第9話
明け方の光が街の屋根をゆっくりと染めはじめるころ、アヤノとエルナは旅支度を整え終え、大きく一息をついた。花火の夜を経て、笑わなかった少女・マイラが再び笑顔を取り戻してくれたこの街とも、今日でひとまずお別れになる。
「もう一度、マイラちゃんやご両親に挨拶してから行きたいわね」
エルナが少し名残惜しそうに言うと、アヤノもうなずき、「うん。あの子、お父さんお母さんと楽しく過ごせているかな」と少し笑みをこぼした。二人は宿を出て、人気の少ない朝の街を歩き出す。
人通りの少ないメインストリートを抜け、花屋の前に着くと、店のドアが軽く開いていた。朝日が差し込む店内では、両親が昨日の残りの花を片付けたり、水替えをしたりと忙しく動いている。
その姿を見て、アヤノとエルナは「おはようございます」と明るく声をかける。母親と父親は振り向き、「ああ、ちょうどよかった。実はもう行っちゃうのかと焦ってたんですよ」と笑みを返す。
「二人にはどれだけ感謝しても足りないわ。本当にありがとう……」
母親が改めて頭を下げると、エルナは「いえいえ。マイラちゃんが無事に笑顔を取り戻せて何よりです」と照れくさそうに応じた。父親も「ところで、次の目的地はもう決まっているんですか？」と話を振る。
「ええ。グランシードーー王都を目指そうかと。東の街道を辿ろうと思ってます」
アヤノが答えると、父親は「王都は栄えているからね。」と目を輝かせる。母親も「本当にお世話になったし、ぜひ無事にたどり着いてほしいわ」と言葉を重ねる。
すると、母親がふと店の奥を振り返り、「ねえ、マイラ」と優しく呼んだ。そこには人影が見えなかったが、母親が呼ぶとマイラが顔をのぞかせた。
「ほら、マイラ……あなた、渡したいものがあるんでしょう？」
母親が促すように言うと、マイラは緊張した面持ちで母親の後ろから顔を半分出す。まだ恥ずかしさがあるのか、こっそり二人の様子をうかがっている。その視線に気づいたエルナが優しく「おはよう、マイラちゃん」と微笑むと、マイラは小さく頷いた。
母親の背後からそっと前に出たマイラは、手に小さな花束を握っている。
「……こ、これ……持って行って……」
声は小さいが、一言一言噛みしめるように伝える。花は昨日の祭りで使われた希少な種類も含まれ、可愛らしくアレンジしてある。アヤノが目を丸くして「わあ、キレイ……」とつぶやく。
「私、ありがとうって言いたくて……」
マイラは一瞬だけ顔を上げ、二人の表情を確認するようにして俯く。頬は赤く染まっているが、確かにそこには以前のような沈んだ影がない。アヤノとエルナは心底感動して「すごく嬉しいよ。ありがとう、マイラちゃん」と声を揃えた。
しんみりした空気が流れたあと、ふたりは「じゃあ、私たち、そろそろ行きますね」と腰を浮かせる。父と母が「気をつけて……またいつか来てください！」と見送ると、アヤノは「必ず。マイラちゃんもそのときは一緒にまた花冠を作ろうね」と笑いかける。
マイラは恥ずかしそうに後ろに隠れようとしたが、最後の勇気を振り絞ったように「……うん、待ってる」と小さく答える。その瞬間、二人の胸はじんわりと温まった。
たくさんの人々の視線を背に、街の門をくぐり、朝もやのかかった街道へ踏み出す。胸にはマイラの小さな花束があって、柔らかな香りが旅の始まりを祝うかのようだった。
街を離れると、一面に広がる丘陵地帯が姿を現す。まだ朝日が低く、白い霧がうっすらとたなびいている。空は淡いオレンジに染まり、遠くから小鳥のさえずりが聞こえる。
「わあ……綺麗ね。こんな幻想的な風景、なかなかお目にかかれないわ」
エルナが目を輝かせ、足を止めて辺りを見回す。アヤノも「うん……こんなに澄んだ空気だと、気持ちまで洗われる感じがするね」と息をつく。
「マイラちゃんの花束、ほんのり良い香りがするの。」
エルナがそう言って微笑むと、アヤノは花束を胸に抱いて「すごく嬉しい……。あの子が自分から渡してくれた花束だから！」
言いながら、アヤノの声が少し震える。マイラの暗かった瞳や、花火の夜に見せた笑顔を思い出すと、胸に込み上げる感動が止まらない。エルナはそんな様子を見て、そっと肩に手を置く。
「あなた、すごく優しいから、そうなのよ。私も……あの子が笑顔になった瞬間、涙が出そうになっちゃった」
エルナは照れくさそうに笑う。「でも、私たち自身も、あの子から学ぶことが多かったわね。」
周囲は白い霧が晴れてきて、遠くの山や森が少しずつ姿を現す。風が穏やかに吹き、二人の髪や衣が揺れる。まるで新しい旅の幕開けを祝福するかのように、木々の葉がさわさわと音を立てた。
「エルナさん……また次の街でも、こんな風に誰かと出会えるのかな。マイラちゃんの笑顔を見て、なんだか生きる力をもらった感じ……」
アヤノはその言葉に自嘲気味の笑みを浮かべ、「変かな？」と付け加えるが、エルナはすぐに首を振る。
「ううん、全然変じゃない。私も同じ気持ちよ。出会う人たちが、勇気をくれてるの。だからこそ、もっと頑張って、歩き続けたいと思えるんだもの」
二人は見つめ合い、声を揃えて笑みを浮かべる。その笑顔には、旅を続ける決意と、これからも人々を助け、同時に自分たちも成長していくという確かな意思が込められていた。
丘を下ると、広い平野が見渡せる道へ続いている。エルナが地図を確認し、「たぶんあっちがグランシードへの道ね。大きな街道に合流すれば、そう難しくはないと思う」と言う。
アヤノは「うん、それじゃあ早めに出発しよっか。こんなに晴れてるし、気持ちよく歩けそう」と返す。心にはマイラの花束の香りと、両親の笑顔がまだ色濃く焼き付いていて、幸福感に包まれている。
「よーし、行こうか、エルナさん。次の街でも、素敵な出会いがあるといいね」
「ええ、楽しみ。もしまた誰かが困っていたら、なにかできることがあるといいな。」
風が再び二人の髪を揺らし、朝の陽射しが明るく道を照らす。二人は微笑み合いながら、丘の道を下り始める。遠くには次の街へ続く街道がうっすらと伸びている。そこには、どんな出会いが待っているのか。マイラからもらった花束の香りが、優しい余韻を残しつつ、二人を次の章へ誘うようだった。
