登校前
２０３６年６月７日午前７時２３分
「主殿よ。そろそろ起きんと，学校に遅刻するぞ？」
１０歳くらいの見た目の黒髪和装の無表情少女――英莉は，睡眠中の己が主である少年――天乃慎に声をかけ，体をゆする。
天乃慎は，この魔術特区浅木で魔術に関する知識と記憶をすべて失った少年である。
「――うっ，あ，頭が，ガンガンする。
あと，体中が痛い」
「さようか。
昨日はいろいろあったからのぉ」
英莉は天乃の言葉に，うんうんと頷いている。
「待て。
体中の痛みは，昨日の水無月の無茶な命令のせいで酷使した結果だとしても，だ。
頭痛の件は明らかにお前のせいだろっ！？」
『水無月』とは，天乃が昨日行動を共にした少女の名である。
水無月風華の見た目は１０歳くらいであるが，天乃と同い年である。
彼女は，身長ほどの長さのある黒い長髪を折り畳むかのように束ねており，なぜか身体のサイズより明らかに大きい服を常に着ている。
いや，天乃が彼女と会ったのは昨日が初めてらしいので，昨日の恰好が特殊だったのかもしれないが。
水無月の使用する魔術――《王宮勅令》――は，乱暴な説明をすれば，命令通りに他人を操作する術式である。
その命令に従う限り，対象は自身の限界を超えた挙動も可能となる。
その結果，天乃は八面六臂の活躍をし，天乃を襲撃してきた傭兵《十三騎士》を辛うじて撃退したわけだが，その代償として筋肉痛のような痛みが全身に生じているのである。
「はて？ わっちに落ち度があると？」
「いや，ちょっとは加減しろよ。
昨日の記憶があれで終わってるってことはあれで気絶したってことだろが」
２０３６年６月６日午後２３時１５分
「んあ？ 生活費？」
英莉は，風呂上がりにバスタオル１枚という恰好でごろごろしながらパソコンをいじっていたところに，天乃から問いかけを受けて，反応する。
「そうだよ。
ここの家賃にしろ，光熱費にしろ，食費にしろ。
そういった生活はどうやって成り立っているんだ？」
「そうじゃのう，基本的には主殿の私財じゃな。
わっちを討伐したときの報奨金がたんまりと出ておる。
それこそ，主殿がその名のとおり，慎ましやかに生きる分には一生困らん額じゃな。
く，かか。
じゃが，まぁ，このとおり，実際はわっちは首輪を付けられながらもこうして生きておるわけじゃから，騙し取った金といえばそうじゃの。
それをわっちが管理しておる」
「え？ 英莉が管理してるの？
っていうか騙し取った金って……」
「まぁ，そこら辺は気にするな。
討伐の概念の中には無害化も含んでおる。
そういう意味ではわっちほど無害な使い魔も居るまい」
英莉は胸を張って自慢するように言い放つ。
「どうなんだろう？
全身を禁書指定された魔導書で固めてる英莉が無害かといわれると。
ちょっと疑問符が溢れてくるな？」
「気にするな」
英莉は普段から無表情だが，殊更無表情に言い放つ。
こう見えて，英莉の体は，主に『闇の眷属』という魔導書で構成されており，その実，厳密な意味での人間ではない。
人格はエリザベート・ナイトウォーカーという名の大昔に実在した人外の化け物が担っており，英莉の髪を結んでいるリボン（これも『魔人の枷』という魔導書である） を解くことで，かつての姿と力を取り戻すことができるようになっている。
「……で？ 英莉が管理してるってのはどういう意味さ？」
「言葉の通りじゃよ。
わっちが金銭管理については全権を委任されておる。
それこそ，わっちは不眠不休でも動けるこの身体で，有り余る時間を利用して一部を投資に回したりて資産を増やしたりしておったからの。
今もやっとったのじゃ。
ちなみに，確定申告もわっちが主殿に代わってしておるぞ」
天乃は英莉の言葉を聞いてしばらく閉口する。
「なんか英莉ってさ。
人外の化け物を自称する割に世俗にまみれすぎてね？」
「仕方あるまい。
元は主殿が行っていたことなのじゃが，無理矢理教え込まれたのじゃ」
「……あの，じゃあ。
オレってある意味オマエのヒモなのでは？」
「原資は主殿の金じゃからな。
そういう概念に当てはまるは微妙じゃ。
それに，奴隷を仕事で使って金を稼ぐ者がおっても，それはヒモとは呼ばれんじゃろ？」
「いや，奴隷って概念がいまいち，オレの中で飲み込めてないわけだが」
「……ふむ。なるほどのぉ。
わっちにとっては割と最近まであった制度なのじゃが。
要はあれじゃ。
別に良いのじゃぞ？ 何をしても。
このとおり，わっちは無防備じゃから。
有り余る性欲をぶつけて貪って貰っても一向に構わんぞ？」
英莉はそう言って天乃を揶揄うようにバスタオル１枚の恰好で煽情的に見えるように肢体を晒す。
ただ，いかんせんその体つきは幼い少女のそれだったため，天乃にはシュールな光景にしか見えなかった。
「冗談はそれくらいにしてだ」
「冗談ではないぞ？」
「――え？」
「――ん？」
「あの，英莉さん，実際のところどうなの？
そういうのってオレらの間で経験あるの？
ないよね？ ね？」
「それについては内緒じゃ。
わっちの口からいうものではないのでな。
それに，主殿には伝えたじゃろう？
『闇の眷属』の機能については」
「――確か，自立型暗殺人形で。
場合によっては色仕掛けをするために姿を自在に変化させられる……
……だった，な」
「なんじゃ，覚えておるではないか。
つまりじゃ」
英莉はそこで，言葉を切ると，目を閉じる。
すると，みるみる手足が伸びていく。
１０歳くらいの見た目だった英莉は，あっという間に天乃と同年代ほどの姿に変わっていく。
もともと，人形のように整った見た目だったこともあるが，同年代まで成長した姿もかなりの美少女っぷりだった。
その少女が，バスタオル１枚で天乃の前で無防備に肢体を晒しているのである。
「ま，こんなものか。どうじゃ？
これなら，襲いたくなったか？」
「――っていうか，びっくりした。
そっちの気持ちの方が圧倒的に大きい。
魔術って改めてすげえな」
「くっ，こやつ。
魔導書の機能に純粋に感動しておる，じゃとっ！？」
「ちなみに，見た目を弄れるなら普段はなんであれくらいの年齢なんだ？」
英莉は，天乃を誘惑できなかったことに若干プライドを傷つけられながら，不機嫌そうに（それでも無表情だが）移動して椅子に座り直し，傍の机に頬杖を突く。
「単純な話じゃ。
いつの時代も子供の――しかも女児の暗殺者ほど相手が油断する対象はいないということじゃ。
問題があるとすれば，子供には体力も腕力もないということじゃの。
じゃが，その点，わっちは魔力で補うことで鉄の塊をひしゃげさせるほどの膂力を出すことができるし，不眠不休で活動しても魔力切れにならん限り支障ない。
――理想的な暗殺者の出来上がりというわけじゃな」
「なるほどな。
改めて思うが，そいつの製作者は頭のネジが飛んでるな」
「同感じゃよ。
――――ん？」
英莉は何かを思いついたように無表情な表情を観測できない程度に緩ませる。
『魔人の枷』を外した本来のエリザベートの状態なら，さぞわかり易いニヤリとした表情が見えたであろうと思われる。
「どうかしたか？」
「え？ う，うむ。
主殿よ，今日はあれじゃな。
わっち結構魔力を消耗したのじゃよ。
ただでさえ，１週間は間隔があいとるしな。
そこで，じゃ。主殿の血をもらおうと思うのじゃ」
「え？ あー，そうか。契約か。
確か，英莉からは魔力提供を要求できるんだったな。
まあ，それ自体はいいんだが。加減しろよ？
アレはかなり意識を持っていかれかけたからな」
天乃が言っているのは，５月２９日の（天乃にとっての）初対面のときのことだ。
「それは気にせんことじゃ。
ほれほれ，もっと近う寄れ？」
立ち上がった英莉はぴょんぴょんとその場で跳ね，両手を広げて天乃に近づくように指示する。
相手の見た目が同年代――かつ異性でバスタオル１枚というこの状況に改めて思い至った天乃は，せめて，その恰好をどうにかするか，最低限見た目の年齢を元の状態まで下げてほしいと思ったが，それをいうのはなんだが少し癪だったので，気にしないことにして英莉に近づく。
そんな天乃の内心を知ってか知らずか （ちなみに，英莉は天乃の内心を知る術を持っているので，十中八九知っているのだが） 英莉はひたすらに蠱惑的な仕草で天乃が近づいてくるのを待っている。
そして，英莉は正面に近づいてきた天乃に抱き着き，胸をわざと押し当てながら，つま先立ちになって首元に歯を突き立てる。
天乃は，英莉の柔らかさと体温を感じてドギマギするが，一瞬で悪寒が全身を走る。
「英，莉！？ 加減し，ろって――」
それ以降，天乃の記憶は残っていない。
２０３６年６月７日午前７時２５分
「はて？ わっちには心当たりはないの」
昨夜あったことを完全に忘れたとばかりに英莉は惚ける。
「ずいぶんと都合のいい記憶力だな。
おかげで，貧血気味で頭痛がするよ」
「さようか。
つらいな，主殿も」
英莉は目を逸らしながら殊更に無表情に言い放つ。
悪乗りした自覚はあるらしい。
「ずいぶんと他人事だな，おい」
「それより，飯を食え。
時間がないのじゃ。
今日は土曜日じゃから，学校は午前中までじゃ。
午後はゆっくりとせい。な？」
「ありがとうよ。
もっとも，昨日の経験からすると，とてもではないが，ゆっくりとはできなさそうだがな。
ははは」
天乃が遠い目をしながら乾いた笑いを漏らしている。
「うっ，悪かったのじゃあ！！
じゃが，そんな主殿に朗報じゃ。
なんと，このわっちが直々に主殿の護衛を買って出ようではないか。常にな」
「は？ 何言ってんの？
俺，これから学校に行くんだけど」
「く，かか。そんなことは些細な問題にしかならん。
大事なのは，主殿じゃからな」
「どういう意味だよ」
「まぁ，任せておけ」
英莉は無表情にもかかわらず謎の自信を見せる。
天乃は不審に思いつつも英莉の用意した朝食（意外にも和食，しかも絶品だった） を残さず食べ，出発の準備を整える。
部屋に残されていた時間割によると，土曜日は４限（午後１２時から午後１２時５０分）までであるようだが，魔術関連の授業ばかりである。
どうやら，１年生は平日に国語や数学等の一般教養の授業を行い，土曜日にまとめて魔術関連の授業をするというスタイルのようだ。
とはいえ，天乃は表向き魔術師ではないことになっている。
なぜそのような留保が付くかというと，英莉曰く，天乃は魔術師であるということである。
その証拠というわけではないだろうが，天乃には特殊な眼が備わっており，魔力を色で知覚できるという一種の共感覚のような能力がある。
とはいえ，天乃は基本的にはこの魔術特区浅木で数少ない魔術を扱えない未成年者の枠（成年者は教師・研究者・学生・店舗の従業員などたくさんいる。ちなみに，成人の年齢は民法改正に伴い１８歳以上となっている） に属しており，本人の認識としてもそれが一番近い。
浅木は，未成年者に対する規制が厳しく，天乃の所属するクラスを除き，魔術を扱えない者の侵入に関しては不寛容なのである。
というのも，浅木のもともとの設立理由が，未成熟な魔術師に魔術の扱い方を教え，魔術の発展と世界の安定を図るために設立された教育機関及び研究機関の集合体だからである。
そういった事情から，天乃達は魔術を扱えないという点でイレギュラーなのだが，一応の選考基準があり，３親等以内に魔術師がいるにも拘らず，魔術を扱えない者が集められている。
そして，建前上，天乃らは魔術と遺伝の関係を調べるための研究のために特例として入学を許されているのである。
ちなみに，天乃らの魔術に関する授業は専ら座学であり，月に１回は実習中の他のクラスの見学となっている。
ちなみに，本日はその「月に１回」の日らしく，１限目（９時から９時５０分）から３限目（１１時から１１時５０分）が座学で４限目が実習の見学となっている（ちなみに，魔術を使える者らは，座学は１・２限であるが，３・４限は実習に充てられている）。
「さて，じゃあ，ちょっと行ってくるよ」
「そうじゃな，留守番は任せろー。
じゃないわ！
危うく見送るところじゃった。
わっちも往くぞ」
「いや，冗談はいいから。
どこの高校生が幼女を伴って学校に行くんだよ」
「幼女いうな。
わっちは冗談などいってないぞ？
――主殿よ。存在強度の話はしたな？」
「……まあ，覚えているよ」
存在強度とは，簡単に言えば，死に易さの目安のようなものだ。存在強度が高い存在ほど消えにくく，存在強度の弱い存在ほど滅びやすい。
世界には修正力という異常を正常に戻そうとする力が常に働いており，天乃は，現在，世界から異物認定を受けている。
このせいで天乃の存在強度は極端に低くなっているらしいのである。
英莉曰く，操縦不能となった旅客機が頭上から落下してくるのは序の口という話である。
この世界の修正力というものは超常の力が働いて異物を消し去るというものではない。
むしろ，そういった超常の力の源を消滅させる現象を生じやすくする力というべきなのだろう。
だから，魔術師は魔術を行使するとき，無意識下で世界に対する異物認定を受けないように世界を欺き，騙すことに長けている存在ということになる。
とにかく，そういった事情で天乃は，現在とても死に易い。
昨日の１日の間にも何度も死にかけており，その度に機転や生まれ備わった魔眼の能力などでなんとか切り抜けてきたのである。
英莉が過保護といわれ兼ねないほどしつこく同行しようとするのにはそれなりの理由があるのだ。
「だけど，実際無理だろ？
オマエがついてくるなんてことはできないはずだ」
「いーや，ここは譲らんぞ。
もう蚊帳の外は嫌なんじゃ。
わっちにも主殿を守らせてくれ」
「おうおう，どうしたよ，お二人さん」
そこに声をかけてきたのは，サングラスに天乃と同じ制服を着た少年だった――名前は間森啓吾である。
間森の身長は天乃より１０センチほど高く，その体つきも鍛え上げているかのように引き締まったものである。
「啓吾か。なんでここに？」
「なぁに，記憶を失った友人が，一人寂しく登校するのが心細いだろうと思ってきてみれば。
まさか痴話喧嘩の最中とはなあ」
「そんなんじゃねえよ。
ただ，こいつがオレについてくるってきかないんだよ。
っていうか，啓吾は英莉のこと知ってるのか？」
「ん？ まあな。
で？ 英莉ちゃんが慎についていきたいって？」
「そうじゃ。言っておくがわっちは――」
「いいんじゃねえの？」
「え？」
「は？」
間森の一言に，天乃も英莉も戸惑いの声を上げる。
「実際，英莉ちゃんに守ってもらうのが一番だろう？
お前は今，死に易いんだから」
是非評価もお願いします。
