玉座に座す者と大神を喰らう魔狼
２０３６年６月７日午後３時５６分
「こちらのようですね。では、降ろします」
天空の小脇に抱えられていた状態の天乃は、順調に研究棟の内部へと侵入を果たしていた。
天乃が見ていた限り、天空は十分ほど前に何かの接近を感知した。
そこからは天空の指示に従い、迫る何かから遠ざかるような軌道を描いて進んでいたようであるが、五分ほど前に再び雷が落ちたのを確認した途端、天空は突如として蛇行を止め、急いだ様子で天乃の身体を持ち上げると、跳ぶようにまっすぐ建物内を目指し始めたのである。
そして、そのまま建物に接近すると二階の窓に向かって跳躍し、それを蹴破ることで中に侵入し、現在に至るというわけである。
「こちらです。急ぎましょう」
「お、おう」
建物内で解放された天乃は、天空の迷いのない動きに従って後ろをついて行く。
おそらく、天空は何かに気付き、それを敢えて黙っているようであるが、天乃はそれを聞き出す意味は薄いとの“直観”に従い、ここでは尋ねないこととしたのである。
その後、侵入してすぐ傍にあった階段を上がったことから、ここは建物の三階のはずである。
建物三階は、周囲に人気は一切なかったが、階段を上った先の突き当たりに見える部屋にだけは明かりが灯されている。
天空は、天乃に止まるように身振りで指示を出すと、単身で明かりの点いている部屋へと近づく。
しばらくして、階段付近に待機していた天乃のもとに戻ってきた天空によると、扉に鍵はかかっておらず、ブービートラップの類いも仕掛けられていないとのことである。
そして、中からは人の気配がするとのことであった。
「いかがいたしましょう。《天眼》の反応のある五階を目指すべきなのでしょうが、如何せん不審すぎるかと」
「それには同意見だが、ここは五階を優先しよう」
詳細な理由は天乃にも説明できないが、ここは上階を優先すべきという“直観”に従って、天空に先を促す。
「んで、そっちのお嬢様を見つけたら、隙を見て連れ出して、とっとと脱出だ。想定外の事態が起こってるわけだし、英莉も残して来てるわけだしな」
「よろしいのですか？ 一発お見舞いするとかなんとかは」
「……さっきは英莉の手前ああいったが、そういった個人的な遺恨はこの際、無視だ」
揶揄うような口調で尋ねる天空に、天乃はぶっきらぼうに返答する。
「了承しました」
そのような天乃の態度に、微笑みを浮かべて返事をした天空は、思い直したかのようにすぐに表情を消す。
そこから天乃を先導するように、近くにあったエレベーターを無視して、階段で五階を目指し始める。
天空がエレベーターを避けたのは、遠隔操作で中に閉じ込められる危険性を考慮したためである。
しかし、その後も特段の妨害も支障もなかったため、あっさりと五階にまで辿り着けてしまう。
すると、正面には他の階のいくつもの部屋の壁をぶち抜いて一つに繋げたかのような広さの部屋が目に入る。
そこにも明かりは灯されており、中からは人の気配がする。
天空の《天眼》の反応もここからしているようで、天空には今にも電子錠の扉を物理的に破って部屋に飛び込みそうな勢いである。
それを腕をつかむことで止めた天乃は、扉と天空の間に身体を割り込ませることで道を塞ぐ。
そして、少し憮然とした表情を浮かべた天空に声を掛ける。
「最終確認だ。《天眼》で映像は見れないままか？」
「……はい、この天空に把握できるのは位置情報だけです」
「なあ、天空さん」
「はい、なんでしょうか」
「オレに何かを期待しているんじゃないのか？」
天乃の言葉に、天空は一瞬口を噤むと、少し考える素振りをして、おそらく初めから決まっていたであろう回答を口にする。
「――何も。同行さえしていただけるのであれば、その後はこの天空が何とか致します。強いて言うなら、この天空の身に何かあった場合には、お嬢様を救っていただきたいとは思っておりますが。それも、期待まではしておりませんよ」
「……そのときは、できる範囲で善処するさ」
天空から『だって、荷が重いでしょう？』との言外の指摘を受け、天乃は気まずそうに玉虫色の回答を返すことしかできなかった。
「それは――気休めにしては、上出来ですね。安請け合いをしないというのは美点です。では、参りましょうか」
そうあっさりと云って、天空は天乃を避けて前に進み、扉に手を掛けようとする。
すると、電子錠は初めから掛かっていなかったのか、扉はそのまま自動で開いた。
「ずいぶんと、遅い到着だったではないか？ まぁ、大方、例の“土竜”の仕業だろうがな」
扉の先から男の声が聞こえてくる。
その声の方を向くと、部屋に乱雑に積まれた様々な計器や機器に囲まれた男が椅子に腰かけている様子が目に入る。
天乃は、その男の顔に見覚えがなかった。
しかし、その顔に対し、そもそもこれは顔なのだろうか、という漠然とした疑問が浮かんだ。
天乃は、男の目や鼻や口などのそれぞれの部位をはっきりと目視できている。
だが、これを一つの『顔』という画で捉えようとしたとき、突如として実体がつかめなくなる感覚に陥るのだ。
顔を覆う模様あるいは仮面を見ている感覚に近い。
なまじ本当の顔が見えているから、それが仮面だと気付けないかのようでもある。
違和感に困惑する天乃は知る由もないが、これは《無貌》と呼ばれる認識阻害効果のある固有魔導によるものである。
「さて、招かれざる客もいるようだが、一応、述べておくか。ようこそ、俺の城に。ま、城というには少々現代風過ぎるが」
「辰上家の方とお見受けします」
違和感の正体を掴めずに硬直する天乃に対し、《無貌》の男の顔に特段の違和感も覚えなかった天空は、物怖じすることなく、単刀直入に用件を切り出す。
「当方、狗飼家にて使用人を勤めております、天空と申します。
此度は、こちらに当家の朱音お嬢様がお邪魔していると伺い、迎えにあがった次第。お嬢様は何処におられるでしょうか？」
「ほぉ、俺の城に無礼にも二階から窓を割って土足で侵入した賊の言い草とは到底思えんな。礼節は守られるべきだとは思うが、やはり時と場合があるのではないか？」
《無貌》の男は、若干愉快気な声を上げて天空に言葉を返す。
その言葉はあまりに理路整然としており、反論の余地はない。
そこからは、英莉の評する人物像とはかけ離れた知性を感じるほどである。
「確かに、未成年者略取犯を前に、これは少々迂遠なアプローチでしたね。本来は礼節を尽くすべき相手ではなかったのですから、それも当然ですか。とはいえ、この態度は職業病のようなものですので、平にご容赦を」
慇懃に返す天空の言葉には、強烈な皮肉が込められている。
《無貌》の男の顔は、未だにはっきりとはしないが、眉の部位が不快感を示すように動いたのを天乃は確認する。
「ハッ、“略取”とは異なことを。自らの意思で積極的に付いてきた者をこの俺が略取したと！？ 侮辱も甚だしい言い掛かりだぞ、狗。
そも、この俺が他者より何かを奪う必要などあるものかよ。必要なものは、その時までに自然と手元にあってこそ“王”の度量よ。わかるか？ 必要なものを必要な時に求めているようでは二流以下なのだ。前提を履き違えるなよ？
ここでは、俺が“王”であり、そして《法》だ」
そのようなピントのずれた反論と共に睥睨する《無貌》の男に対し、天空は無言で会話中に並行して準備を進めていた魔術を無警告で放出する。
その名も《氷天》。
大気中に漂う魔力の元を氷塊に転じて射出する魔術である。
その最高初速は音速すら越えるが、天空は精密射撃を苦手としており、有効射程は精々十メートルほどである。
とはいえ、室内という狭い空間であれば、まず外さない。
相手が椅子に座っているなら尚更である。
天空はこれによる氷塊の飛礫を《無貌》の男に向けて全部で四発同時に打ち込んでいた。
まさしくそれは致命の一撃――となるはずであった。
「なッ！！？」
だが、次の瞬間、驚きの声を上げたのは、苦悶の表情を浮かべ、崩れるように地面に膝をついた天空であった。
なんと、《無貌》の男に向かっていった天空の《氷天》は、《無貌》の男が射出した《氷天》を空中でぶつけられたことによって軌道を変え、明後日の方角に弾き飛ばされたのである。
「まったく、下賤な狗だな。躾がなっておらん。同じ言葉を発するからと言って、会話ができるとは限らないということか。戯れに興じてみた訳だが、実に下らん幕引きだったな」
「今のはッ――」
「ハッ、何のこともない。ただの見様見真似という奴だ。そも、そこの狗如きにできることが、なぜ俺にできぬと断じたのだ？
――俺は、万人の上に君臨する“王”だぞ。“王”である以上、下賤の輩ですらできることができぬでは通るまい」
天乃の驚きの声に対し、《無貌》の男はごく当たり前のことのように説明する。
――そうあらねば“王”にあらず。
――万人ができることを当たり前のようにできてこそ、万人に頂かれる“王”たり得るのだと。
考えるまでもなく荒唐無稽な理屈であったが、《無貌》の男の言葉には確信が満ちていた。
それと同時に、天乃は英莉の言葉の意味を確信する。
英莉は、『物理的に殴り倒すのはワケない』と述べていた。
しかし、これは、魔術戦では、この術式再現とでも云うべき異能のせいで勝負にならないということの裏返しだったのだ。
英莉の話によると、この術式再現は固有魔導――《王の法》の副次的な機能であり、特定の条件下でのみ使用可能で、かつ回数制限もあるとのことである。
しかし、現状において、これらの条件を特定している余裕はない。
ただ、どのような魔術であっても再現可能というのは、まさしく先程の《無貌》の男の言葉どおりの理屈が、少なくともこの《王の法》の下では機能していることの証左に他ならない。
そうであるならば、条件の一つは、おそらく術者が《王の法》の内部にいること、またはいたことであると推測できる。
そして、それこそが《王の法》という固有魔導の真髄であるとすれば――次の瞬間にも未知の多種多様な魔術が降り注ぐ可能性が否定できないのである。
「だが、迷いなくこの俺に魔術を放った胆力は感嘆に値する。その激痛は俺なりの褒美と思え。人ならぬ身とはいえ、貴様は歴とした狗飼家の召喚体だ。ちゃんと痛みも感じるのであろう？
ハッ、不敬ではあったが、貴様には貴様の通すべき筋があったということだ。狗は狗でも忠犬の類いであったか」
「くッぅぅぅ」
だが、《無貌》の男は椅子に座ったまま膝をつく天空を見据え、追撃を行わない。
対する天空も苦痛に顔を歪めるのみであり、次の行動に移れない。
このことから、《無貌》の男が追撃の必要性を認めていないようでもある。
（戦力差が圧倒的すぎるッ……）
内心でそう思う天乃の《魔眼》には、天空が《無貌》の男との会話中から《氷天》の準備をしている様子が確認できていた。
そして、それとほぼ同時に、天空を対象とする魔術の発動を感知していた。
それは天空の《氷天》の発動と同時に、二段階目の発動をしたのである。
これも、事前に英莉から聞いていた現象――『法』に違えたことに対する『罰』であると推測される。
おそらく、前者が特定の行動を封じる《自由刑》であり、後者が苦痛を与える《身体刑》なのであろう。
攻撃の意志を向けたことに対する《自由刑》によって、攻撃行動を封じられ、攻撃の実行に対する《身体刑》によって苦痛を与えられる。
実際のところ、天空が《無貌》の男を攻撃できたように、《自由刑》による行動封じは完全なものではないらしい。
この《無貌》の男曰く、胆力や信念があれば乗り越えられる問題らしいのだ。
一方で、それを乗り越えて実際に攻撃をしたことに対する罰則は、天空をして身動きが取れないほどの苦痛を与えるものなのであり、明らかに質が上である。
恰も、罪状に応じて刑罰が重くなっているようでさえある。
とはいえ、これは英莉からの情報ではありえないはずの現象である。
英莉の話では、『法』で縛れるのは人間のみであり、人外には通用しない。
つまり、召喚体たる天空に『罰』が下る道理がない。
《無貌》の男は、天空のことを『人ならぬ身』『召喚体』と呼称した。
そのように見ているのであれば、道理に合わないことが起こっているのである。
「天乃、様、お下がりください」
膝をついた天空が、手で天乃に下がるように促す。
「幕引き、と言ったはずだがな、狗。俺は、既に貴様の健闘を認め、そして称えた。それ以上の足掻きは、これまでの貴様の行いを穢すことになるぞ」
「構いませんよ。この天空には、戦の誉など不要です。欲しいのはいつだって、実利だけですので」
「ハッ、善く云った」
《無貌》の男は軽い笑い声を上げると、小さく片手を挙げる。
それに呼応するかのように、《無貌》の男の周りに氷塊が四つ出現する。
先程と同じ、《氷天》である。
「では、精々、役に立たぬその実利とやらを後生大事に抱えたまま、浮上叶わず溺死しろ。もっとも、あの世に常世の利など持っては行けぬがな」
「天乃様、後は、任せました」
そう告げた天空の身体に、天乃の《魔眼》でなければ捉えることのできない綻びが生じ始める。
同時に《王の法》による《身体刑》が外れようとしてる。
「この姿を人前にさらすのは屈辱の極みですが、その報いはあの男に受けてもらうとしましょう。天乃様、事前に謝っておきますが、巻き込んでしまったら、申し訳ありません。なにぶん、制御が効かないものでして」
「……どういう――」
「“――我が身は人に有らず”」
天空に魔力が収束していく。
「“狂い裂け――其は大神を喰らう魔狼なれば”」
「む、これは、不完全ながら……詠唱かッ！？ 貴様ッ、何のつもりだ！」
《無貌》の男は、そのときになって天空が《王の法》の適用対象から外れたことにようやく気付く。
しかし、次の瞬間には《氷天》を天空に撃ち込んでいた。
だが、音速で飛来した氷塊は、そこにいた獣の毛皮に突き刺さることなく弾かれる。
そこにいたのは、メイド姿の女性ではなく、１匹の銀色の毛並みを持つ体長三メートルほどの大狼であった。
大狼は、グルルルルル、と低く唸りながら、目の前の《無貌》の男を睥睨する。
「ハッ、なるほど。敢えて不完全体を選んだわけか。確かに、人の身形を捨て、理性を捨て、本性を現し、ただの魔性と化せば、《王の法》のもとに『刑』を科すことはできん。
貴様の来歴からしても、今の貴様は『人』の範疇にはないだろうさ」
《無貌》の男は、得心が言ったとばかりに頷くと、あろうことか、既に大狼には興味を失ったとばかりに目線を逸らし、今度は天乃を見据える。
だが、その瞬間を大狼が見逃すはずはなく、その巨躯に見合わぬ俊敏な動きで、《無貌》の男に牙を突き立てんと飛び掛かる。
《無貌》の男は、それに対し、一言、「《天空召喚》」と告げる。すると、大狼の姿がその場から掻き消える。
《天空召喚》とは、召喚体である天空を呼び出し、退去させる狗飼朱音の魔術である。
ただし、そのオーナーである狗飼がこの《王の法》内で捕らわれている以上、先程天乃が予測した条件からして、《無貌》の男がその魔術を再現できないと考えるのは、楽観が過ぎたのだろう。
《無貌》の男は、相対する瞬間より前に、天空に対する絶対的優位性を確保して臨んでいたのである。
天乃が《無貌》の男に対する警戒レベルを最大限にまで引き上げると、大狼の姿が消滅したことで静寂が訪れた室内に《無貌》の男の声が響く。
「まぁ、前座の余興としては楽しめた方か。それでは、本題に入ろうか、天乃慎」
