《案山子》
２０３６年６月６日午後２０時５１分
（危なかったが，何とかなったか。
予想以上だったな，天乃慎。
これで記憶を失った直後だというのだから驚かされる。
だが，とにかく，ここにはもう用済みだ。
《誘導記憶操作》を解除して撤収するとしよう）
マンションの屋上へと続く扉の裏にいた中年の痩身の男は，天乃が倒れたのを目視で確認すると，速やかにその場を立ち去ろうと踵を返す。
だが，階段を１段下りた直後，扉が吹き飛ぶような音とともに背後からものすごい力で首を掴まれる。
「何っ！？」
次の瞬間，男は浮遊感を覚える。
首を掴んだ手に，階段下まで強引に片手で投げ飛ばされたのだ。
「がっ！！」
そのまま階段の踊り場に投げ出された男は，受け身をとることもできずにうつ伏せに倒れこむ。
そして，起き上がろうとする前に階段上から跳んできた華奢な体に腕の間接を極められ，取り押さえられる。
「ぐああぁっ！！」
「ようもやってくれたのぅ。わっちは今ちぃと機嫌が悪い。
取り押さえろとの命令じゃからこうしておるが，本当なら殺してしまいたいところじゃ」
男を取り押さえていたのは，『魔人の枷』で髪を雑に結われた黒髪の英莉だった。
その表情は無表情だが全身から怒気が伝わってくる。
（まずい！ 早く《誘導記憶操作》を使わなければ……
しかし，この状況では……
とりあえず，１０秒，それだけでいい。
まずは，この拘束を解かねば）
「足掻くなよ，小僧。
魔術を使おうとしたらその瞬間に意識を刈り取る。
わっちは力加減が下手じゃからな。
もしかしたら二度と意識を取り戻さんかもしれんぞ？」
「おいおい，それじゃあ，困るんだよ。
そいつがどこの奴でどうしてオレを殺そうとしたのか訊かなきゃなんねぇんだから」
階上から聞こえてきたのは天乃慎の声であった。
（バカな。確かにこの少女を使って腹部を貫いたはず！！）
「おぉ，主殿よ。腹具合はどうじゃ？
わっちはちゃんと操られながらも指示通りにしたぞ？」
「ん？ あぁ，多分問題なく再生されている。
お前の破壊したものを再生する能力でな」
（破壊したものを再生する能力！？ なんだそれは！！）
エリザベートの腕が天乃の腹部を貫いたとき，エリザベートは自らが破壊したものを再生する能力を使い，天乃が《虚言の戒め》で負っていた傷ごと治療していたのだ。
その指示は，天乃が脳内で考えたことをエリザベートに伝えるという方法で出したものである。
天乃は，エリザベートの身体を操っている術式は完全にコントロールを奪取する類のものでないことをエリザベートが自らの意志をもって話せている事実から推測し，賭けに出たのであった。
その後，天乃は手に隠し持っていた『魔人の枷』をエリザベートに使用し，英莉と術者をつなぐパスから術者の位置を特定し，現在に至るというわけである。
「さて，と」
天乃は階段の踊り場まで下りてくると，うつ伏せになっている中年の髪を引っ張り，顔を上げさせる。
「やっぱり，見覚えはないな。英莉はどうだ？」
「さぁの？ ニンゲンの顔はあんまり覚えとらん。
見ておっても忘れておる。なにせ，長生きなのでな」
（くそっ，最悪だ。だが，本人が来たのなら問題ない。
これはチャンスだ。ここで，始末すればいいだけの話だ）
天乃は掴んでいた髪を放すと，男に忠告する。
「ちなみに，やめておけよ？ オレは他人の魔力の流れを見ることができる。
アンタが何者であれ，大体のタネが割れた魔術じゃあ，オレを殺せない。
具体的に言うと，アンタの魔術は発動まで時間がかかる。
そして，記憶を操るのも人を操るのもそこに使用した時間に比例する。
ただし，人を操れるのはいずれにしても短時間だ。そうだろ？
だから，屋上で気絶してる女の子を使ってオレを攻撃したときはいきなり敵対関係から入ったんだ。
暗殺するならもっと時間をかけて友好関係を築いた方が確実だったはずなのにな」
「――“魔術師，殺し”か。大層な名前じゃないか。
それは，さぞ多く恨みも買っているだろうな。
この俺のような刺客を送られるくらいには。
ぐっ」
ギギギという音が鳴る。英莉が拘束を強めた音だった。
「小僧，うぬは訊かれたことに答えるだけでよい」
英莉は拘束を強めながら冷酷に告げるが，天乃は，そのまま何事もなかったように尋問を続ける。
「刺客，といったな？ アンタの雇い主は？」
「さぁな。俺のような現場要員にはそこまでは知らされない。
だから，俺から情報を引き出すのは無理だぞ？」
「現場要員――つまり，組織的に荒事を請け負う団体の構成員か」
「……」
「図星って感じか？ まぁ，いいや。
そういった組織はおいおい調べればいいことだ。
ただ，１つだけわからないことがある。
アンタの術式の特性上，もっと直接的な幻覚を見せて一気に攻める方がよかったはずだ。
なぜ，《虚言の戒め》なんて発動条件が相手に依存した術式が選択されたんだ？」
「…………」
「おい，答えてよいぞ？」
深刻そうな顔をする男に対し，英莉が更に男の腕を曲げていく。
「――がぁ，くそっ，どういうことだ？
《虚言の戒め》！？
なんだそれは，お前を攻撃した術式は《空気弾》のはずだ。何を言ってる！！」
「英莉，気絶させろ！ 急いで上に戻るぞ！！」
「ん？ お，おぉ。てい」
可愛い掛け声とは裏腹に英莉の手刀は一瞬のうちに男の意識を刈り取る。
「念のため，じゃな」
「急げ，英莉。場合によってはもう一度，髪を解く必要がありそうだ」
「なら今やってくれ。そっちのが早い。
どうせ後で整えてもらう予定じゃったし。
ちぃとやっときたいこともあるしの」
英莉は，跨っていた気絶した男を見やり，ニカッと笑う。
「――わかった。ほら，解いた。行くぞ」
天乃は階段を急いで上がっていく。
エリザベートは凹んでボロボロになっていた屋上の扉をその番いごと蹴り飛ばすと，天乃より先に屋上に辿り着く。
天乃がそこに追いつくと，屋上の扉は逆再生するように凹みごと直っていく。
「すごーい。さすが，先輩の使い魔。
何が起こってるのサッパリわかりませんねー。
っていうか，さっきのも痛かったですよー。
ちゃんと頭を防御したのに，一瞬気絶してしまいましたー」
そこにいたのは，学ランを着た少年だった。さきほどの少女はどこにもいない。
「なるほど，五感の認識を狂わせる術式か。
確かに，見た目を偽れるなら，性別も偽れるか。
その姿も本当かどうかわからないわけだな。
本当にそこにいるかすらも」
「やだなー。先輩には見えてるんでしょ？ 僕の魔力の流れが。
それはどのように見えているか僕にはわからない。だから，偽りようがないわけですよー。
だから，ここにいるのは間違いなく僕ですよ」
「主殿。わっちが見えている位置に彼奴が居るのなら，わっちが取り押さえるぞ？」
エリザベートは今にも飛び掛からん気勢で凄んで見せる。
「まったく，先輩の脳筋使い魔ちゃんには困ったものですねー。
ちょっとした余興に僕の力見せましょうかー？」
そういうと，少年は手を天乃らに向かって翳す。
すると，エリザベートは明後日の方向に跳びかかり，腕を振るって屋上の一部を破壊する。
「おりゃあ」
その後も，エリザベートは何かを追いかけるように腕や脚を振るう。その度に屋上は破壊と再生が繰り返される。
「止めろ，エリザベート！ それは幻覚だ！」
天乃が呼びかけるが，エリザベートには聞こえないようだ。
「無駄ですよ，先輩。彼女にはあなたの声が聞こえていません。
いや，正確には，間違った指示が聞こえているというべきですかねー」
（どうする？
いや，奴は言ったな。奴にわからないものは偽れないと。
なら，オレの考えを読めるというエリザベートの感覚はわからないのではないか？）
「彼女は邪魔なので，退場してもらいましょー」
そういうと，エリザベートは急激に方向転換をする。
そして，屋上から跳躍しようと足を屈める。
どうやら，敵が屋上から飛び降りた姿を幻視しているようだ。
天乃は，そんなエリザベートに届くように心の中で念じる。
（敵は，７時方向。距離５～８メートル）
「その指示を待っとった！！」
エリザベートは屋上から飛び降りようとした姿勢のまま，天乃の指示通りの方向に勢いよく跳躍する。
もともと，人間には対応不可能な速度で移動するエリザベートの急激な方向転換に少年は当然対応できない。
しかし，天乃の大雑把な指示では，少年を捉えるには至らなかったようだ。
エリザベートは少年の至近距離にまで一瞬で詰め寄ったが，そこから動く気配がない。
「次，どっちじゃ！」
「なんで，こいつ，僕の場所がわかってるみたいに！」
（４時方向，距離１メートル）
「そこかぁ！！」
エリザベートの振るう腕が，後ろに下がろうとした少年の首を正確に捉える。
エリザベートは，そのまま，少年の首を掴み引き倒すように後頭部から屋上に叩きつける。
「があああー」
「おお，まだ意識があるか。思ったよりタフじゃの。
んじゃ，もう１発いっとくか？
わっちは脳筋じゃからな。それくらいしか思いつかんのじゃ」
エリザベートは，まだ見えない少年に嗜虐の笑みを向けている。
天乃の目には，少年が後頭部に魔力を集中させてガードした様子が映っている。
そして，魔力の質を変化させ，次なる術式を繰り出す姿がはっきりと見えていた。
「ぐうううー」
「ん？ 触っとる感覚が消えていく？
馬鹿が！ 力加減を誤って首を落としても知らんぞ！
主殿，彼奴はここにおるか？」
「いや，いない。消えた」
周囲に天乃の声が響き渡る。
だが，当然，天乃は一言も発していない。
（まだそこにいるぞ，最後の悪足掻きだ）
天乃は，思考することでエリザベートに指示を出す。
「なるほどのぉ，もうおらんのか。
では，主殿よ。少々この手を握ってみてもよいか？」
エリザベートの浮かべる笑みは，虫を潰して回る遊ぶ子どものように純粋で無邪気なものだった。
「やめておけ。それよりも，奴は移動している。
いま，屋上から下に降りようとしている。急いで追え！」
「えー。もういいじゃろ？
逃げる奴なんて大したことないんじゃよ。
それより，わっちはこの手が掴んでいた奴の首の感触を思い出したいのじゃよぉ。
なんせ，野蛮な脳筋じゃからなぁ。あはははは」
エリザベートが虚空から聞こえてくる誤った指示に乾いた笑いを返す。
（意外と気にしてたのか，それ……
大丈夫だよ，オマエはちょっと猪突猛進で何事も力で解決しようとする傾向があるが，老獪さもちゃんと持ってるよ？）
「いやぁ，主殿はわっちのことをちゃんとわかっとるのぉ。
そこまでいうなら，仕方ない。この失礼なヤツの発言は一旦保留にしてやろう」
「コイツ，ちょろいな」
エリザベートは天乃の発言に気を良くしたのか先ほどまでの態度を改める。
そして，感覚のなくなった手を少し絞めるようにしつつ，手元に向かって話しかける。
「おい，術を解け。もうわっちにはそれ効かんから。
さもないと本気で握るぞ？ この手」
「わー，待った，待った。わかりましたよー」
エリザベートが取り押さえている少年の姿が現れる。
その少年は観念したように両手を上げている。
「まったく，ちょっとした余興で命を落とすところでしたよ。
というわけで，この拘束を解いてくださいよ，先輩」
しかし，悪びれずに天乃に拘束を解くように要求してくる。
「主殿よ，この厚かましさは……
こやつ，もしかしたら，とんでもない大物かもしれんぞ」
「あぁ，オレもちょっと感心したところだ」
「なんですかー？
ちょっとしたおふざけがあったことは認めますけどー。
今日は僕に感謝してくださいよー？」
少年は相変わらずへらへらと笑っており，緊張感に欠ける言動が目立つ。
「感謝だと？」
「そうですよー？ 僕は今日，八面六臂の大活躍だったんですからー。
まずー，今朝ですかねー？
アーサー・リードの張った結界に水無月風華を誘導しましたー。
なぜか僕の魔術を防御せずに途中からは自分から結界の中を目指すように進んでいましたがねー。
それでも最初のきっかけを与えたのは僕です，はいー」
「なんだと？」
（防御をしなかったのは多分，『虚空の旋律』のせいだな。
アレは水無月が危機に陥ることを望んでいるからな）
エリザベートに押さえ付けられている少年は続ける。
「それだけじゃないですよー？
『殺し屋』に気付かれないように一瞬だけ僕が手を出しましたー。
これは相当難易度が高かったですねー。
でも，先輩放っといたら死にそうだったじゃないですかー？」
「――確かに，なんか一回，そんなことがあった気がするな」
確かに，『殺し屋』が目測を誤ったようになったことがあったことを天乃は思い返す。
「そして，今回，なんかまた，先輩にちょっかい出そうとしていた奴がいたんで，操られていた女の子――
あっ，名前は藤咲夏南ちゃんっていうんですけどね？
――その女の子とこーして入れ替わって先輩にいろいろとちょっかい出していたわけですよー？
まぁ，これは挨拶を兼ねてって感じですけどー」
「――オマエ，何者だ？」
天乃の問いに少年は淀みなく答えを返す。
「僕のことは，そーですね，案山子とでも呼んでください。
あなたの後輩にして後継機にして後方支援を担当していますよー，先輩」
