第１０話
アヤノとエルナは長旅を経て、ようやく王都グランシードの城門前にたどり着いた。
ずっと続いていた街道が広々と開け、見上げれば巨大な石壁。そして人の流れは途切れることなく、馬車から行商までが行き交っている。その規模にエルナは目を丸くした。
「ひゃー……これが王都……。想像より何倍も大きいじゃない！」
思わず感嘆の声を漏らしてしまうエルナ。何もかもが初見なのか、きょろきょろと視線が落ち着かない。
アヤノはそんな彼女を微笑ましく見つめた。
「ふふっ、エルナには初めてだもんね。ここがグランシード。私が修行してた場所でもあるの。結構にぎやかでしょ？」
「うん！ すごい……。あんなに背の高い城壁、絵本の中だけかと思ってた……」
エルナが夢中になって眺める傍ら、アヤノは懐かしさに胸が詰まる。王都に吹く風さえも、昔の思い出と重なって心をくすぐるように感じるのだ。
門の近くに衛兵が立ち、入城許可を確認しているため多少列ができているが、二人は順番に手続きを済ませる。あちこちから聞こえる大勢の声と馬蹄の音が、王都の活気を嫌というほど伝えていた。
門をくぐってからしばらく大通りを進むと、視界の先にロザリア聖堂がそびえ立つのが見え始める。白い石造りの大きな尖塔と、色とりどりのステンドグラス。人が多い王都でも一際目立つ建造物だ。エルナはあまりの壮麗さに思わず足を止めてしまった。
「え、なにこれ……お城じゃなくて、聖堂なんだよね……？ で、でかすぎ……」
口が開きっぱなしのエルナに、アヤノはくすくすと笑いを漏らす。
「ふふっ、私も初めて見たときは同じ反応だったよ。あれが聖女本拠地のロザリア聖堂。私の所属する‘第四室’は、あの建物の中にあるの」
「第四室って、前に言ってた……アヤノが昔、先輩から癒しの基礎を学んだ部署なんだよね……！ うわあ、早く見たい！」
エルナが胸を躍らせていると、突然荷車の車輪が近くでゴトゴトと鳴り、彼女は慌てて脇へ飛びのく。危うく轢かれそうになった様子にアヤノが慌て、「エルナ、気をつけて！ ぼんやりしちゃダメだよ！」と声をかける。
「ご、ごめん……ぼんやりはそっちの特技でしょー……」
エルナがぷいっと不満げに振り返るが、内心「危なかった……」と赤面しつつ、二人は苦笑いを交わす。
大通りを抜ければ、ロザリア聖堂の正面門に到着。近くにはシスターらしき姿が立っていて、人々への案内や手続きを行っている。アヤノは胸が高鳴る。かつて自分が修行を積んだ場所へ戻ってきたという感慨と、なつかしい顔と会える期待だ。
「おかえりなさい、アヤノさん！」
シスターのひとりがアヤノに気づくなり、笑顔で駆け寄ってきた。
「久しぶりね。……あ、カトレア様に伝えようと思ったけど、ちょうど外出中で……」
やはり先輩は忙しいのだろう、と思いながらアヤノは微笑み返す。
「いま先輩はいないんですね。じゃあ後でお会いできるかな。……あ、そうだ。私の仲間を紹介します。」
「は、はじめまして……エルナといいます……」
エルナが緊張ぎみに頭を下げると、シスターはにこっと笑い、「大丈夫、怖がらなくていいわ。アヤノさんの仲間なら大歓迎よ」と優しい口調で答えた。
「それじゃあ、とりあえず宿泊棟に案内するわね？ カトレア様が戻るまでここでゆっくり休んで。」
シスターの誘導に従い、二人は聖堂内部へと入る。高い天井や陽光を受けてきらめくステンドグラスをエルナが食い入るように見つめるため、たびたび行き交う職員と衝突しかけてしまう。アヤノが「エルナ、そっち、そっち！」と手を取り、まるで迷子を連れた母親のようにフォローしていた。
部屋へ向かう途中、ローブを着たシスターが突然エルナを見止め、「あれ、新人シスターさん？ まだ制服が渡ってないのかしら？」と首を傾げる。エルナは慌てて、「えっ、ち、ちがいます、わたし外部の薬草術師で……」と慌てふためく。
「そうなの？ ごめんなさいね、てっきり新人の子かと思って……雰囲気がぴゅあぴゅあしてるから……」
シスターが軽く頭を下げると、エルナは「ぴゅあぴゅあ……」と呟いて赤面。「そ、そんなに新人丸出しに見えるかな……」と苦笑いし、アヤノが横で吹き出しそうになるのをこらえた。
「もう、アヤノだって……笑わないでよ！」
「ふふ、だってエルナ、新人シスター扱いされるなんて可愛いんだもん。」
それを聞いたシスターまでもくすっと笑ってしまい、やや騒がしい小劇場が回廊で繰り広げられる。
やがて案内された部屋に落ち着き、エルナはベッドに腰を下ろして一息つく。
「やっと落ち着いた……。でもすごいね、アヤノ。こういう場所で修行してたなんて想像できないかも。」
エルナが目を閉じながら言うと、アヤノは窓の外を見つめ、「わたしも最初は本当に落ち着かなかった。先輩のカトレアさんに付きっきりで教わって、何度も失敗して……でも温かくて居心地のいい場所だったの」と懐かしそうに微笑む。
エルナはアヤノの横顔を見ながら、「早くカトレアさんに会いたいね」と呟く。アヤノもうなずく。「本当に。いま外出中って言ってたけど、どこで何してるんだろう。昔から忙しい人だったけど……」
夕方になり、食堂で簡単な食事を済ませたあと、アヤノが廊下を歩いていると、ふと視界の先に見覚えのある長いローブ姿が滑り込んだ。
「……先輩！」
呼びかけると、その女性——カトレアが振り向く。書類の束を両手に持ち、急いでいたのか軽い息切れがある。「あ、アヤノ……！ 戻ってきたのね！」と嬉しそうな声。
「先輩、お久しぶりです！ お忙しそうですね……」
「そうなの、ちょっと仕事が重なっててバタバタ。でも、本当に良かった。あなたが無事戻ってきてくれて。今、詳しい話を聞きたいんだけど……ゴメン、明日にでもゆっくり話そう！」
そう言うと、カトレアは夜の回廊を慌てて駆け抜け、書類を抱えて曲がり角の向こうへ消えていった。
アヤノは苦笑しつつも温かい気持ちがこみ上げる。
（相変わらず自分を後回しにして仕事する先輩……また手伝えるかもしれないな。明日こそちゃんと話そう。）
部屋に戻ると、エルナが心配そうにしていた。
「先輩に会えた？」
「うん、ちょっとだけ……ごめん、またバタバタしてて話せなかった。でも、すごく元気そうだったよ。」
「そっか、ならよかった。私も直接お礼言いたいな——アヤノの面倒見てくれてたんだし。」
二人はそんな会話を交わし、アヤノは久々の聖堂の夜を過ごすことにする。慣れない環境に少し緊張するエルナと、それを落ち着かせようとするアヤノ。だが心の奥には、先輩との本格的な再会の期待が湧き上がっていた。
深い夜の気配がロザリア聖堂を包む。かすかな灯が回廊に浮かび、アヤノは窓から覗く星空を見上げながら、「帰ってきたんだな……」としみじみ思う。
エルナはベッドに潜り、「明日はいろいろ回りたいな。まだまだ見るところ多そうだし。アヤノが修行してた場所、案内してね？」と小声で笑う。
「もちろん。……そして先輩にも、旅の話を聞いてもらいたいな。……ふふ、あの人なら『よく頑張ったね』って言ってくれるかも」
そう呟いて、アヤノはほっと息をつく。花の街から数日、やっとたどり着いた王都は、長い旅路を終えた彼女にとって新たなスタート地点のようにも感じられた。
