魔術師殺し
２０３６年６月６日午後２０時３７分
「どういうことじゃ，主殿」
「最初から，おかしい，と，そう，思ってた」
天乃は，エリザベートに語り掛けながらも周囲に目を凝らす。
「何がじゃ？」
「オマエ，が，オレに妹がいると，打ち明けようとした，タイミングだ。
オマエは，いってた，な。デュラム，セモリナ粉を，こねているとき，思い出したって。
多分，分量を，間違ったんじゃ，ないか？」
「そうじゃ。最初はなぜか主殿の分しか作ろうとしておらなんだ。
そのあと，妹御のことを思い出して，量を増やして二人分作ったのじゃ」
「そう，食事は二人分，あった。
オマエは食べないという。なら，もうひとりっ，分は？ がはっ」
そこまでいいながら，天乃は再度吐血する。
どうやら，《虚言の戒め》のダメージは内臓にいっているようである。
「主殿，これ以上の出血は拙いぞ。命にかかわる」
「わかって，る。
だが，敵も，必死なはずなんだ。
この屋上の，どこか，少なくとも，このマンションの，どこかには，必ず，いる」
「敵？」
「敵の魔術は，おそらく，知覚と，記憶に介入す，る術式だ」
「なんじゃそれ？」
エリザベートは首を傾げる。
「つまり，オマエの記憶に，介入し，オレの妹，という虚像を，作り出した。
そして，《虚言，の戒め》などという，存在しない，術式を作り出した，んだ。
オレのこのダメージは，存っ，在しない，術式を，知覚して，いるから生じる，もの，だ」
「つまり，思い込みじゃと？」
「平たく言うと，そう，だ」
天乃は，目を皿のようにして周囲の些細な違和感を探そうとしている。
「そして，いま，敵は追い，詰められている。
オレ達に，自身を知覚させ，ないようにしている，んだ」
「しかし，妹御が存在せんじゃと？
わっちには俄かに信じがたいのじゃが」
「もちろん，根拠は，それだけ，じゃない」
「あぁ，わかった。もう喋らんでよいぞ。
わっちが主殿の考えを読む」
「そう，いえば，そんなことができたな。
もっと，早い，段階で，やって，くれよ」
「――ふむ，なるほどな。筋は通っとる。
主殿には見えんかったのか，妹御の保有する魔力が。
それで，実体ではないと踏んだか。なるほどの，それで，『虚像』か。
ん？ そういえば，もう妹御の顔も思い出せんの。これは驚いた。
そして，屋上付近から魔力を感知したと。
じゃが，それだけでは敵の魔術の正体にまでは辿り着かんじゃろ？
ふむ，そこはあくまでも推測か。じゃが，概ね正解っぽいの。
部屋に妹御の生活用品がなかったこと――ってわっちが飯を作っとる間に論文読みながらゴミ箱の内容物や風呂の中まで見ておったのか！？
そして，敵のゲームに乗って時間を稼いだ，と。
あの段階では明らかに術中じゃったからの。時間はこちらの味方じゃったというわけか。
このとき，屋上からの魔力反応の感知とわっちの用意した食事の数を確認しとったのか。
なるほどのぅ。
まぁ，兎に角，これらから推測できること，妹御はそもそも存在しない――すなわち，わっちの記憶が改竄されておるということか。
同時に，見えない妹御をわっちらに同時に見せていたということは，知覚にも作用する，と。
現在は，わっちらの知覚を操作して姿を見えなくしとるというわけじゃな。
うむ，主殿。
どうやら，わっちの方が適任じゃぞ，この敵を探すのは。
ちょいと，耳を塞いでおれ」
そういってエリザベートは思い切り息を吸い込む。
「わっ！！」
エリザベートはその息をすべて吐き出すように，周囲に大声を響かせる。
「うぐっ」
耳を塞いでいた天乃も至近距離からの大音量にダメージを受ける。
だが，その甲斐はあったようである。
エリザベートが右斜め方向を向く。
「主殿。２時方向――距離８メートル付近に目に見えん障害物じゃ。凹凸の具合から，ニンゲンじゃな，これは」
英莉は，『漆黒の翼』の副次的な効果によって，ある程度，音に干渉する能力を得ている。
今回は，いわゆる反響定位と呼ばれる音の反響を利用して周囲の状況を把握する技術を使用したのである。自然界においては，蝙蝠や海豚が使用することでも有名である。
「とり，押さえろ。エリザベート！」
「了解じゃ」
エリザベートが瞬時に目標箇所に移動する。
そして，喉があると思われる場所をめがけて掌底を撃ち込む。
エリザベートの手には何かに触れた感触がある。そのまま，エリザベートは片手で首を掴むように握ると，地面に頭から叩きつけるように押し倒す。
そうすると，天乃達の視界が晴れていく。
エリザベートは１人の少女を取り押さえていた。
その少女は完全に気絶していた。術式の制御ができなくなったことにより，姿が見えるようになったということだろう。
「さて，こいつの目的は何だろうな」
「主殿よ，よく見よ。
こやつ，さっきの妹御にそっくりじゃぞ。
とはいえ，よく思い出せんので，多分じゃが」
「そうか」
「あっ，ちなみに主殿に妹御はおらん。
こやつが気絶したちょい後に思い出した。
やはり，記憶を弄る系というのは間違いなさそうじゃ」
「ん？
……待て，そいつをよく見せろ」
天乃は，少女に近寄り，目を凝らす。
「――違う。いや，そういうことか！？」
「ん？」
エリザベートは何もわかっていないようだが，即座に天乃の思考を読み取れることを思い出す。
「おぉ，魔力の色が違うとな。
つまり，敵は２人おるということか。知覚を操作する者と記憶を操作する者の２人。
はて？ こっちは，どっちじゃろうな？」
「おそらく，知覚だ。
さっきまであったオレに対する篏合による拘束が完全に消えている」
「じゃが，わっちの記憶が少し戻ったのは？」
「ちょっと後だったんだろ？
つまり，それは術者が１人だと思わせるためのカモフラージュなのだろうさ」
「なるほどのぉ。
相変わらず，“魔術師殺し”じゃな，その魔眼は」
「“魔術師殺し”？」
「その魔眼を主殿はそう呼んでおった。
どんな仕掛けもたいてい一目で看破してしまうからの。
魔術師にとっては手の内を晒しながらの戦いを強いられる。
これ以上の嫌がらせはないじゃろ？」
「そう，だな。
さて，問題は記憶操作の方を追うかだな」
「正直，わっちとしては追いたいが，これを放置するのもなぁ，という感じじゃ」
「――いや，そうも言ってられないぞ」
天乃がエリザベートを見る目は確実にエリザベートの異変を見つけていた。
「ん？ マジか。それは，拙いの。
まさか，わっちの記憶が操作されとるとは」
「内容まではわからないが，何らかの記憶操作を受けている。それに――」
「確かにそうじゃな。なぜこやつら，あんな面倒なことをしたのじゃ？
知覚と記憶を操れるのならもっと有効な攻撃手段があったじゃろうに」
天乃の考えを読み取り，エリザベートは先回りして疑問をぶつける。
「考えても埒が明かないな。とりあえず，記憶操作を追うぞ」
「じゃがのう，どうやって追うのじゃ？」
「オマエにかけられている記憶操作の痕跡と術者とのパスを追う」
「もはや何でもありじゃな，その眼。
――主殿！ 躱せ！」
エリザベートの声に天乃はとっさにエリザベートと距離をとる。
すると，さきほどまで天乃がいた空間を裂く轟音がする。
エリザベートの腕が振るわれた音だった。
「――どうやら，記憶操作もできるってだけで，それが本質じゃないってわけか」
「冷静に分析してる場合じゃないぞ，主殿！
頼むから，わっちから可能な限り離れてくれ。わっちもそこそこの手加減しかできんぞ」
エリザベートの声はまるで悲鳴のようだった。
だが，天乃はあくまで冷静に返す。
「馬鹿を言うな。空も飛べるオマエから逃げ切れるわけないだろう？
だいたい，オレの内臓はさっきの《虚言の戒め》のせいでボロボロだっての。
万全の状態でも怪しいってのに，逃げてどうするよ」
「じゃが――」
エリザベートの表情が悲痛に歪む。
「――オマエが操られてるってのはわかった。
仮に，オレを殺すようなことがあっても気にするな。
もちろん，ただで殺されてやるつもりはない。せいぜい足掻いてやるさ」
「足掻く，じゃと？」
「だから，オマエも足掻け。限界までな」
天乃が不敵に笑う。
エリザベートは体の自由がほとんど効かなくなる中で，その笑みに希望を見出した。
「くくく，かっ，いうてくれる。
わっちとしたことが，少々不安になってしまったぞ？
この落とし前はつけてくれるのじゃろうな，主殿？」
「どうかな。オレがオマエの主に相応しいか，見極め――」
天乃が言葉を発せたのはそこまでだった。
次の瞬間には，エリザベートの腕が深々と天乃の腹部に突き刺さっていた。
そのまま，エリザベートは内臓をかき回すように手首を回し，突き刺していた腕を引き抜く。
天乃は膝をつき，そのままうつぶせに倒れる。
そこに立ち尽くしていたのは返り血を浴びた黒髪の少女だった。
