偽物の種類、贋作と虚像の共演
２０３６年６月６日 午後８時１２分
「いきなり《虚言の戒め》とは。いったいどういうつもりじゃ、妹御よ？」
英莉は、無垢な笑みを浮かべた目の前の少女を鋭い眼光で詰問する。夕闇が迫る室内で、少女の幼い笑顔だけが異様に浮き立っていた。
「この場合、英莉は悪くないよね。英莉は騙されただけだもん。そこにいる兄貴の贋作に」
「この主殿が、贋作、じゃと？」
英莉は何を言っているのだという、心底理解しがたいものを見る目で少女を見るが、少女はそんな拒絶の視線も構わず、歌うような足取りで言葉を続ける。
「そう。一口に偽物といってもさまざまな種類があるわ。
本物とは別人の偽者、
本物に迫る贋作、
本物から作られた複製、
本物の代わりとなる代替、
本物と同じ形をした合同、
本物を模して造られた模造、
本物の幻である幻影、
本物の姿を映す虚像、
本物と共に生まれた双子、
本物の影である投影、
本物の振りをした擬態、
本物が失われた際の補填である予備、
本物と似て非なる似非……
ここにいる兄貴はその中でも、贋作に当たるの」
「講釈は承るが、妹御よ。その根拠はなんじゃ？」
英莉は天乃を少女の毒牙から庇うように一歩前へ出る。その背中は、主を守る盾としての決意に満ちていた。
「根拠？ 消去法よ。私はさっき列挙したもののうち、贋作以外は見たもの。ここにいる兄貴の贋作が最後なのよ」
「そうではない。この主殿を偽物と断じた根本の根拠を問うとるのじゃ」
「あれ？ それこそ英莉には言うまでもないと思ってたけど。兄貴はもうこの世界のどこにもいない。そうでしょ？ だったら、そこにいるのは偽物でなくて何なのー？」
少女は可愛らしくコテンと首を傾ける。天乃の目には、その無邪気な仕草がひどく歪で、生理的な嫌悪を催すほどに不気味な光景に映った。
「ここにいる天乃慎は本物じゃと、わっちが保証する。それでは足りんか？」
英莉は物分かりが悪い幼子に諭して聞かせるような、忍耐強い口調で応じる。それでも、少女は英莉の言葉を欠片も信じようとはしなかった。
「あれ？ 嘘じゃないね。《虚言の戒め》が発動しない。どういうことなの？ 少なくとも、英莉は本物だと疑ってないんだねー？」
「これ以上の問答は不要と思うがの」
「そうだね。まったく、いったいどういう絡繰りなのかなー」
少女は地団駄を踏むようにバタバタと手足を動かし、「気ーにーなーるー」などと駄駄をこねている。天乃は、少女に悟られないよう、極めて小さな声で英莉に耳打ちした。
「なぁ、英莉。この頭のブッ飛んだのは、本当にオレの妹ってことでいいのか？」
「そうじゃ。あれが主殿の妹御であることは間違いない。忠告しておくが、あれを前に嘘は吐かないことじゃ。《虚言の戒め》という術式に嵌まるのでな」
「《虚言の戒め》とは何だ？ 現状、特に体に異変はないが」
「そこの贋作ぅー？ 何こそこそ喋ってんのさー」
少女は別に油断しているわけではない。鋭敏な感覚で室内の密談を拾い上げている。目の前で会話を交わせば、嫌でも気づくというものであった。
「まぁ、いいや。贋作君は《虚言の戒め》が気になるのでしょうー？」
少女は、一点の曇りもない無垢な笑みを天乃に向ける。天乃は、逃げ場はないと覚悟を決め、真っ向から少女と対峙することを選択した。
「あぁ、そうだ」
「主殿、発言には気をつけるのじゃぞ。妹御に嘘は通じんのでな」
「むぅ。もう無駄だもんねぇー。一回はかかってるから、これからは詰めるだけだもんねぇー」
少女は獲物を追い詰めた猟犬のように、ケラケラと愉快そうに喉を鳴らして笑う。
「ずいぶん余裕そうだな。悪いが、オレもいきなり偽物だと言われて内心穏やかじゃないんだ。つい、手が出ることもあるかもしれないぞ？」
「なるほどねー？ 曖昧な言葉を語尾につけることで嘘を吐かないようにしてるのねー。そして、強硬手段に出たときに私にどんなカードがあるのか図ろうとしたのかなー？ 兄貴並みの小賢しさはあるねー、確かに」
少女は部屋の中に土足で踏み込むような無遠慮さで一歩入り、満面の笑みを天乃に向ける。
「ふーん。ねぇ、おもしろそうだからちょっとお話ししようか。まず、私の《虚言の戒め》は大した術式じゃあないの。簡単に言うと、嘘吐きに付いた嘘相当の報いを受けさせる。それだけの術式なの。報いを受けさせるか否かは私が決められるけど、報いの内容は私にもわからない。ただ、その副次的効果として、私は相手が嘘を吐いたかどうかわかる。ここまではいいかな？ そこで、提案。ゲームをしましょう？ 私はあなたに三つ質問するわ。あなたはそれに答える、それだけ。どう？」
「そのゲームに参加するオレへの見返りとお前の利益は？」
「見返りは私から与えるものは特にないわ。でも、相応のものを得られると思うよー？ 利益は《虚言の戒め》の蓄積回数が最大で三つ増えるってことかなー。その内容次第では、私はあなたを殺せるようになる」
「主殿、妹御の遊びに付き合う必要はないぞ。ここはわっちに任せてくれんか？」
「だめだめー。言っとくけど、英莉には話してないからー。決めるのはそこの贋作君だよー。どうかなー？ やってみる？」
「……いいだろう、受けよう」
「主殿！？」
英莉は信じられないものを見たという顔で天乃を凝視する。敵の術式を重ねがけさせるようなゲームを受けるメリットなど、どこにもないように英莉には思えたのだ。
「安心しろ。考えはある。気になっていることがあるんだ。このゲームを通じてその違和感の正体を突き止めることが先決だと判断した」
「そうこなくちゃ」
「ただし、ルールを少々変更したい。質問を全部で五回にする代わりにパスを二回まで認めてほしい」
「うーん。どうしよっかなー？」
「どうだろうか」
「まぁ、いっか。三問答えるっていうところは変わんないわけだしねー」
少女はさらに笑みを深め、残酷な遊戯の開始を告げた。
「じゃあ、第一問。あなたの出身地は？ 細かい地番とかまで知ってたらそれも答えてね」
「……」
「どうしたの？ 出身地だよ？ 聞こえなかった？」
「聞こえていたさ」
「じゃあ、出身地は？」
「……たしか、東京だったはずだ」
「あれ？ ダウト。嘘だね」
カチッと、精神的な歯車が更に一つ嵌まった、不吉な感覚が室内に響く。
「え？」
驚愕の声を上げたのは、当の天乃ではなく、英莉であった。英莉は天乃が重度の記憶喪失であることを誰よりも知っている。自身の出身地など、今の彼に知り得ることなどあり得ないのだ。
「あれあれー？ どうしたのかなー。嘘吐きはだめだよー？」
「…………次の質問だ」
「んー？ テンション低いなぁ。じゃあ、第二問。あなたの両親の名前は？」
「……パス」
天乃は窮地に立たされた振りをするように、縋るものを探して周りを見渡し、苦渋の決断としてパスを選択する。
「パスかー。あと一回だねー」
「そうだな」
「じゃあ、第三問。あなたの生年月日は？」
「パス」
「えー？ これもパスー？ これ結構簡単だと思ったんだけど」
この質問に対し、天乃は予めそう決めていたかのような迷いのない即答で、二度目のパスを使い切る。
「ま、いっかー。これでパスはもうだめだよー？ 第四問。あなたの名前は？」
「天乃慎」
「う・そ・つ・き・だ・ね」
カチッと、また冷徹な何かが深く嵌まった。天乃の存在を否定する術式の音がする。
「どうなっておる、妹御よ！ 主殿が天乃慎であることに間違いなどあるまい！」
沈黙を守っていた英莉も、主の名前そのものが否定されたことには激しい憤りを覚え、異議を唱える。
「言ったでしょう？ これはこの贋作君と私のゲームなの。関係ない英莉は黙っててよ。それに、これは贋作なんだから、名前が『天乃慎』でないのは当たり前でしょう？ それは本物の兄貴の名前なんだから」
「そ、そんな馬鹿なことがありうるのか……」
英莉は、現実と魔術の境界が崩れるような困惑の極みにあり、こめかみを押さえて頭を抱える。
「ふふふー。じゃあ第五問ー。私は誰でしょう？」
「……」
「どうかなー？ 最後の質問だけど」
天乃はゆっくりと立ち上がると、無防備な様子で少女へと歩み寄っていく。
「な、なにかな？ それ以上近寄ったら《虚言の戒め》を発動させるよー？ いままで君が付いた嘘は傷病歴詐称、出身地詐称、氏名詐称だよー。少なくとも、氏名詐称は重罪に分類されてるからね。経験則だけど、一発で再起不能もあり得るよー？」
勝利を確信し、ニヤニヤと歪んだ笑みを浮かべる少女。天乃は、英莉のすぐ傍らまで来たところで足を止める。
「いや、ここでいいんだよ、ここで。それと、ゲームは既に終わってるぞ？」
「な、なにをー？ まだ五問目に答えてないじゃん」
「オマエの第一問は何だ？」
「出身地を聞いたじゃん」
「それが違う。それは、第二問だ。お前の第一問は、『聞こえなかった？』だ。オレはそれに、『聞こえていたさ』と完璧に回答している。故に、今の『私は誰でしょう』は、数えて六問目なのさ」
「え？ な、なによそれ。ズルじゃん、屁理屈だよ！」
「だから、本来はその質問に答える義務はないんだが。敢えて答えるなら、虚像――それがお前の正体だ」
天乃は冷徹に言い放つ直前、英莉の髪を結ぶリボン――『魔人の枷』を迷わず解き放った。
「エリザベート！ ここから離脱しろ！」
封印を解かれたエリザベートは、人智を超えた速度で天乃の腕を片手で掴み取ると、背後に『漆黒の翼』を爆発的に起動させる。そのまま、目にも留まらぬ速さで天乃を抱えたまま窓を突き破り、夜の虚空へと飛び出した。窓を粉砕した轟音はエリザベートの術が完全に消去しており、飛び散った無数のガラス破片は、まるで時間を巻き戻すかのように空中で静止し、元の位置へと吸い込まれていく。一瞬のうちに窓ガラスは元の完全な姿へと修復されていた。
「主殿！ 妹御の術式の射程距離はわからんが、このまま可能な限り距離を稼ぐぞ！」
「いや、屋上だ。このマンションの屋上に向かえ、敵はそこだ！」
「じゃが、《虚言の戒め》の反動がすぐにでも来るぞ！」
「それは気にするな！ 今は屋上だ、急げ！」
「――わかった。主殿を信じよう」
エリザベートは天乃の体を抱え直し、夜風を切り裂いて屋上へと飛翔した。
――しかし、そこには、誰もいなかった。静まり返ったコンクリートの広がりがあるだけだ。
「誰もおらんぞ！ 主殿！」
「……」
「主殿？ 主殿っ！？」
屋上に降り立ち、天乃を降ろしたエリザベートの目の前で、天乃が激しく吐血し、膝をついて崩れ落ちる。
「《虚言の戒め》の報いか！？ 妹御め、どこまで本気で殺しにきているんじゃ！」
「ち、違う、ぞ。エリザ、ベート――探せ。近くに、いるはずだ、術者は！！」
「どういう意味じゃ？」
「は、話している、時間は、ないっ！！」
天乃は震える脚に渾身の力を込め、強引に立ち上がる。口端の血を拭い、確信に満ちた声を絞り出す。
「結論から、いう。オレに“妹”はいない！！」
