熱くなる。第四室は遠方へ巡業がメインの活動だが、いつ帰ってきてもこの聖堂が自分の居場所であると実感できる。
「こんなにも皆に祝ってもらえるなんて思わなくて……先輩、そしてみんな、本当にありがとう……」
アヤノがしみじみ呟くと、カトレアは笑顔でうなずき、「あなたが歩んできた道をみんな知っているもの。自信を持って、これからも人を癒してあげてね。」と激励する。
エルナは「わたしも、アヤノのパートナーとしてもっと頑張る！」と拳を握り、同期たちから「いいぞー！」と冷やかし半分の声援を受けて顔を赤らめた。
この嬉しい時間を胸に、アヤノは心の中で決意する。
（正式に聖女になったからには、もっともっと力を磨いて、大勢の人を支えたい……。先輩のように、みんなにとって頼りになる存在になるんだ。）
