第１１話
翌朝、ロザリア聖堂の窓から差し込む光が、白い壁を柔らかく染め上げていた。昨夜ほとんど話せなかった先輩カトレアが「少しは時間を作れそう」と言ってくれたこともあり、アヤノとエルナは軽く朝食をとってから面会室で待つことにする。そこは聖堂内の応接室で、シスターたちが主に来客をもてなす場として使われているらしい。
「しかし……先輩、やっぱり忙しそうよね」
エルナが椅子に腰かけながら、昨日の慌ただしい姿を思い返して呟く。
「うん……もともとそういう人だけど、いつも以上というか……。あれだけ抱えるのは大変じゃないかな。」
アヤノは眉を寄せ、心配が色濃い。先輩にゆっくり礼を言ったり、旅の報告を聞いてもらう暇がないまま来てしまったのが気がかりなのだ。
そんな会話をしていると、ノックの音とともに扉が開き、カトレアがバタバタと入室した。
「ごめんね、待たせちゃった。おはよう、アヤノ、エルナさん。」
「先輩、おはようございます。大丈夫ですか？ 息切れしてますよ……」
「ふふっ、大丈夫。ちょっと色々あってね。でもあなたたちにはちゃんと時間作りたくて。」
カトレアは書類の束を脇に置き、ひと息つくと「さ、昨日の続き、聞かせてちょうだい。旅のこと」と微笑む。
「実は、いろんな町を巡ったんです。そこでは……」
アヤノがこれまでの旅であったことを説明し始めると、カトレアは目を輝かせて「わあ、それはすてき」と相槌を打つ。
エルナも自分のことや花の街のことを補足すると、カトレアは嬉しそうに手を叩く。
「本当？ アヤノもいい仲間に恵まれてるじゃない。昔はヒールの練習で苦戦して泣きそうだったもんね。」
「先輩、そこは言わないでください……」
アヤノが恥ずかしそうにうつむくと、カトレアがにやりと楽しそうに笑う。「でもそうやって乗り越えてきたからいまのあなたがあるのよ。改めて、よくやったね」と温かい言葉をかける。
「……ありがとうございます。」
アヤノは少し照れながら答える。やはり、この人がいると心が安らぐ。あの頃を思い出しながら、いまの自分を見てもらえるというのは、何ものにも代えがたい喜びだ。
そんな和やかな空気も束の間、廊下から「カトレア様、至急ご対応お願いします！」という声がかかり、先輩が「ああっ、また呼ばれた……」と慌てて立ち上がる。
「ごめん、ちょっと行ってくる！ 今日は朝から余計に立て込んでて……まさに“特に忙しい日”って感じ。落ち着いたらまた話そう！」
カトレアは苦笑まじりに書類の束を持ち直し、そそくさと部屋を出ていった。
「やっぱり忙しいんだね。普段から忙しいけど、何か大きい案件でも抱えてるのかな？」
「さあ……でもあの様子は、先輩自身も休む暇なく走り回ってる感じ。大丈夫かな……」
二人はカトレアの後ろ姿を見送って、肩を落とす。どうやらゆっくり会話をするには時間が必要そうだ。
「じゃあ、わたしたちは聖堂の中を回ってみようか。先輩もいつ戻るかわからないし……」
アヤノが提案し、エルナもうなずきながら歩き始める。
「そうだ！”第２室”に行ってみようかな……」
「”第２室”……？ お友達？」
「そう、同期なんだよ！」
聖堂内はいくつかの部署に分かれていて、“第２室”は主に王都内の治療をメインに受け持つ部門。アヤノと同じ頃に入堂した仲間もそこへ配属されている。
「エルナ、ちょっと行ってみようか。懐かしのメンバーが待ってるかも」
「うん、同期っていうのも気になる！」
第２室のフロアは患者の受付窓口や書類が多く並び、ざわざわと忙しそうな雰囲気。奥へ進むと若い男女が行き来している。すると、一人がアヤノに気づき、
「……アヤノ！ アヤノじゃない！ようこそ第２室へ！」
元気に手を振るのは、同期のフィオナ。華やかな笑顔と早口が特徴で、アヤノも思わず笑みを返す。
「フィオナ……久しぶり！ 元気そうだね」
「当たり前でしょ！ こっちは王都でガンガン治療やってるわよ。アヤノこそ旅してたんだって？ すごいじゃないー！」
「まあね……エルナ、紹介するね。この子がフィオナ。私と同期で、よくおしゃべりしてた仲良し……って言っていいんだよね？」
「もちろん！ むしろ親友でしょ！」
フィオナが大きくうなずき、エルナはにこりと挨拶。「初めまして、エルナといいます。よろしくね。」
すると、もう一人、背格好の似た女性が「おい、フィオナ、おまえ呼んだんなら仕事手伝って……」と横から突っ込んでくる。その子はマリエル。同期の中でもボーイッシュでクール気味な印象。人は良いのだが口数が少なめで、でも久しぶりの再会にうっすら笑っている。
「……アヤノ、久しぶり。あんたが戻ってくるなんて聞いてなかったし……ちょっと嬉しいかも……」
「ありがとう、マリエル。そっちも忙しそうだね。書類が山積み……」
「うん、王都の治療って結構来院が多いから、最近はバタバタしてて……でも、あんたも……」
マリエルが何か言いかけ、少し照れたように視線をそらす。するとフィオナが慌ててマリエルの口をふさぎ、「あーあー、そこはまだ秘密！ 変なこと言わないで！」とヒソヒソ。
「え？ なになに……？」
アヤノが首を傾げると、フィオナが人差し指を唇に当て、「企業秘密というか、いろいろあんのよー。とにかく、あんたが無事でよかった！」と誤魔化す。
エルナは少しキョトンとするが、あまりにも仲良さげな三人のやり取りに小さく笑う。「ほんとに同期なんだなー、って感じがする。照れくさいのに嬉しそう！」
フィオナとマリエルは、アヤノを連れて雑務やカルテ整理を少し手伝わせようとしつつ、「エルナさんも見学してみて。ここが王都の患者受付システムだよ」などと説明する。
アヤノも「ふふ、懐かしいな。二人とも変わってない」と笑い、居心地よさを感じる。
ひとしきり同期との再会を楽しんだあと、アヤノとエルナは「また落ち着いたらお茶しようねー！」と誘われて第２室を出ていく。
廊下を歩きながらエルナは「同期の子たち、面白いね。思ったより仲良さそうでいいなあ」と微笑む。アヤノは「ちょっと口は悪いところもあるけど、いい子たちなんだよ……なんだかホッとした」と頷き合う。
そのまま角を曲がったとき、アヤノは見慣れたローブ姿を見かける。カトレアが遠くの奥まった扉の前で、聖堂長らしき男性——落ち着いた神官の風貌をした人と話しているのだ。
二人とも笑顔で、声はよく聞こえないが、何か打ち合わせをしている様子が伝わってくる。
「……カトレア先輩と聖堂長……？」
アヤノが小声で呟く。
「……ちょっと挨拶しようか？」と足を進めようとすると、カトレアが扉の向こうへ先に聖堂長を案内するような仕草を見せ、そのまま閉じられてしまった。
ほんの一瞬、カトレアがこちらを振り向いたように見えたが、すぐにドアが閉じて視線が途絶える。
「なんだろ……先輩、ますます忙しそう。しかも聖堂長と話してるなんて、大事なお話かも……」
「……やっぱり何か大きな仕事が動いてるのかもね。気になるけど、ここで邪魔はできないし……」
アヤノはエルナの腕を引いてその場を離れる。いつも以上に動き回る先輩の背後には、何らかの事情や計画があるのかもしれない。
